Lawrence Langer, spécialiste inébranlable de la littérature sur l’Holocauste, décède à 94 ans

Lawrence L. Langer, un érudit littéraire dont l’évaluation sans faille de l’Holocauste en tant qu’événement si vaste et si pervers qu’il défie tout cadre moral a contribué à approfondir la compréhension scientifique et populaire de cette atrocité, est décédé lundi à son domicile de Wellesley, dans le Massachusetts. Il avait 94 ans. .

Son fils, Andrew Langowitz, a déclaré que la cause était un cancer rectal.

À travers une quinzaine de livres et de monographies, le Dr Langer a insisté sur une interprétation brûlante de l’Holocauste comme un trou noir moral d’où même le sens ne peut s’échapper. Il a rejeté les mots comme « survivant », « héros », « martyr » et « tragédie » lorsqu’ils sont appliqués à l’Holocauste parce que, selon lui, ils faisaient allusion à la possibilité d’une lueur d’espoir rédemptrice.

« Dans les décennies qui ont suivi la guerre, des pressions ont été exercées pour que l’Holocauste s’inscrive dans un cadre moral », a déclaré Ruth Franklin, biographe et critique littéraire, lors d’un entretien téléphonique. « Ce qu’il a souligné, c’est qu’il n’y avait aucune morale à trouver. »

Le Dr Langer était d’accord avec les écrivains, dont beaucoup étaient des victimes de l’Holocauste, dont Primo Levi, Paul Celan et Tadeusz Borowski, qui ont résisté aux explications faciles de leur expérience. Pour eux, comme pour lui, la survie n’était pas une question de volonté mais de hasard brutal et d’une série de choix impossibles qui ne pouvaient s’inscrire dans la moralité conventionnelle.

« La vie pendant l’Holocauste était un accident », a-t-il déclaré dans le documentaire « Lawrence L. Langer : A Life in Testimony » (2022), de Joshua Greene.

La raison, l’humanisme et les valeurs des Lumières n’avaient aucune fonction dans les camps de concentration, affirmait-il. Au lieu de cela, il s’est retrouvé à inventer de nouveaux termes pour aider à l’interpréter – le « choix sans choix », « l’après-mort », « la culpabilité inappropriée ».

« Le langage traditionnel ne sera pas suffisant pour affronter cette expérience que nous appelons l’Holocauste », a-t-il déclaré dans le documentaire.

Le Dr Langer critiquait à son tour tous ceux qui tentaient de trouver une morale à l’Holocauste : les philosophes, les mélodrames hollywoodiens et même Anne Frank. Elle n’a pas réussi, affirme-t-il, en affirmant, à la fin de son journal, que « malgré tout, je crois toujours que les gens ont vraiment bon cœur ».

Tout cela, dit-il, brouille la terrible vérité qui est au centre de l’histoire.

« Il n’y a rien de digne à rester là pendant que dix membres de sa famille sont tués, et il n’y a rien de triomphant à rester en vie quand on est impuissant à aider les gens qu’on aime à rester en vie », a-t-il déclaré au New York Times en 1995.

Les premiers travaux du Dr Langer portaient sur la littérature sur l’Holocauste, mais à la fin des années 1970, il s’est concentré sur les témoignages oraux des victimes.

En 1978, Geoffrey H. Hartman, chercheur en littérature à Yale, a invité le Dr Langer à travailler sur les archives vidéo Fortunoff, un nouveau programme dans lequel les spécialistes de l’Holocauste passaient des heures à interroger les victimes. Le Dr Langer en interrogerait finalement plus d’un millier, certains entretiens pouvant durer jusqu’à 16 heures.

Il s’est inspiré d’environ 300 de ces conversations pour écrire « Holocaust Testimonies : The Ruins of Memory » (1991), qui a remporté le National Book Critics Circle Award pour la critique et que le Times a classé parmi ses 10 meilleurs livres de l’année.

