Qu'on les aime ou qu'on les déteste, Richard Pevear et Larissa Volokhonsky dominent la littérature russe
Ils finirent par se rencontrer dans le Connecticut, et lorsque Volokhonsky déménagea à New York, ce fut dans un appartement en face de l'immeuble de Pevear. Ils ne tardèrent pas à vivre ensemble. Puis, lorsqu'elle vit qu'il lisait la traduction de David Magarshack des Frères Karamazov, elle décida de le rejoindre et de lire l'original en russe. Parfois, par curiosité, elle demandait comment une phrase apparemment idiosyncratique était traduite, pour découvrir que ce n'était pas le cas.
« Soudain, une lumière s’est allumée », a déclaré Volokhonsky. « Nous avons décidé que nous je le traduirais.
Elle a créé une traduction mot à mot, phrase pour phrase en anglais, que Pevear, qui ne parle pas couramment le russe, a ensuite aplanie. Elle a repris le texte original et a remis en question certaines de ses modifications ; ils ont discuté de l'ensemble du manuscrit, a-t-elle dit, et, créant un précédent qui perdure encore aujourd'hui, ils ont été en désaccord sans jamais se disputer. (Comme tout couple, ils se disputent plutôt à propos de choses quotidiennes dans la maison. Lorsque, lors de la visite de leur appartement, il lui a demandé s'il la gênait, elle a répondu : « Oui, tu me gênes toujours. »)
Avant d’envoyer leur traduction à l’éditeur, Pevear l’a lue à haute voix tandis que Volokhonsky suivait le livre original. L’objectif, ont-ils convenu, était simple : faire en anglais ce que Dostoïevski avait fait en russe, plutôt que, selon Pevear, « d’imposer des règles anglaises au russe ».
La publication des Frères Karamazov n’a pas été facile. On leur avait proposé au départ une avance de 1 000 dollars, qu’ils ont pu négocier jusqu’à 6 000 dollars. Mais c’est une subvention de 36 000 dollars du National Endowment for the Humanities qui a rendu la traduction possible. Avec deux jeunes enfants, ils ont déménagé à Paris, ont quitté leur emploi et ont terminé le travail.
