Plus jamais négligé : Beatrix Potter, auteur de « Le Conte de Pierre Lapin »

Cet article fait partie de Négligéune série de nécrologies sur des personnes remarquables dont la mort, à partir de 1851, n’a pas été rapportée dans le Times.

Avec « Le Conte de Pierre Lapin », Beatrix Potter a créé ce qui allait devenir l’un des personnages de livres pour enfants les plus connus au monde.

Le livre, sur un lapin effronté qui vole des légumes dans le jardin d’un certain M. McGregor et perd son manteau et ses chaussures en s’enfuyant de justesse, est devenu un poids lourd littéraire qui s’est vendu à plus de 45 millions d’exemplaires. Elle a également donné naissance à un empire commercial et a laissé une empreinte indélébile sur l’édition de livres pour enfants.

Mais le manuscrit de Potter a été initialement rejeté par les éditeurs.

Nous étions en 1900 et Potter, alors âgée de 34 ans, avait soumis son livre, accompagné de ses propres illustrations complexes, à au moins six éditeurs, selon sa biographe Linda Lear.

Alors que les refus affluaient, elle exprimait ses frustrations dans une lettre à un ami de la famille, comprenant un croquis la représentant, un petit livre à la main, en train de se disputer avec un homme en long manteau. « Je me demande si ce livre sera un jour imprimé », fulmine-t-elle.

Elle a finalement décidé de l’imprimer elle-même. En septembre suivant, elle confie ses économies à un imprimeur privé à Londres et commande 250 exemplaires du livre, qu’elle distribue elle-même. La demande était si grande qu’elle dut bientôt en imprimer 200 supplémentaires. L’un des premiers admirateurs, écrit-elle dans une lettre, était Arthur Conan Doyle, l’auteur des mystères de Sherlock Holmes.

Finalement, en 1902, Frederick Warne & Co., une maison d’édition londonienne qui faisait partie de celles qui avaient initialement rejeté le manuscrit, publia « Peter Rabbit » auprès d’un public plus large.

Alors que les livres s’envolaient des étagères (ou sautaient, selon le cas), Potter sentit une opportunité de marchandisage. Elle a conçu une poupée Pierre Lapin, en injectant du plomb dans les jambes pour l’aider à se tenir debout, et l’a enregistrée sous le numéro de brevet 423888.

Bientôt, il y eut des figurines en porcelaine, du papier peint et d’autres poupées – des produits qu’elle appelait en plaisantant « sideshows », même si elle s’impliquait dans leur conception, leurs droits d’auteur et leur contrôle qualité.

« Si cela était fait, c’est moi qui devrais le faire », a-t-elle écrit à son éditeur, Norman Warne, après qu’un lecteur lui ait proposé un autre motif de papier peint en 1904.

« L’idée de pièces couvertes de lapins mal dessinés », a ajouté Potter, « est épouvantable ».

Potter est décédé de maladies cardiaques et de complications liées à une bronchite le 22 décembre 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle avait 77 ans. Bien que le New York Times n’ait pas initialement rapporté son décès, pour des raisons perdues dans l’histoire, le journal y a fait référence au cours des semaines et des mois suivants, soulignant qu’elle avait laissé derrière elle une succession d’une valeur de 845 544 $ (environ 15 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui). ) et que la reine Elizabeth, la reine mère, avait acheté les 15 exemplaires de « Le Conte de Pierre Lapin » dans une librairie londonienne pour les conserver au palais de Buckingham.

Potter a ensuite écrit 22 autres livres, des histoires fantaisistes mais tranchantes sur des personnages qui deviendront bientôt durables comme Jemima Puddle-Duck et Benjamin Bunny. Ses personnages, vêtus de gilets et de bonnets, ont été rendus avec une attention méticuleuse aux détails anatomiques, conséquence du long intérêt de Potter pour les sciences naturelles.

Sa profonde implication dans l’aspect commercial de l’écriture de livres – s’occupant des licences, par exemple – était inhabituelle à une époque où la position économique et sociale des femmes célibataires était limitée.

« Il est tout simplement historiquement remarquable que nous ayons cette auteure, en particulier une auteure pour enfants, qui ait un tel contrôle sur son travail », a déclaré Chloe Flower, professeur adjoint de littérature anglaise au Bryn Mawr College, dans une interview.

Cela a également donné à Potter un moyen de sortir de la vie familiale autoritaire qui enfermait la plupart des femmes de son époque.

Helen Beatrix Potter est née le 28 juillet 1866 à Londres de Rupert et Helen (Leech) Potter. Son père était avocat et sa mère, fille d’un commerçant prospère. (Le grand-père paternel de Potter avait été un riche commerçant de calicot et membre du Parlement.) L’éducation de Beatrix a été un tourbillon de maisons de campagne et de vacances idylliques – mais elle a également été étouffante, encerclée par un ensemble étroit d’attentes à l’égard des femmes, une relation tendue. avec sa mère et un manque d’amis.

La nature lui a donné une évasion et un but. Elle et son jeune frère Bertram collectionnaient des insectes et des grenouilles, attrapaient et apprivoisaient des souris et piégés des lapins pour les observer. Elle les dessinait – et à peu près tout le reste – sans fin, reliant d’abord ses carnets de croquis avec de la ficelle, selon son biographe Lear, qui a écrit « Beatrix Potter : A Life in Nature » (2006).

Bertram a été envoyé à l’école, mais pas Beatrix ; elle reçoit l’enseignement de gouvernantes, suit des cours d’art et se rend régulièrement au Musée d’histoire naturelle de Londres pour trouver des spécimens à dessiner. Au milieu des années 1890, elle vend des dessins de grenouilles et d’autres œuvres à un éditeur de beaux-arts.

