Louise Meriwether décède à 100 ans ; en 1970, une nouvelle voix littéraire noire

Louise Meriwether, dont le roman acclamé de 1970, « Daddy Was a Number Runner », sur une famille en difficulté à Harlem à l’époque de la dépression, a introduit une nouvelle voix féminine noire au même moment où Toni Morrison et Maya Angelou émergeaient en tant que forces littéraires, est décédée. Mardi à Manhattan. Elle avait 100 ans.

Son décès, survenu dans une maison de retraite, a été confirmé par Cheryl Hill, qui fait partie de la famille élargie de Mme Meriwether.

Mme Meriwether était journaliste et critique littéraire lorsqu’elle a commencé à écrire « Daddy » au Watts Writers Workshop de Los Angeles au milieu des années 1960. S’appuyant sur son enfance pauvre à Harlem, elle crée la famille Coffin – Francie, 12 ans, ses deux frères aînés et leurs parents – qui, en 1934, tentent, avec un succès décroissant, d’empêcher l’écrasement de l’insécurité économique, des préjugés raciaux et de la criminalité. eux.

« Papa » raconte une année dans la vie de Francie et est raconté dans sa voix. Cela commence avec elle récupérant des bulletins de paris et de l’argent pour son père – un coureur de numéros qui collecte les paris et paie plus tard les gagnants dans un racket de jeu illégal local. Elle rentre chez elle en courant jusqu’à l’appartement de sa famille et décrit la scène qui se déroule devant elle.

« Des groupes d’hommes, dopant leurs numéros, s’asseyaient sur les perrons ou se tenaient les jambes larges devant les devantures des magasins, leurs côtes noires brillant à travers leurs chemises molles de sueur », a écrit Mme Meriwether. « Ils passaient la plupart de leur temps à jouer à l’action unique – pariant sur chaque numéro au fur et à mesure qu’il sortait – et ils restaient dans la rue toute la journée jusqu’à ce que le dernier chiffre soit sorti. J’étais content que papa soit un coureur numéro un et ne se contente pas de traîner dans les coins comme ces hommes.

Dans le New York Times Book Review, la romancière Paule Marshall a écrit que Francie « est une héroïne remarquable », une rêveuse vulnérable et innocente qui tente désespérément de survivre.

« Là-bas, dans ces rues méchantes », a écrit Mme Marshall, « toutes ses brillantes promesses sont lentement éclipsées par les réalités de la vie du ghetto, par les maux qu’elle rencontre – un mal personnifié par les agresseurs d’enfants qui infestent les toits, les films et les parcs de la ville. son monde et les commerçants blancs qui profitent de sa pauvreté.

La critique Lovia Gyarkye a écrit dans le Times en 2021 que « Daddy », le roman de Mme Morrison « The Bluest Eye » (1970) et les premiers mémoires de Mme Angelou, « I Know Why the Caged Bird Sings » (1969), figuraient parmi les poignée de livres de cette époque qui « prenaient au sérieux le point de vue des filles noires, s’occupant de leurs réalités à la fois brutales et tendres ».

Mme Meriwether n’a pas atteint la renommée comme Mme Morrison et Mme Angelou. Mais elle a gagné l’admiration de James Baldwin, qui a écrit dans l’avant-propos de « Daddy » qu’elle « a dit à tous ceux qui peuvent lire ce que signifie être un homme ou une femme noire dans ce pays ».

« Elle a réussi », a-t-il ajouté, « une évaluation, dans une tonalité volontairement mineure, d’une tragédie majeure ».

Louise Marion Jenkins est née le 8 mai 1923 à Haverstraw, dans l’État de New York, sur la rivière Hudson. Son père, Marion Jenkins, était concierge, coureur de numéros et pianiste qui jouait lors de fêtes à la maison. Sa mère, Julia (Golphin) Jenkins, était employée de maison. Ses parents avaient quitté la Caroline du Sud pendant la Grande Migration pour s’installer à Haverstraw, puis à Brooklyn et Harlem.

Louise a beaucoup lu, y compris les romans publiés dans Love Story Magazine et les livres de Hardy Boys. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires à Manhattan, elle a déménagé à Washington pour travailler comme commis-dactylographe pour la Marine. De retour à Manhattan, elle s’inscrit à l’Université de New York et y obtient son baccalauréat en anglais en 1949.

