Critique de livre : « Messalina », par Honor Cargill-Martin

Au sein de la cour, Messaline a commencé à « éliminer systématiquement, parfois brutalement, les sources potentielles d’opposition », comme Julia Livilla, l’une des sœurs de Caligula. Bien que des sources banalisent leur différend comme un «catfight», Cargill-Martin insiste sur le fait qu’il s’agissait «sans aucun doute d’un conflit politique» (bien qu’il s’agisse de la «politique» étroite de la survie au pouvoir, pas de la politique réelle).

Julia Livilla a été dûment accusée d’adultère. C’était une accusation grave. Les « bonnes » femmes romaines étaient à la fois chastes et invisibles en public ; le désir féminin et l’ambition féminine étaient considérés comme presque inévitablement liés. De plus, l’adultère avait été rendu illégal sous Auguste, dans le cadre d’un effort pour corriger les déficiences morales qui auraient causé les troubles civils qui ont précédé son règne. Tout cela a fait des accusations d’infidélité, vraies ou non, une arme pratique – ainsi qu’un obstacle pour des historiens comme Cargill-Martin qui tentent de distinguer les manœuvres politiques du caractère personnel.

Conduite à l’exil, Julia Livilla mourut bientôt. Avant sa propre chute sept ans plus tard, Messalina a apparemment organisé une demi-douzaine de morts supplémentaires. Ils étaient motivés par le calcul plus que par le dérangement, conclut Cargill-Martin, et la liaison finale et fatale de Messalina l’a trouvée la victime, et non l’auteur, d’un complot. En fin de compte, le cas ne peut jamais être concluant, s’appuyant comme il se doit sur une formulation conditionnelle et une sorte de connaisseur historique – une idée de ce qui, dans les sources, ne correspond pas et de ce qui, au contraire, correspond trop bien.

Pourtant, « Messalina » est vivante et sardonique, si elle est entachée de quelques clichés (Messalina devait « sortir des sentiers battus » et risquait d’être considérée comme un « canon lâche ») et des anachronismes (« bébé de fonds fiduciaire », « brutalité policière » ). Mieux encore, même si la luxure et le pouvoir seront toujours avec nous, Cargill-Martin n’essaie pas d’établir des parallèles avec la politique d’aujourd’hui. Les classiques « ne sont pas d’une importance vitale », écrit-elle, « ils sont intéressants (ce qui est mieux) ».