« Il faut s’en sortir d’une manière ou d’une autre », écrivait-elle dans son journal en 1895. « C’est quelque chose d’avoir un peu d’argent à dépenser en livres et d’avoir hâte d’être indépendant, bien que désespéré. »

Elle s’intéresse particulièrement à la mycologie, l’étude des champignons, qu’elle examine au microscope, et, malgré son statut d’amatrice, fait appel aux experts des Royal Botanic Gardens de Kew, à Londres.

Avec les encouragements de son oncle, un éminent chimiste, Potter a soumis un de ses articles à la Linnean Society, une organisation consacrée à l’histoire naturelle, mais il est passé inaperçu (un affront pour lequel la société s’est excusée après sa mort). Au tournant du siècle, Potter avait plus de 30 ans et avait besoin d’autre chose à faire.

Sept ans plus tôt, elle avait écrit ce qu’elle appelait des « lettres illustrées » aux enfants d’une ancienne gouvernante – des contes fictifs illustrés sur les créatures du jardin.

« Je ne sais pas quoi vous écrire », lit-on dans un article de 1893, « alors je vais vous raconter l’histoire de quatre petits lapins nommés Flopsy, Mopsy, Cotton-tail et Peter. »

C’est la gouvernante, Annie Moore, qui a suggéré à Potter de transformer les lettres en livres et de les vendre.

Potter savait qu’il existait un marché pour les livres physiquement petits, comme « L’histoire du petit Sambo noir » d’Helen Bannerman (1899), et elle voulait que son livre soit abordable. Environ un an après que Warne & Co. ait publié « Peter Rabbit », près de 60 000 exemplaires étaient imprimés, a écrit Lear.

En 1905, alors qu’elle avait 39 ans, Potter se fiança avec l’éditeur avec lequel elle collabora, Norman Warne, bien qu’à la désapprobation de ses parents ; ils pensaient qu’un éditeur ne pouvait pas être un partenaire assez bon pour leur fille. Mais Warne est mort d’une leucémie un mois plus tard. Potter, pour sa part, a continué à travailler avec la maison d’édition familiale, écrivant la plupart de ses livres entre 1900 et 1913.

Le monde évoqué par Potter dans ses livres – fantaisiste mais sombre, plein d’observations sans effusion de sang sur la chaîne alimentaire – séduisait autant les adultes que les enfants.

« Il ne faudrait jamais manger nos propres clients ; ils nous quittaient et allaient chez Tabitha Twitchett », remarque un matou jaune nommé Ginger, qui, avec un chien nommé Pickles, possède un magasin fréquenté par des souris et des lapins dans « Ginger & Pickles » de Potter (1909).

« Au contraire », répond Pickles, « ils n’iraient nulle part. »

Les histoires sont pleines de conséquences en termes d’impolitesse, de faux pas et de malchance, mais elles étaient également charmantes et chaleureuses. Lorsque le tailleur de Gloucester tombe malade et n’arrive pas à finir de confectionner un gilet pour le mariage du maire, une équipe de souris cous un vêtement rouge cerise. Et Jeremy Fisher, une grenouille, part dans une mésaventure pour trouver le déjeuner de ses amis, Sir Isaac Newton et l’échevin Ptolémée Tortue, qui ne mange que de la salade.

Maurice Sendak, qui a acquis de rares exemplaires des livres de Potter, a reconnu avoir été influencé par son travail.

« Peter Rabbit, malgré toute sa petitesse, proclame haut et fort qu’aucune histoire ne vaut la peine d’être écrite, aucune image ne vaut la peine d’être réalisée, si elle n’est pas une œuvre d’imagination », écrit-il dans « Caldecott & Co. : Notes sur les livres et les images. » (1988), un livre d’essais.

Pourtant, Potter n’a jamais cherché à devenir une célébrité. Elle a utilisé l’argent de ses ventes de livres pour acheter – et préserver – les terres agricoles qui avaient inspiré ses contes, et à mesure qu’elle grandissait et que sa production littéraire ralentissait, elle se consacrait de plus en plus à la vie à la campagne.

« D’une manière ou d’une autre, quand on travaille avec de vrais animaux vivants, cela nous pousse à mépriser les animaux en papier – mais je ne dois pas dire cela à mon éditeur », écrivait-elle insolemment à l’un d’eux en 1918.

Elle a acheté Hilltop Farm, dans la région des lacs du nord-ouest de l’Angleterre, en 1905, devenant finalement un éleveur de moutons primé et un défenseur de l’environnement, et a continué à acheter des terres avec William Heelis, un avocat qu’elle a épousé à l’âge de 47 ans.

À cette époque, « très peu de gens savaient que Mme Heelis était aussi Beatrix Potter », a déclaré Libby Joy, ancienne présidente de la Beatrix Potter Society.

Les histoires de Potter ont été adaptées en films, dont l’une d’un ballet de 1971, « Les Contes de Beatrix Potter », et deux adaptations de « Peter Rabbit » – un film HBO de 1991 avec Carol Burnett et une version animée de 2018. Renée Zellweger a joué l’auteur dans le biopic de 2006 « Miss Potter ».

À sa mort, Potter a laissé 4 000 acres de terres agricoles au National Trust d’Angleterre, un organisme de bienfaisance de conservation.

Ses livres posthumes comprennent un journal intime, écrit en code, déchiffré et finalement publié en 1966 ; une histoire découverte tardivement intitulée « The Tale of Kitty-in-Boots », publiée en 2016 avec des illustrations de Quentin Blake ; et ses illustrations de champignons, dont 59 apparaissent dans un livre d’histoire naturelle de 1967 écrit par un mycologue professionnel.