Critique de livre : « Hoof Beats », de William T. Taylor ; « Raiders, Rulers, And Traders », de David Chaffetz.

Il y a 66 millions d’années, une météorite a frappé la péninsule du Yucatan, provoquant une extinction massive qui a permis à diverses espèces de la flore et de la faune de saisir la nouvelle opportunité du monde post-apocalyptique. L’un d’entre eux, le premier primate reconnaissable, était une créature ressemblant à une musaraigne qui vivait dans les arbres ; un autre, 10 millions d’années plus tard, était le soi-disant cheval de l’aube, à ce moment-là moins semblable à celui qui apparaît au quatrième virage à Belmont et plus à un renard géant.

La capacité de brouter en troupeaux dans des étendues de prairies semblables à la mer est devenue un avantage pour les premiers chevaux, tout comme une anatomie évitant les proies encore prisée (et sur laquelle on parie) aujourd'hui : des jambes longues et fines et une colonne vertébrale agile qui fonctionnait pour ses yeux vigilants comme un Steadicam.

William T. Taylor, auteur de Hoof Beats, une exploration de l’évolution précoce du cheval, aide les lecteurs à voir le drame même dans l’alimentation de l’herbe. « Comment un grand organisme peut-il vivre d’un régime alimentaire composé de plantes fines et rigides, si semblables à des couteaux qu’on les appelle en anglais « lames » ? », écrit-il. La réponse, rapporte Taylor, un archéozoologue spécialisé dans l’étude de la domestication du cheval : des dents, beaucoup de dents, ainsi que la capacité non seulement de mâcher mais aussi de broyer.

La sociabilité était un autre atout qui a probablement permis aux chevaux de traverser en toute sécurité les fluctuations climatiques mondiales de l’ère cénozoïque. Il est préférable d’avoir plus d’une paire d’yeux pour surveiller les félins à dents de sabre et les loups terribles, aujourd’hui disparus. « Les chevaux modernes ont une conscience sociale sophistiquée », écrit Taylor, « ils écoutent même les interactions entre les autres chevaux au sein de leur groupe. »

Les premiers hommes étaient également des êtres sociaux, se regroupant pour piéger les chevaux dans les canyons, les pousser vers les rivages et les tuer. Ces chevaux avaient atteint une taille d'environ 1,20 mètre et nous ont rencontrés, estime Taylor, d'abord en Afrique ou peut-être dans la partie de la steppe eurasienne qui est aujourd'hui la Géorgie. Avant cette époque, les chevaux étaient également présents en Amérique du Nord, un point que plusieurs traditions autochtones d'Amérique du Nord ont depuis longtemps avancé et que, grâce à des collaborations avec des scientifiques autochtones, la science occidentale reconnaît désormais. (Les chevaux ont décliné plus rapidement en Amérique, pour revenir dans les années 1500, via les bateaux des colons.)

Nous mangions des chevaux, portions leur peau et, comme l’indiquent les peintures rupestres, créions une sorte d’œuvre d’art en pensant à eux. « Par conséquent », écrit Taylor, « il semble qu’à la fin de la dernière période glaciaire, les chevaux étaient déjà profondément ancrés dans les modes de vie, l’économie, l’art et la culture des humains. »

La quête archéozoologique qui traverse «Hoof Beats est une recherche sur le moment et le lieu où les humains ont domestiqué le cheval. Taylor synthétise les rapports de fouilles archéologiques et les études d'ADN, de datation au carbone et de modélisation 3D qui examinent les marques de stress sur la colonne vertébrale, la mâchoire et la structure dentaire des chevaux, indicateurs des avancées technologiques qui sont devenues la selle, la bride et le mors.

Plusieurs de ces rapports ont été réalisés par Taylor lui-même, auteur de cet ouvrage trop rare qui fait autorité et est lisible pour le public profane. En 2018, Taylor et ses collègues ont trouvé des preuves de bergers s’occupant de ce qui aurait pu être des dents de « lait » inconfortables chez un cheval, l’un des premiers exemples de dentisterie vétérinaire.

L’histoire de la façon dont les espèces qui ont appris à monter et à soigner les chevaux les ont également utilisés pour conquérir une grande partie du globe est racontée dans « Raiders, Rulers, and Traders » de David Chaffetz, un collaborateur de The Asian Review of Books. En parcourant des siècles de littérature eurasienne, Chaffetz soutient que le lait de jument est à l’origine de « l’histoire de l’enchevêtrement des humains avec les chevaux ».

Lorsque les peuples de l’âge du bronze de la steppe mongole ont commencé à élever des chevaux pour leur viande, les bergers se sont mis à apprécier le lait de jument fermenté appelé koumis. Les juments élevées pour produire plus de lait se sont révélées être celles qui contenaient le plus d’« hormones de l’amour », créant, selon l’hypothèse, l’échange chimique qui rendait le cheval moins susceptible de considérer les humains comme des prédateurs potentiels et de les repousser. Cette relation s’est approfondie et les chevaux ont conduit les bergers dans les steppes d’Eurasie, reliant ce qui est aujourd’hui l’Europe de l’Est à la Chine et à l’Inde.