L’influence du Dr Langer a pu se faire sentir avec acuité dans les années 1980 et 1990, alors que l’Holocauste s’infiltrait davantage dans la culture populaire. Le film oscarisé « La Liste de Schindler » de Steven Spielberg est sorti en 1993, l’année même où le musée commémoratif de l’Holocauste américain a ouvert ses portes au National Mall.

À un moment donné, les experts chargés de concevoir le musée essayaient de décider comment marquer la fin de l’expérience du visiteur. Un membre du conseil d’administration a suggéré de terminer par quelque chose d’édifiant, comme la célèbre citation d’Anne Frank.

« J’ai dit que si nous faisions cela, Larry Langer nous déchirerait », a déclaré Michael Berenbaum, qui a été directeur de projet pour le développement du musée, lors d’un entretien téléphonique. « Et pire encore, il aurait raison. »

Au lieu de cela, inspirée par le Dr Langer, l’expérience muséale se termine par un film de témoignages de survivants.

Lawrence Lee Langer est né le 20 juin 1929 dans le Bronx, fils d’Esther (Strauss) et d’Irving Langer, employé à Ellis Island.

Il est diplômé du City College de New York en 1951 avec un diplôme en anglais et a obtenu son doctorat en littérature américaine à Harvard en 1961. Il est arrivé au Simmons College de Boston en tant que professeur adjoint en 1958 et y est resté jusqu’à sa retraite en 1992.

Il a épousé Sondra Weinstein en 1951. Elle lui survit avec leur fils Andrew, ainsi que leur fille, Ellen Lasri, cinq petits-enfants et trois arrière-petits-enfants.

Le Dr Langer a initialement travaillé sur des sujets résolument non liés à l’Holocauste, comme les romans d’Henry James. Il n’a découvert le sujet de son œuvre qu’en 1964, lorsque, grâce à une bourse Fulbright pour enseigner à l’Université de Graz, en Autriche, il a visité le site du camp de concentration de Mauthausen, dans le nord du pays.

Il s’est retrouvé le seul visiteur ce jour-là, et il a parcouru les jardins et les bâtiments avec une crainte terrifiée.

« Je me suis assis par terre, j’ai couvert mes yeux et j’ai essayé de reconstituer ce que ça devait être d’être dans la chambre à gaz », a-t-il déclaré dans le documentaire. Il s’est vite rendu compte qu’imaginer l’expérience des personnes vivant dans les camps était une tâche impossible, mais qui méritait également d’être poursuivie pour le reste de sa carrière.

De retour à Simmons, il a créé ce qui est considéré comme le premier cours universitaire du pays sur la littérature et l’Holocauste. Il s’est également mis à travailler sur son premier livre, « L’Holocauste et l’imagination littéraire », dont il a écrit la majeure partie en 1968 et 1969 alors qu’il était en congé sabbatique en Allemagne.

Il lui a fallu cinq ans pour le publier. Il a déclaré plus tard que les presses universitaires semblaient ne pas savoir quoi faire avec un livre qui utilisait la fiction pour tenter de comprendre un événement historique. La presse de Yale l’a finalement adopté et il est paru en 1976. Cette année-là, il a été finaliste pour le National Book Award et est aujourd’hui considéré comme un texte fondateur dans le domaine des études sur l’Holocauste.

À mesure qu’il se tournait vers les histoires orales, le Dr Langer abordait également le problème de l’art et de l’Holocauste. « Comment écrit-on un poème sur Auschwitz ? se demandait-il souvent, ainsi qu’à d’autres autour de lui.

Il a trouvé une réponse dans le travail de Samuel Bak, peintre et survivant de l’Holocauste dont le travail s’inspire d’artistes comme Salvador Dalí et Hieronymus Bosch pour tenter de transmettre le vide maléfique de l’atrocité. Le Dr Langer a écrit une demi-douzaine de monographies sur le travail de M. Bak, dont, plus récemment, « Un partenariat inimaginable : l’art de Samuel Bak et les écrits de Lawrence L. Langer » (2022).

« Tout l’art de l’Holocauste », écrit-il dans son livre « Preempting the Holocaust » (1998), « est construit sur une montagne de cadavres, de sorte qu’il ne peut jamais être un acte de célébration ».