Pourquoi nous faisons tous des sacrifices au Dieu créé par l’homme appelé « l’économie »
Nous vivons dans un monde créé par le capitalisme. L’accumulation incessante de capital façonne les villes que nous habitons, détermine notre façon de travailler, permet à un nombre extraordinairement grand de personnes de s’engager dans des niveaux de consommation sans précédent, influence notre politique et façonne les paysages qui nous entourent. Il est impossible de regarder la Terre et de passer à côté de la force historique mondiale du capitalisme.
Cela est vrai autant pour les plus grandes structures que nous habitons que pour les parties les plus intimes de notre vie, autant pour la géologie du monde que pour la façon dont nous nous percevons nous-mêmes. Pour commencer, nous acquérons presque tous les biens et services que nous consommons sur les marchés, ce qui aurait été inimaginable pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité. Nous vendons notre travail sur les marchés – encore une fois, ce qui est inimaginable pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité. Certains d’entre nous pourraient négocier des actions, soit à titre professionnel à temps plein, soit pour protéger ce qu’on appelle la retraite ; la plupart des gens auraient considéré ce commerce comme un profond sacrilège, plus comme de la sorcellerie que comme un moyen légitime de s’enrichir.
Les nouvelles technologies et la croissance économique sont des certitudes banales, et nous savons que nos enfants vivront dans un monde très différent de celui dans lequel nous sommes nés : une nouveauté. Notre consommation nous relie à des personnes vivant dans des régions reculées du monde – encore une fois, ce qui est inimaginable pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité. Le T-shirt que vous portez peut-être en ce moment a peut-être été cousu au Cambodge, la tasse de café fumante avant de grandir au Brésil, la télévision que vous avez éteinte pour lire ce livre assemblée en Corée du Sud et l’iPhone qui se trouve à côté de vous, conçu en Californie et assemblé par des femmes travaillant dans d’énormes ateliers clandestins dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine. Même si le commerce est bien plus ancien que le capitalisme – voire ancien –, ce qui est nouveau, c’est l’intensité des connexions mondiales que le capitalisme a engendrées, une économie mondiale.
Quelles que soient vos convictions, vous conviendrez probablement qu’il est impossible d’échapper au capitalisme, ni au débat à son sujet ni à son impact sur nos vies.
La révolution capitaliste s’est également imprimée dans votre façon de penser le monde : lorsque vous entendez ou lisez des articles sur les affaires économiques dans les journaux, vous découvrez « l’économie » en tant que sujet actif qui a fait quelque chose ou a besoin que nous fassions quelque chose. La plupart des gens, tout au long de l’histoire de l’humanité, ont réfléchi aux questions de production, de consommation et de commerce, tout comme nous le faisons aujourd’hui, mais ils auraient trouvé étrange de faire des sacrifices à un dieu créé par l’homme et appelé « l’économie ». Dans le même ordre d’idées, vous pourriez parler à vos amis de la façon dont vous « passez » votre temps, parler de ce que « vaut » quelqu’un et vous rappeler la dernière fois où vous avez profité d’un loisir – encore une fois, des concepts étrangers à la plupart des humains du passé. Ou vous pourriez débattre passionnément du capitalisme lors d’un séminaire universitaire : vous pourriez écouter des louanges sur l’énorme augmentation de la productivité humaine qu’il a rendue possible, des résumés sur le progrès technique qu’il a généré et des affirmations selon lesquelles il a permis à beaucoup d’entre nous de vivre une vie plus longue, en meilleure santé et plus satisfaisante.
D’un autre côté, vous pourriez entendre des récits tout aussi fervents sur l’exploitation, la destruction de l’environnement, les inégalités qui structurent la société et les graves déséquilibres entre les régions du monde qui sont fabuleusement riches et celles qui sont terriblement pauvres. Vous pourriez célébrer le capitalisme comme le meilleur des mondes possibles ou lui reprocher les ravages qu’il a provoqués et envisager sa fin.