Les chars sont apparus avant les selles, moins « Ben-Hur » et plus « Antique Roadshow » : des osiers légers en bouleau. Avec l’apparition des chars au combat, les chevaux ont acquis une nouvelle valeur. Les bergers ont élevé le cheval de guerre et ont trouvé en lui un soldat idéal. « Aucun autre quadrupède ne peut sauter par-dessus les obstacles, traverser les flammes et les explosions, ou continuer à avancer lorsqu’il est blessé », écrit Chaffetz. « Les humains ont transformé l’instinct de combat ou de fuite du cheval en arme pour des charges de cavalerie massives. »

Les guerriers montés de la steppe occidentale finirent par vaincre les conducteurs de chars, modifiant ainsi l’équilibre entre les populations vivant dans les villes méditerranéennes sédentaires et les bergers plus nomades de la steppe périphérique. « Même des nations relativement petites de la steppe pouvaient attaquer et vaincre de puissants États sédentaires », écrit Chaffetz. Les grandes civilisations eurent bientôt besoin de grands nombres de chevaux. En Perse au VIe siècle av. J.-C., Cyrus le Grand créa des haras. Les haras persans, écrit Chaffetz, étaient « trapus, au nez pointu et puissants sur les bas-reliefs de Persépolis ».

« Raiders, Rulers, and Traders » est un voyage palpitant à travers 2 000 ans d’histoire de l’essor des empires. Dans les années 200 av. J.-C., le fondateur de la dynastie Qin a amassé suffisamment de chevaux pour unifier la Chine. Lorsque les éleveurs en ont amené quelques-uns dans la ville, ils ont craint que la steppe ne leur manque. (C’est une préoccupation à laquelle fait allusion le poète du IXe siècle Liu Yuxi, qui gardait son cheval « dans une écurie sombre et humide » : « Je l’ai frappé avec un fouet battant, sans savoir qu’il essayait de monter vers les nuages. ») Un siècle plus tard, la route de la soie apparaît, que Chaffetz voit comme une série de comptoirs de traite de chevaux.

Gengis Khan possédait 10 millions de chevaux, soit peut-être la moitié du total mondial. Avec eux, ses descendants contrôlaient 16 % de la surface terrestre. Ayant lui-même survécu à la steppe, Khan a vu comment le pastoralisme pouvait être militarisé. Les chevaux amenés pour paître sur les terres pour la viande, le lait et les vêtements pouvaient également, à mesure qu’ils se multipliaient, être appelés au combat, fournissant à l’Empire mongol une sorte d’usine de guerre mobile et auto-entretenue. « Les unités de l’armée voyageaient avec les troupeaux personnels de leurs soldats et de leurs familles », écrit Chaffetz. « De cette façon, 17 millions de têtes de bétail ont été transportées en Iran. »

L'art de gouverner est devenu une affaire de chevaux, mais pas pour toujours. Dans les années 1750, la dynastie Qing a infligé une attaque génocidaire aux pillards Oirats, qui étaient réticents à se soumettre à la Chine, mais ont fini par perdre le contrôle de la Chine lorsque leurs chevaux ont été surpassés par la puissance navale moderne.

Le récit de Chaffetz s’estompe à mesure que l’occupation de l’Inde par l’Empire britannique a entravé sa capacité à élever des chevaux adaptés à la région : pensant savoir mieux que lui, les administrateurs du Raj ont insisté pour croiser des chevaux d’Asie du Sud avec des chevaux d’importation anglaise, qui pouvaient galoper vite mais ne pouvaient pas marcher aussi loin. « Les préjugés racistes britanniques », écrit Chaffetz, dans un euphémisme, « ont compliqué les efforts visant à exploiter la puissance des chevaux locaux de l’Inde. » (Suivre les chevaux à travers les âges nous rappelle que les États-nations naissants d’Europe occidentale ne sont qu’un dernier point sur la chronologie de la steppe asiatique.)

La culture du cheval dans la steppe nord-américaine est largement absente du récit de Chaffetz. Dans les années 1600, les communautés pueblos les ont utilisées pour chasser les Espagnols, et la cavalerie américaine, malgré l'appui des chemins de fer, a été à plusieurs reprises déjouée par les cavaliers Nez-Percés, Apaches et Comanches.

Lorsque la steppe nord-américaine fut finalement intégrée aux États-Unis, les cultures remplacèrent l’herbe et les chemins de fer prirent le relais de la distribution du courrier par des calèches. Les chevaux disparurent des cartes traditionnelles de l’empire et contribuèrent discrètement au lancement de la révolution industrielle, envahissant des villes déjà peuplées d’humains et travaillant dans des exploitations minières de plus en plus mondiales.

Le capitalisme de marché s’est imposé et, à mesure que la valeur de la relation cheval-humain se dégradait aux yeux des bâtisseurs d’empires, le cheval a fait sa transition. Aujourd’hui, la thérapie équine est recommandée par la clinique Mayo, et nous nous tournons vers nos anciens camarades pour nous aider à apaiser l’anxiété de nos enfants, à faciliter le parcours des citoyens qui reviennent de prison, à aider nos soldats à guérir.