Comment « ce livre de poulpe » a conquis plus d’un million de lecteurs

L’année dernière, pendant la ruée vers les soldes des fêtes, Beth Seufer Buss a commencé à recevoir une demande inhabituelle de la part des clients de Bookmarks, la librairie indépendante où elle travaille à Winston-Salem, Caroline du Nord.

« C’était toujours : ‘As-tu le livre avec la pieuvre ?' », a-t-elle déclaré.

Elle savait exactement de quel livre ils parlaient : « Remarkably Bright Creatures » de Shelby Van Pelt, un roman qui met en scène une pieuvre grincheuse et espiègle.

L’augmentation de la demande était inattendue, car le roman était sorti des mois plus tôt, au printemps 2022. Plus surprenant encore, les ventes ont continué à s’accélérer après les vacances, jusqu’à l’hiver et au printemps 2023, et n’ont jamais diminué. « Le livre avec la pieuvre » a été le roman le plus vendu de Bookmarks en 2023, et les demandes pour ce livre ont encore augmenté cette période des fêtes.

« Je ne pense pas que le roman va diminuer, car tous ceux qui le lisent veulent que d’autres le lisent », a déclaré Seufer Buss, qui offre le roman à deux de ses tantes pour Noël. « Il s’agit d’une recommandation universelle. Peu importe ce dont vous avez envie ou ce que vous vivez, je peux mettre ce livre entre vos mains.

Dans un environnement de vente au détail imprévisible où les best-sellers sont souvent créés par des publications virales sur TikTok et des tendances de genre éphémères, « Remarkably Bright Creatures » est l’une de ces réussites de plus en plus rares : un début littéraire calme et décalé qui a été soutenu par l’amour et les mots des libraires. recommandations orales.

À ce jour, le roman s’est vendu à 1,4 million d’exemplaires, un exploit impressionnant pour un premier roman mettant en vedette un narrateur de pieuvre désagréable. En décembre dernier, les ventes ont dépassé la hausse des vacances de l’année dernière, et le roman est récemment réapparu sur la liste des best-sellers de fiction à couverture rigide du New York Times.

Même si de nombreux facteurs à l’origine de la demande de « Créatures remarquablement brillantes » sont uniques, sa trajectoire reflète également une évolution continue dans le secteur du livre, les ventes de titres plus anciens dépassant celles des nouvelles versions. Parmi les 50 titres de fiction pour adultes les plus vendus en 2023, seuls 16 ont été publiés en 2023, tandis que les autres étaient des titres en réserve, selon Circana BookScan, qui suit les ventes d’imprimés. Certains des romans littéraires les plus vendus de cette année, notamment « Demain, demain et demain » de Gabrielle Zevin et « Leçons de chimie » de Bonnie Garmus, sont sortis depuis environ un an et demi ; ces deux titres ont enregistré des ventes plus élevées cette année que l’année dernière.

La résistance inhabituelle de « Remarkably Bright Creatures » a surpris son éditeur, Ecco. En règle générale, les ventes de livres sont plus fortes dans les semaines qui suivent immédiatement leur publication, lorsqu’il y a une explosion d’attention et de critiques médiatiques, puis elles diminuent. Mais après une brève accalmie à l’été 2022, les ventes de « Remarkably Bright Creatures » ont rebondi, puis ont fait boule de neige, le remettant sur la liste des best-sellers en 2023. À ce jour, Ecco a commandé 28 tirages du roman.

« Il présente toutes les caractéristiques d’une construction organique », a déclaré Kristen McLean, analyste du secteur chez Circana BookScan. « On revient au bon vieux bouche-à-oreille, d’un libraire, d’un ami. »

Van Pelt, une ancienne consultante financière, a eu l’idée qui s’est transformée en roman en 2013, lorsqu’elle a suivi un atelier d’écriture de fiction à l’Université Emory d’Atlanta. L’une des tâches consistait à écrire une nouvelle dans une perspective inhabituelle, et elle a imaginé une pieuvre acerbe qui s’ennuyait et était frustré par son enfermement dans un aquarium. Son professeur l’a prise à part et lui a suggéré de construire quelque chose de plus grand autour du personnage, et elle a commencé à écrire des vignettes sur la pieuvre.

Au début, elle ne s’inquiétait pas trop du risque créatif qu’elle prenait en ayant un narrateur et protagoniste de poulpe très intelligent, car elle ne pensait pas que son travail serait un jour publié. « Je n’ai pas trop réfléchi à la question de savoir si c’est vendable ? » elle a dit, « parce que je n’aurais jamais pensé que quelqu’un le lirait. »

Elle a continué à jouer avec le personnage et a finalement vu le potentiel d’un roman, mais a réalisé qu’il serait difficile de soutenir un livre entier du point de vue d’une pieuvre. Elle a rencontré Tova, une veuve de 70 ans au passé douloureux qui travaille comme femme de ménage dans un aquarium. L’histoire se déroule dans une ville fictive du nord-ouest du Pacifique, où Van Pelt a grandi ; Tova est basé sur la grand-mère suédoise stoïque de Van Pelt.

