Qui est vraiment Elena Ferrante ?
Du jour au lendemain, Elena Ferrante — ou plutôt, la romancière écrivant sous le nom d’Elena Ferrante — a trouvé une renommée mondiale.
Ses romans étaient partout : impossible de porter un sac fourre-tout sans apercevoir l'un de ses livres de poche aux teintes pastel dans le métro, à la plage, à l'aéroport.
Les quatre romans qui composent le quatuor napolitain l’ont propulsée vers la célébrité. Commençant par « Mon amie prodigieuse » en 2011, les livres, qui incluent « L’histoire d’un nouveau nom » (2013), « Ceux qui partent et ceux qui restent » (2014) et « L’histoire de l’enfant perdu » (2015), retracent l’amitié de toute une vie entre deux femmes dans la Naples d’après-guerre, en Italie.
Les lecteurs ont apprécié la relation nuancée entre les personnages principaux, Lenù et Lila, un mélange délicat d'amour, de jalousie et de loyauté indéfectible. Les critiques ont souligné l'attention intime que Ferrante porte à la vie des femmes, tant dans les romans napolitains que dans ses autres livres, que de nombreux écrivains de sa génération n'avaient pas considérés comme des sujets dignes d'intérêt littéraire.
Mais à mesure que sa célébrité grandissait, les fans dévoués à Elena Ferrante et à ses livres se sont retrouvés confrontés à une question tenace : qui est vraiment Elena Ferrante ?
L'arrière-plan
Ferrante publie depuis plus de 30 ans et a adopté son pseudonyme avec son premier roman, « L'amore molesto », paru en 1992. (publié plus tard en anglais sous le titre « Troubling Love »). Avec l’apparition du quatuor napolitain, la « fièvre Ferrante » a commencé à se répandre, en particulier aux États-Unis, où la littérature traduite ne représente qu’une petite fraction de la fiction populaire.
Au fil des ans, Ferrante a révélé certains détails personnels, affirmant qu'elle avait grandi à Naples, fille d'une couturière. Elle a laissé entendre qu'elle était mère et mariée. Pourtant, elle a admis avoir falsifié la vérité « lorsque cela était nécessaire pour protéger sa personne, ses sentiments et les pressions ».
La raison initiale de son anonymat, a-t-elle expliqué à ses rédacteurs en chef dans une interview publiée par The Paris Review en 2015, était la timidité : « J’avais peur à l’idée de devoir sortir de ma coquille. » Mais au fil de ses publications, ses justifications pour cacher son identité sont devenues également artistiques et philosophiques.
Ferrante est discrète, mais elle n’est en aucun cas une recluse. Pendant un an, elle a tenu une chronique dans The Guardian et a également écrit pour des journaux italiens. Un livre de non-fiction, « Frantumaglia », comprend des informations biographiques sur Ferrante et une correspondance abondante entre elle et les journalistes. Dans des interviews, elle a régulièrement évoqué son propre travail – ses influences, ses motivations, ses états d’esprit – et, paradoxalement, les raisons pour lesquelles elle reste cachée.
Le mystère
Ferrante et son éditrice de longue date, Sandra Ozzola, entretiennent des relations étroites. Ozzola et Sandro Ferri dirigent la maison d'édition italienne Edizioni E/O, qui publie les travaux de Ferrante depuis des décennies ; de l'avis général, Ozzola est la gardienne de Ferrante. Ozzola n'a pas répondu à une demande de commentaire. Europa Editions, qui publie les travaux de Ferrante aux États-Unis, a refusé de permettre à Ferrante de se rendre disponible pour une interview.
Michael Reynolds, le rédacteur en chef d'Europa, ne sait pas qui elle est réellement et n'a aucune envie de le savoir. « Je ne m'y intéresse absolument pas, et ce depuis le premier jour », a-t-il déclaré lors d'une récente interview téléphonique.
« Pendant dix ans, personne ne s’est intéressé à la vie privée de Ferrante », se souvient-il. Et lorsque l’intérêt a augmenté, c’était « une création des médias, sans vouloir offenser personne », a-t-il dit avec ironie. « C’est une belle histoire pour les médias, mais dans la plupart des cas, pour un grand nombre de lecteurs, ce sont les livres qui les intéressent le plus. »
Son identité est un secret, même pour sa traductrice anglaise de longue date, Ann Goldstein, qui a contribué à faire de Ferrante une célébrité mondiale. Bien qu'elles aient échangé des courriels directement à quelques reprises au cours des près de 20 ans pendant lesquels Goldstein a géré le travail de Ferrante, la majorité de leur correspondance passe par Ozzola. « J'ai traduit beaucoup d'auteurs décédés, donc j'ai l'habitude de devoir le découvrir moi-même », a déclaré Goldstein.
Les spéculations sur la véritable identité de Ferrante se sont concentrées sur deux personnes.