Quelles que soient vos convictions, vous conviendrez probablement qu’il est impossible d’échapper au capitalisme, ni au débat à son sujet ni à son impact sur nos vies. Le capitalisme est ce qu’un chercheur – dans un contexte différent – a appelé un « hyperobjet », faisant référence « à des entités aux dimensions temporelles et spatiales si vastes qu’elles vont à l’encontre des idées traditionnelles sur ce qu’est une chose ». Il n’est donc pas surprenant que presque tout le monde ait pensé au capitalisme d’une manière ou d’une autre ou que les gens aient des opinions bien arrêtées à ce sujet.
Malgré, ou peut-être à cause de la présence omniprésente du capitalisme, beaucoup le tiennent pour acquis ; cela semble banal, voire naturel. Il a si profondément imprimé notre monde qu’il est même possible de ne pas le remarquer. Mais ce qui semble naturel est très récent et entièrement créé par l’homme. Si vous vivez au Caire, à Guangzhou ou à Florence, vous vivez dans un endroit où les germes du capitalisme remontent à longtemps, peut-être à un millénaire. Mais de tels lieux sont vraiment exceptionnels.
Presque partout ailleurs, la révolution capitaliste date tout au plus de quelques siècles, souvent bien moins. D’un point de vue mondial, même en 1800, une grande partie du capitalisme était confinée à quelques îles dans un vaste océan de vie économique organisée autour d’autres principes : production de subsistance, régime tributaire et croissance économique quasi nulle. Si vous vivez en dehors des centres capitalistes, en particulier dans les campagnes du monde, la révolution capitaliste est peut-être aussi récente que le millénaire dans lequel nous vivons actuellement. Le capitalisme est très nouveau et, même après son apparition, il était resté dispersé à travers le monde pendant la majeure partie de son existence.
Parfois, les choses les plus difficiles à comprendre sont les plus familières. Le capitalisme en fait partie.
Ce qui est peut-être plus surprenant, c’est que la révolution capitaliste est récente, non seulement en termes de propagation spatiale, mais aussi d’expansion dans de nombreuses sphères de nos vies. Même dans les sociétés les plus capitalistes du monde, nos grands-parents, et peut-être nos parents, cultivaient probablement une partie des aliments qu’ils consommaient. Ils faisaient presque certainement toute la cuisine et auraient pu confectionner certains des vêtements qu’ils portaient. Ils ont trouvé l’amour au bal du village, pas sur une application de rencontres par abonnement. Ces exemples nous rappellent qu’en plus d’être récente, la révolution capitaliste a été, pendant très longtemps, assez faible et n’a pas affecté de larges pans de la vie, même économique.
Pourtant, ce qui est commun et apparemment naturel – la façon dont les choses sont – a une histoire. Nous pouvons nous demander comment et pourquoi un mode de vie économique aussi radicalement nouveau a évolué. Comment sommes-nous passés d’un monde dans lequel la logique du capital se limitait à quelques espaces seulement à un monde dans lequel elle détermine presque tout ? Comment avons-nous pu donner de tels super-pouvoirs à quelque chose créé par nous mais également extérieur à nous ? Même si nous la tenons pour acquise, la considérons comme naturelle, cette explosion du capitalisme est l’une des plus grandes énigmes de l’histoire de l’humanité. Et nous devons y faire face, non seulement pour satisfaire notre curiosité quant à la manière dont nous sommes arrivés là où nous en sommes, mais aussi pour mieux nous ancrer dans le présent et penser de manière créative à notre avenir. Comme le dit un proverbe chinois, nous devons « apprendre la vérité à partir des faits ».
Pourtant, les choses les plus difficiles à comprendre sont parfois les plus familières. Le capitalisme en fait partie. Pour nous retrouver aujourd’hui, nous devons parcourir mille ans d’histoire du capitalisme. La route – pleine de rebondissements, de détours et d’impasses – fera le tour du monde pour expliquer comment nous en sommes arrivés là et peut-être pour suggérer les leviers par lesquels nous pourrions tracer la voie de notre avenir.
__________________________________
Depuis Le capitalisme : une histoire mondiale par Sven Beckert. Copyright © 2025. Disponible auprès de Penguin Press, une marque de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House, LLC.
