Bob Contant, libraire bohème dévoué, décède à 80 ans

Bob Contant, qui a soutenu obstinément sa librairie contre-culturelle pendant près de quatre décennies, alors même qu’elle s’éloignait de plus en plus de son terrain de jeu punk-rock de St. Mark’s Place dans l’East Village, tandis que la demande dans ce quartier en pleine gentrification pour des titres sur la philosophie poststructuraliste et la critique théorie a diminué, est décédé le 6 novembre à son domicile de Manhattan. Il avait 80 ans.

Son épouse, Marilyn Berkman, poète, a déclaré que la cause était des complications de Covid.

Libraire de carrière, M. Contant a ouvert la librairie St. Mark’s dans une vitrine de la place Saint-Marc avec trois associés en 1977. Elle est devenue un pôle d’attraction pour un large éventail d’auteurs et d’artistes, parmi lesquels Susan Sontag, Richard Howard, Allen Ginsberg. , Philip Glass, Thurston Moore, Madonna et William S. Burroughs (qui était attiré par le magasin tous les samedis pour acheter des livres de science-fiction et, a dit un jour M. Contant, parce qu’il avait le béguin pour l’un des employés).

M. Contant était le principal propriétaire et acheteur de la boutique qui, jusqu’à sa fermeture en 2016, était généralement reconnue comme la plus ancienne librairie indépendante de Manhattan encore détenue par l’un de ses fondateurs.

« À son apogée, le magasin était un quartier général littéraire pour les punks et un avant-poste pour les poètes du St. Mark’s Poetry Project », a écrit Ada Calhoun dans « St. Mark’s Poetry Project ». Marks Is Dead : Les nombreuses vies de la rue la plus branchée d’Amérique » (2015). C’était, a-t-elle ajouté, « un joyau raffiné dans la couronne miteuse de l’East Village, l’endroit où d’innombrables artistes en herbe achetaient leurs premiers livres de Bukowski, Ginsberg ou Sartre ».

Mme Calhoun a déclaré dans une interview : « Je pense au nombre de personnes qui ont trouvé leur premier amour pour la grande littérature et la théorie dans cette librairie. C’est un héritage incroyable.

La librairie St. Mark’s, écrivait le critique littéraire du New York Times Dwight Garner en 2012, « est l’endroit où aller lorsque votre moral s’affaisse, lorsque vous avez besoin de vous rappeler que la culture littéraire mondiale est toujours grande, étrange et dynamique et presque. inconnaissable. »

Le magasin n’a jamais investi dans des revenus supplémentaires potentiels comme des salons du livre ou des lectures régulières, et il n’a jamais vendu de livres d’occasion, ni offert de remises importantes ni ouvert de café en magasin.

Au lieu de cela, elle s’en est obstinément tenue à son modèle économique classique. On y vendait de la littérature d’avant-garde, des livres de petites maisons d’édition indépendantes sur des sujets comme la théorie queer et l’anarchie, des cartes de vœux artisanales, des monographies d’art, des albums photo de tatouages ​​​​de prisons russes et une sélection de 2 000 magazines et journaux clandestins, ainsi que des brochures qui affamaient les locaux. écrivains livrés en consignation.

Pas de livres, a dit un jour M. Contant, qui soient « trop populaires ».

Mme Calhoun a décrit M. Contant et son copropriétaire de longue date, Terry McCoy, comme « une sorte d’Abbott et Costello érudits en jeans et baskets noires, qui ont acquis la réputation de se soucier davantage de la vie de l’esprit que des détails de la gestion d’une entreprise. entreprise. »

Au fil des décennies, M. Contant est devenu amer face au bouleversement volcanique de la démographie de l’East Village, du hippie au yuppie. Mais il restait déterminé à nourrir les nouveaux écrivains et poètes qui étaient des clients et des mentorés dévoués.

Paul Yamazaki, le principal acheteur de City Lights Booksellers & Publishers à San Francisco, un magasin très semblable à la librairie St. Mark’s, a déclaré dans un e-mail que M. Contant « partageait ses enthousiasmes avec un enthousiasme élégant et discret ».