Les théories
Anita Raja, traductrice et éditrice ayant travaillé pour Edizioni E/O, est l'une des principales prétendantes au titre depuis au moins 2015, lorsqu'un site de potins italien a noté : « Il n'y a pas un chat ou un chien qui ne sache pas que le vrai nom de Ferrante est Raja. »
La théorie de Raja, qui avait déjà circulé dans les cercles littéraires italiens, a explosé en octobre 2016, lorsqu'un journaliste italien du nom de Claudio Gatti a affirmé, dans une enquête en deux parties, que Raja était en fait Elena Ferrante.
Gatti a analysé les dossiers immobiliers et financiers pour arriver à sa conclusion et s'est penché sur l'histoire de la famille de Raja, y compris la survie de sa mère à l'Holocauste.
Ses reportages ont été publiés simultanément dans le journal italien Il Sole 24 Ore, où il travaillait, dans The New York Review of Books, dans le média français Mediapart et dans un journal allemand, Frankfurter Allgemeine Zeitung.
Ferrante et son éditeur ont rapidement démenti ces accusations, ce qui a provoqué une vive réaction. Beaucoup ont considéré l'enquête de Gatti comme une atteinte inutile à sa vie privée.
« Le déshabillage et le défilé d’Elena Ferrante sont violents et grossiers », a écrit la romancière Jeanette Winterson dans The Guardian. « D’un point de vue créatif, cela pourrait la détruire (elle a déclaré qu’elle ne pouvait pas écrire sans anonymat), c’est donc aussi un acte délibérément malveillant. »
Gatti a été « échaudé » par la description de son travail et de ses intentions, comme il l’a écrit dans un courriel le mois dernier. Son enquête a été programmée pour devancer l’édition anglaise de « Frantumaglia », qui contenait des informations biographiques qu’il croyait fausses.
Il a été amené à dénoncer Ferrante pour plusieurs autres raisons, a-t-il déclaré. « Les médias italiens ont ouvertement nommé l’écrivain napolitain Domenico Starnone et sa femme traductrice, Anita Raja, en affirmant, de manière très machiste, qu’il était très probable que Starnone soit l’auteur, alors que j’étais certain que la voix de l’écrivain devait être celle d’une femme. »
Il s'irritait également du pseudonymat de Ferrante, qu'il considérait comme un « outil de marketing », et estimait que « le véritable passé de l'écrivain, en tant que fille d'un survivant de l'Holocauste, était essentiel pour comprendre ses œuvres (les protagonistes de tous ses livres étaient des femmes fortes qui avaient survécu aux épreuves les plus difficiles, tout comme la mère d'Anita) ».
Des années plus tard, Gatti reste confiant dans ses reportages : « Je n’ai jamais publié un article d’enquête sans être sûr de mes conclusions. C’est également le cas pour mon article sur Ferrante/Raja. »
Gatti a également évoqué la possibilité que Raja et son mari, le romancier italien Domenico Starnone, aient collaboré à l'écriture des romans de Ferrante. Starnone est lui-même un écrivain de renom, l'un des auteurs les plus en vue d'Italie.
D’autres détectives littéraires ont noté des similitudes thématiques entre les œuvres de Ferrante et de Starnone : Starnone, lui aussi, écrit des romans se déroulant dans le Naples d’après-guerre, qui retracent souvent les complexités du mariage.
Son livre « Ties » en particulier partage beaucoup de points communs avec « Les jours d'abandon » de Ferrante, depuis le postulat de base (une femme abandonnée par son mari) jusqu'à des détails plus ésotériques : un récipient en verre brisé, des épisodes bouleversants impliquant les animaux de compagnie de la famille.
En 2018, deux chercheurs ont publié un article universitaire qui situait l’œuvre de Ferrante dans le canon italien plus large. À l’aide de modèles linguistiques, ils ont analysé des échantillons d’écriture de 40 écrivains contemporains et sont arrivés à une conclusion claire : « Domenico Starnone, qui a déjà été identifié par d’autres enquêtes comme l’auteur possible de ce nom de plume, est l’auteur qui a écrit les romans les plus similaires à ceux de Ferrante et qui, au fil du temps, sont devenus de plus en plus similaires. »
C'est une théorie délicate ; de nombreux fans de Ferrante sont profondément investis dans son identité de femme, étant donné sa représentation sensible et nuancée des personnages féminins.
Starnone, pour sa part, semble exaspéré par cette suggestion.
« Disons que je suis Ferrante, ou que ma femme l’est », a-t-il dit. « Expliquez-moi une chose : étant donné qu’il est si rare, dans cette mare de boue qu’est l’Italie, d’avoir une portée internationale, pourquoi n’en profiterions-nous pas ? Qu’est-ce qui nous pousserait à rester dans l’ombre ? »
Le dernier mot
Dans une interview par e-mail en 2014, Entertainment Weekly a demandé à Ferrante : « Avez-vous déjà regretté de ne pas avoir révélé votre identité ? Vous avez ressenti une poussée d'ego qui vous a donné envie d'ouvrir grand la fenêtre et de crier : « C'est moi qui ai créé ce monde ! » »
La réponse de Ferrante fut claire et nette. « Votre image de la fenêtre est amusante », écrivit-elle. « Ma maison est située aux étages supérieurs, j’ai peur des hauteurs et mon ego évite volontiers de me pencher par la fenêtre. »