Un an plus tard, elle épousa Angelo Meriwether, un enseignant, et déménagea à St. Paul, Minnesota, avant de déménager à Los Angeles. Après leur divorce, elle épousa Earl Howe en 1957 ; ils ont également divorcé.

Au début des années 1960, Mme Meriwether était journaliste pour The Los Angeles Sentinel, un journal noir, pour lequel elle a interviewé Baldwin, Malcolm X et Muhammad Ali. Elle a obtenu sa maîtrise en journalisme en 1965 à l’Université de Californie à Los Angeles.

Elle a brièvement enseigné dans une Freedom School en Louisiane – l’une des nombreuses écoles alternatives pour étudiants noirs créées principalement dans le Sud à l’époque des droits civiques – et est retournée à Los Angeles en août 1965, juste avant que les émeutes de Watts n’y éclatent. Elle a rejoint le Watts Writers Workshop, un collectif fondé par le scénariste Budd Schulberg, qui cherchait à développer les talents littéraires noirs.

Le poète Quincy Troupe, qui était membre du collectif, a déclaré au Times en 2021 : « Je me souviens m’être demandé : cette femme est une grande écrivaine. Que fait-elle dans un atelier ?

« Daddy » et « Lillie of Watts », de Mildred Pitts Walter, ont été parmi les premiers livres publiés à sortir de l’atelier.

En 1966, Mme Meriwether a été embauchée par Universal Studios en tant que première analyste d’histoires noires, un travail impliquant la lecture de scripts et l’offre de commentaires.

Puis, en 1968, elle a contribué à diriger une manifestation qui a forcé des changements dans une adaptation cinématographique prévue du roman de William Styron, lauréat du prix Pulitzer en 1967, « Les Confessions de Nat Turner », sur le chef d’une rébellion sanglante d’esclaves en 1831.

Après l’annonce d’un accord au début de 1969, Mme Meriwether a déclaré au Pittsburgh Courier que le film « projetterait une image positive de Nat Turner en tant que révolutionnaire noir ». Elle a déclaré au Times : « Nous pensons que Styron a émasculé Nat Turner et diffamé tous les Noirs dans son livre. »

Le film, qui devait incarner James Earl Jones dans le rôle de M. Turner, n’a jamais été réalisé.

Après la publication de « Daddy », Mme Meriwether a écrit des livres pour enfants sur des personnages historiques noirs : Robert Smalls, qui a réquisitionné un navire confédéré avec d’autres esclaves et l’a navigué dans les eaux contrôlées par l’Union en 1862 ; le chirurgien cardiaque pionnier Daniel Hale Williams ; et la pionnière des droits civiques Rosa Parks.

En 1994, elle a adapté l’histoire de Smalls en un roman pour jeunes adultes, « Fragments of the Ark », qu’elle a lu aux écoliers, comme elle le faisait ses autres livres.

« Je pense qu’il est important de leur faire connaître les contributions apportées par d’autres Noirs américains », a-t-elle déclaré au journal de Caroline du Sud, The Beaufort Gazette, en 1994. « Si vous pensez que vous n’avez jamais rien fait de valeur, vous pouvez facilement croire que vous » êtes inférieur.

En 2000, Mme Meriwether a publié un autre roman pour adultes, « Shadow Dancing », une histoire d’amour sur un journaliste et un scénariste-réalisateur qui dirige un théâtre à Harlem. Elle a également enseigné l’écriture créative au Sarah Lawrence College et à l’Université de Houston.

Elle n’a laissé aucun survivant immédiat.

Dans Francie, de « Daddy Was a Number Runner », Mme Meriwether a créé un personnage qui, alors qu’elle s’approchait de la féminité, essayait de maintenir son intégrité tout en comprenant à quel point il serait difficile de changer la trajectoire de sa vie.

« Soit tu étais une pute comme China Doll », pensait-elle Francie alors qu’elle était assise sur un perron à côté d’un ami, « soit tu travaillais dans une blanchisserie, soit tu faisais une journée de travail, ou tu organisais des parties de poker, ou tu avais un bébé chaque année. . Nous étions assis là, Sukie se frottant le nez avec le dos de sa main et reniflant et moi me préparant à la rejoindre d’une minute à l’autre.