Dans « N’apportez pas de vêtements », les leçons de vie tirées de la garde-robe du groupe Bloomsbury

Toutes les quelques années, un nouveau produit culturel – livre, film, émission de télévision, opéra, ballet – émerge à propos du Bloomsbury Group, l’affiliation d’artistes, d’écrivains et de penseurs du début du XXe siècle qui tire son nom du quartier du centre de Londres connu pour son places de jardin.

Dans un essai paru en 1973 dans la New York Review of Books, Elizabeth Hardwick déplorait la surexposition de ses membres les plus éminents – « l’épuisement » de Virginia Woolf et « l’épuisement » de l’écrivain Lytton Strachey. « L’époque, les lettres, les maisons, les amours, les lignées, écrit-elle, sont des anecdotes privées qu’on est heureux de rencontrer une ou deux fois, mais pas encore et encore. »

Des décennies plus tard, le complexe industriel de Bloomsbury est toujours en ruine. Pour chaque nouvel angle revigorant, comme dans la biographie du groupe psychogéographique de Francesca Wade de 2020, « Square Haunting », il semble qu’il existe une émission de télévision anodine avec des acteurs à la mode tombant dans et hors des lits les uns des autres, comme la série de la BBC de 2015, « Life sur les places. » Là où la trilogie de ballet « Woolf Works » du chorégraphe Wayne McGregor en 2015 a adapté de manière envoûtante les récits de l’écrivain (« Mme Dalloway », « Orlando », « The Waves ») à une partition épique de Max Richter, « Vita & Virginia », un biopic de 2019 sur Woolf et son amante, Vita Sackville-West, étaient le récit guindé et sans effusion de sang d’une liaison passionnée célèbre.

Cette saison apporte quelque chose qui se concentre sur la surface moderne du groupe pour révéler les complexités qui se cachent en dessous. L’exposition « Bring No Clothes », qui se déroule jusqu’au 7 janvier 2024, examine « la philosophie de la mode » qui sous-tend, pour ainsi dire, les impulsions vestimentaires de six des personnages clés de l’ensemble. Organisé par le journaliste de mode Charlie Porter, qui a également transformé ses recherches dans un livre du même nom, il rassemble des œuvres d’art, des artefacts, des textiles et des vêtements avec des œuvres de designers contemporains influencés par l’héritage du groupe.

L’exposition a lieu à Charleston à Lewes, un espace d’exposition situé à environ 80 kilomètres de Londres et une émanation de Charleston, une maison de campagne où le groupe s’est retiré pendant la Première Guerre mondiale. La maison elle-même est connue pour son jardin clos et son intérieur richement décoré, où apparemment chaque surface est peinte avec des motifs et des images idiosyncrasiques dans des teintes crayeuses et pastel.

Dans la première salle de l’exposition, une grille 7 x 7 de photographies en noir et blanc punaises au mur nous fait renouer avec certains membres du groupe. Woolf dans la silhouette ample à taille basse qu’elle préférait après avoir échappé à la corseterie édouardienne de sa jeunesse. Sa sœur, la peintre Vanessa Bell, dans une robe maison complexe faite de tissus patchwork asymétriques qui ne serait pas déplacée aujourd’hui sur un podium Comme des Garçons. Le peintre Duncan Grant, compagnon de vie de Bell avec qui elle a peint les intérieurs de Charleston, dans divers états de déshabillement. L’écrivain EM Forster dans des costumes trois pièces de coupe conservatrice, des uniformes de conformité qui masquaient son amour clandestin pour les hommes. L’économiste John Maynard Keynes, qui a dressé de longues listes des hommes avec qui il a couché, était également habillé mais impertinent et sans vergogne, poussant ses hanches vers l’avant. L’hôtesse de la société Lady Ottoline Morrell, sa silhouette de six pieds drapée d’un tissu blanc fluide.