Robert Gregory Contant est né le 17 mars 1943 à Rochester, New York. Son père, Peter, était ingénieur en chef chez General Motors. Sa mère, Dorothy (Wells) Contant, était une femme au foyer. Le couple a divorcé quand Bob avait 5 ans et il a déménagé avec sa mère dans le Maryland, où elle s’est remariée.

Il a fréquenté l’Université de Rochester et l’Université du Maryland et a travaillé dans des bibliothèques de Washington avant de se marier, de divorcer et de déménager à Cambridge, dans le Massachusetts, où il s’est marié et a de nouveau divorcé et a travaillé dans les bibliothèques de Harvard. Mme Berkman, qu’il a épousée en 1989, a déclaré qu’il avait été licencié pour avoir refusé de licencier des étudiants qui avaient participé à des manifestations sur le campus contre la guerre du Vietnam.

Alors qu’il dirigeait une librairie sur Harvard Square, il a été attiré à New York par des publicités dans The Village Voice faisant la promotion de la librairie East Side. Il y a été embauché en 1972, et lui et M. McCoy, un collègue, ont ensuite été encouragés par le gérant à ouvrir leur propre magasin.

Après avoir travaillé comme directeur de la 8th Street Bookshop à Greenwich Village, M. Contant, avec M. McCoy et deux autres collègues, Tom Evans et Peter Dargis, ont ouvert la librairie St. Mark’s en novembre 1977 pour un coût de 345 $ par mois. vitrine au 13 Place Saint-Marc. (Aujourd’hui, les appartements de l’immeuble se vendent plus de 1,6 million de dollars, et le magasin de desserts d’inspiration thaïlandaise au rez-de-chaussée propose du seltzer de soju à la mandarine Soku pour 10 $ la canette.)

Alors que l’East Village explosait de dynamisme punk et que les affaires étaient en plein essor, le magasin a déménagé dans des locaux plus spacieux au 12 St. Mark’s Place en 1987. Six ans plus tard, les deux partenaires restants, M. Contant et M. McCoy, ont été invités par le Cooper Union va déménager à proximité du nouveau dortoir de l’institution, au 31 Third Avenue, un espace élégant et primé conçu par Zivkovic Associates. Ils ont pu le faire grâce à un prêt généreux de Robert Rodale, éditeur de livres et de magazines sur le bien-être.

Mais la récession de 2008, combinée à un projet de doubler le loyer mensuel du magasin, 20 000 dollars, s’est révélée insuffisante, même après le soutien de Salman Rushdie et de Patti Smith, une campagne de crowdsourcing qui a permis de récolter 24 000 dollars et une concession de Cooper Union en 2011 pour réduire le loyer. louer temporairement.

En 2014, le magasin a déménagé dans sa quatrième et dernière maison, au 136 East Third Street, une rue secondaire, en tant que locataire commercial dans un projet de logement urbain situé à 800 mètres au sud-est de l’emplacement d’origine. M. Contant a racheté M. McCoy pour 1 $, et au moment où il a fermé à contrecœur la librairie dans sa dernière incarnation en 2016, il devait à la ville quelque chose comme 70 000 $ d’arriérés de loyer ; il devait également de lourdes sommes aux éditeurs et aux grossistes, ainsi que quelque 35 000 $ de taxes de vente impayées. M. Contant a fait faillite.

Outre son épouse, il laisse dans le deuil une fille, Daryl Prezioso, issue de son mariage avec Annette Ratteree, qui s’est soldé par un divorce; sa sœur, Pamm Houchens ; et deux petits-fils.

« La librairie a transformé la place Saint-Marc en une destination culturelle », a déclaré Mme Berkman par courrier électronique. « Le magasin a lancé la carrière de nombreux écrivains et a présenté des sujets autrefois ésotériques comme la théorie critique à un lectorat plus large. »

Lorsque le magasin a finalement fermé, M. Contant était en larmes. «Cela représente la moitié de ma vie», a-t-il déclaré. « Terry a dit un jour que c’était une vocation ; Je pense que cela résume tout.