Tova développe un lien avec Marcellus, la pieuvre géante du Pacifique résidente de l’aquarium. Au cours du récit, Tova se confie à Marcellus alors qu’elle réfléchit à son passé, tourmentée par la disparition de son fils il y a des décennies, et s’inquiète de son avenir incertain en tant que femme âgée vivant seule. Au fur et à mesure que leur connexion se développe, elle aide Marcellus à trouver une certaine liberté, alors qu’il s’échappe de son aquarium chaque nuit pour se promener dans l’aquarium et se régaler des habitants des autres expositions.

Van Pelt a passé plusieurs années à réécrire les premiers chapitres, jusqu’à ce qu’elle et un partenaire d’écriture concluent un pacte pour terminer leurs livres. Elle en a écrit l’essentiel en 2020, au plus fort de la pandémie, alors qu’elle était à la maison avec ses enfants, alors âgés de 4 et 6 ans.

En novembre 2020, elle a envoyé une requête à plusieurs agents. L’une d’elles, Kristin Nelson, a répondu immédiatement. « Mon assistant m’a contacté et m’a dit : ‘Cette requête est arrivée aujourd’hui et elle est soit géniale, soit c’est fou, parce qu’il y a une pieuvre qui parle' », se souvient Nelson.

Par un heureux hasard, le manuscrit a été distribué aux éditeurs peu de temps après la sortie du documentaire acclamé par la critique « My Octopus Teacher », centré sur le lien surprenant qui se développe entre un homme et une pieuvre sauvage.

« Je n’aurais pas pu mieux planifier cela si j’avais essayé », a déclaré Van Pelt.

Lorsque Helen Atsma, l’éditrice d’Ecco, a entendu le discours du livre, elle a été intriguée et un peu sceptique. Elle avait vu « My Octopus Teacher » et était curieuse de voir une représentation fictive de l’esprit d’une pieuvre, mais elle se demandait si elle atterrirait. «Je me suis dit, wow, ça va être une voix difficile à cerner», a-t-elle déclaré. « Je me souviens m’être dit : soit ça va être vraiment bien, soit vraiment pas bien. »

Le premier chapitre s’ouvre du point de vue de Marcellus, alors qu’il dénonce l’ennui de sa vie en captivité, et Atsma est immédiatement conquise. Ecco a acheté le roman aux enchères, avec une avance à six chiffres, et l’a positionné comme l’un de leurs grands débuts en 2022.

Le roman a connu un bon démarrage en mai, avec des commandes robustes de la part des magasins indépendants, Target et Barnes & Noble. Cela a pris un nouvel élan lorsque Jenna Bush l’a sélectionné pour son club de lecture « Lire avec Jenna », ce qui a conduit à une apparition de Van Pelt dans l’émission « Today ». Il s’agissait d’un choix Indie Next List, une compilation de nouveaux livres attendus publiés par des librairies indépendantes, et il a figuré sur la liste des best-sellers du New York Times dès sa première semaine de publication. L’attention était passionnante et angoissante pour Van Pelt, qui avait été mère au foyer et n’avait pas l’habitude de faire des apparitions publiques.

Peu de temps après sa sortie, l’élan s’est calmé. Le roman est tombé de la liste du Times après une semaine et les ventes ont pratiquement stagné au cours de l’été.

Quelques mois plus tard, à l’approche des vacances, il figurait sur plusieurs listes des « meilleurs de 2022 », et la demande a recommencé à reprendre. Il est devenu un favori parmi les clubs de lecture et Van Pelt a organisé des événements avec des centaines de clubs de lecture, de librairies et de festivals littéraires. Jusqu’à présent cette année, il s’est vendu à plus de 1,1 million d’exemplaires, soit plus du triple de ses ventes de 300 000 en 2022.

Daniel Goldin, qui travaille chez Boswell Book Company à Milwaukee, a déclaré que « Remarkably Bright Creatures » était un favori du magasin que lui et d’autres employés recommandaient régulièrement aux clients. Mais il savait que le livre était toujours d’actualité quand, un an après sa sortie, les gens revenaient sans cesse dans le magasin pour le demander.

« Vous êtes toujours à la recherche d’un livre qui se vend suffisamment bien pour que vos clients commencent à le vendre entre eux, et c’est ce qui se passe avec ce livre », a-t-il déclaré. « Parfois, il atteint une vitesse de fuite. »

Les ventes de livres reliés ont été si fortes qu’Ecco a reporté la sortie d’une édition de poche, qui est désormais provisoirement prévue pour l’hiver 2025. Les libraires s’attendent à ce que « Remarkably Bright Creatures » connaisse un autre pic de ventes lorsque le livre de poche sortira et si une adaptation à l’écran est réalisé (un film est actuellement en développement avec Anonymous Content et Clubhouse Pictures).

Entre-temps, Van Pelt, qui vit à l’extérieur de Chicago, a continué à donner des conférences et à rencontrer des clubs de lecture et des lecteurs. Souvent, lorsqu’elle se rend dans une librairie ou une bibliothèque pour une apparition, on lui dit que les lecteurs réclament « ce livre de poulpe ».

« J’aurais dû l’appeler ‘ce livre de poulpe' », a déclaré Van Pelt. « Cela aurait été un meilleur titre. »