Le défilé, sponsorisé par Dior, présente des looks inspirés de Grant issus d’un récent défilé de vêtements pour hommes organisé par le directeur artistique de la maison, Kim Jones. Il s’agit notamment d’un gilet transparent brodé de personnages s’embrassant basés sur un fan peint par Grant et d’une veste zippée technique réfléchissante imprimée du motif camouflage « Lilypond » de l’artiste qui décore les tables et les écrans à Charleston. Les costumes fantastiques de Rei Kawakubo pour un opéra de 2019 basé sur « Orlando » de Woolf, qui traverse une époque et qui mêle les genres, sont également exposés, mais le spectacle de Porter s’intéresse autant au démodé qu’à la mode.

Aux yeux de Porter, tous les vêtements – conventionnels, désobéissants, hauts, bas – ont une valeur sociologique : « Si un humain porte des vêtements, ces vêtements sont intéressants », écrit-il dans son livre ; « Notre préoccupation ne devrait pas être de juger ou d’évaluer les vêtements de quelqu’un, mais de voir ce que ses vêtements peuvent dire. »

Woolf s’est enveloppée dans des tricots amples et a écrit sur la façon dont la société limitait les femmes à travers leur tenue vestimentaire, comme nous l’entendons dans des passages enregistrés de son journal et de « Mrs. Dalloway. Bell confectionnait ses propres vêtements, les fixant ad hoc avec des épingles de sûreté et enveloppant sa tête de voiles brillants, comme le montre un portrait de Grant de 1917. Des chutes de tissu et un tapis en chiffon de Charleston montrent l’intérêt de la maison pour les matériaux recyclés sans prétention. Une large sélection de peintures de Grant présente des portraits d’amis masculins – dont Foster et Keynes, tous deux amants – vêtus de costumes subtilement érotiques.

Les vêtements de Bell ont été brûlés après sa mort, mais une sélection des atours de Morell est exposée pour la première fois. Ses robes sur mesure cachent des coussinets croustillants et tachés de sueur qui tapissent les aisselles. Dans les poches de ses jodhpurs aux ballons extravagants, Porter a trouvé des graines d’herbe et des cigarettes non fumées.

Woolf a écrit dans son journal qu’elle s’intéressait à ce qu’elle appelait la « conscience de la robe » : comment les vêtements offrent des choix en matière d’individualité, même aux « mal habillés », comme elle le décrivait elle-même. « N’apportez pas de vêtements » était une phrase qu’elle et Bell ont écrite aux invités imminents arrivant à Charleston, ce qui signifie : « Portez ce que vous voulez, nous rejetons les conventions. » Chaque personnage de l’exposition propose une version de l’autodéfinition à contre-courant.

La rébellion vestimentaire peut paraître ridicule pour une génération qui a été témoin d’un activisme public en faveur du suffrage, de l’abolition et de l’autonomie coloniale. La famille de Bloomsbury a été critiquée pour avoir pratiqué une transgression abordable, en tant que membre d’une classe rentière qui vivait avec une richesse héritée et du personnel de maison. (« Je ne m’étonne pas que les gens se suicident, ou même assassinent », a écrit Grace Higgens, servante à Charleston pendant plus de 50 ans, dans son journal à propos de la monotonie quotidienne de son travail.) Mais les interventions à l’échelle privée peuvent être ce qui est gérable lorsque vous risquez l’emprisonnement ou l’exil social pour votre vie amoureuse.

Dans son livre, Porter affirme que la mode est inextricablement liée au monde – au commerce, à l’exploitation du travail et à la dégradation de l’environnement. Peut-être qu’assumer le rôle de Bloomsbury en 2023 signifie aussi se définir en opposition à ces choses.

Arrêtez d’acheter des vêtements, fabriquez les vôtres, achetez du vintage, modifiez-les à votre guise, adoptez l’approche de la mode lente consistant à construire une garde-robe au fil du temps. À environ 100 $ le mètre, la boutique de cadeaux vend des rouleaux d’un tissu à motifs conçu par Bell – mais c’est passionnant de s’inspirer du groupe Bloomsbury lui-même et de concevoir le vôtre. Si vous n’en avez pas l’envie, enfilez n’importe quelle vieille chose. Demandez-vous ce que vous voulez vraiment porter et pourquoi, puis habillez-vous ou déshabillez-vous vous-même.