L'effondrement des écrivains de romans d'amour américains
Les romans d'amour dominent les listes de best-sellers. Les librairies spécialisées dans ce domaine se multiplient. Et les auteurs de romans d'amour, qui publient souvent eux-mêmes leurs œuvres et qui ont une base de fans dévoués, modifient une dynamique bien ancrée dans le secteur de l'édition.
Et pourtant, alors même que le genre atteint de nouveaux sommets, les Romance Writers of America, un groupe qui s’autoproclamait « la voix » des auteurs de romances, a subi une énorme baisse du nombre de ses membres – 80 % au cours des cinq dernières années – et a déposé son bilan.
Le gala annuel et la cérémonie de remise des prix de cette année, prévus le 31 juillet à Austin, au Texas, ont d'abord été annulés, puis reportés à octobre.
L'effondrement de l'organisation survient après des accusations internes de discrimination et d'exclusion – des problèmes systémiques qui divisent le groupe depuis des décennies, a déclaré Christine Larson, auteur de « Love in the Time of Self-Publishing: How Romance Writers Changed the Rules of Writing and Success ».
« Les fondations du groupe étaient fissurées », a déclaré Larson. « Lorsque vous vous adressez à un groupe dominant, vous ne voyez pas, ou peut-être ne vous souciez pas, des besoins des marginalisés. »
Le dossier de faillite, déposé le 29 mai, attribue la baisse du nombre d'adhérents à « des conflits concernant des questions de diversité, d'équité et d'inclusion (DEI) entre certains membres d'un ancien conseil d'administration de la RWA et d'autres dans la communauté plus large des écrivains de romance ».
La direction actuelle de l'organisation n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Une histoire rigoureusement documentée de l'industrie, le livre de Larson explore l'essor de l'organisation et d'un vaste réseau d'éditeurs, d'écrivains, de lecteurs et de fans qui ont contribué à faire de la romance l'un des genres les plus populaires et les plus lucratifs de l'industrie du livre.
Son livre détaille également la chute de la RWA. Mais lorsque Larson a commencé à écrire en 2014, elle se concentrait principalement sur le succès fulgurant de la RWA et du vaste réseau qui l'entoure, souvent appelé Romancelandia.
Depuis sa création en 1980, le groupe a été au cœur d’un mouvement de soutien aux écrivains et de valorisation du genre littéraire. Il est devenu un centre de mentorat et un puissant défenseur des auteurs qui traitent avec des géants de l’industrie comme Harlequin (qui, pendant des années, a exigé des auteurs qu’ils écrivent sous des pseudonymes appartenant à Harlequin) et plus tard, Amazon.
L'organisation s'est efforcée de donner de la crédibilité à un sous-ensemble d'écrivains – la plupart d'entre eux étant des femmes, écrivant pour des femmes – qui ont été dénigrés depuis au moins l'époque de Nathaniel Hawthorne, qui s'est plaint de la « maudite foule de femmes écrivant » qu'il considérait comme une menace pour sa profession bien-aimée.
Le groupe a réuni certains des auteurs les plus populaires du secteur, notamment sa fondatrice Nora Roberts (« Montana Sky ») et Julia Quinn (la série « Bridgerton »). À son apogée, il comptait plus de 10 000 membres.
L'événement phare de l'organisation était son congrès annuel et sa cérémonie de remise de prix, qui attiraient des éditeurs, des agents et des publicistes, ainsi que des représentants des plus grands libraires et maisons d'édition du secteur. Le gala était un événement incontournable et prestigieux du secteur.
La politique du groupe consistant à accueillir des écrivains non publiés en tant que membres à part entière – une pratique inhabituelle parmi les organisations d’écrivains – a été une aubaine pour de nombreux auteurs en herbe.
« Mon art s'est considérablement amélioré grâce à mes relations avec des écrivains chevronnés », a déclaré LaQuette Holmes, écrivain et ancien président de la RWA. « Aujourd'hui encore, je peux appeler les auteurs à succès du New York Times et leur dire : « Hé, ma fille, je suis un peu coincée sur ce sujet, peux-tu le lire et me dire ce qui manque ? » »
Mais lorsque Holmes a rejoint la section new-yorkaise de l’organisation en 2015, elle s’est retrouvée « l’une des rares personnes noires présentes dans la salle », a-t-elle déclaré. « J’ai été très bien accueillie. Mais même lorsque les gens étaient accueillants, ils ne comprenaient toujours pas vraiment ma situation difficile en tant que femme noire écrivant des romances sur des femmes noires. »
Elle a poursuivi : « Ils n’ont pas vraiment compris que les éditeurs n’étaient tout simplement pas intéressés par des œuvres comme la mienne, ou des personnages comme les miens. »
Bien que la célèbre rédactrice noire Vivian Stephens ait été l'une des cofondatrices de RWA, l'organisation a été confrontée à des problèmes d'inclusion, dans ses livres et au sein de ses rangs, tout au long de ses quatre décennies d'histoire, a déclaré Larson.
En 2005, une petite faction au sein du groupe a fait pression pour que l'amour soit défini comme se déroulant strictement entre « un homme et une femme », a-t-elle déclaré, ajoutant que « de nombreux membres de la RWA ont vu que c'était scandaleusement faux, et il y a eu un énorme tollé ».
Dans des excuses publiées 11 ans plus tard, le groupe a décrit l'incident comme « un point bas duquel la réputation de RWA ne s'est jamais remise ».
La plupart des problèmes les plus épineux du groupe étaient endémiques au sein de l'industrie. Pendant des années, les membres, en particulier les femmes de couleur, ont fait pression sur les librairies pour qu'elles incluent les romans d'amour d'auteurs de couleur dans les sections romanesques, plutôt que dans des sections distinctes consacrées, par exemple, à la fiction afro-américaine.
En décembre 2019, la situation a atteint son paroxysme lorsque le conseil d'administration du groupe a suspendu Courtney Milan, une auteure sino-américaine et membre de longue date, et lui a interdit tout poste de direction à l'avenir. (La suspension a été annulée quelques jours plus tard, mais Milan n'a pas réintégré le groupe.)
Milan défendait depuis longtemps la diversité au sein de la RWA, et a remporté un prix pour son travail sur les questions de diversité. Mais lorsqu'elle a qualifié le roman de 1999 « Somewhere Lies the Moon » de « désordre raciste » rempli de stéréotypes sur les femmes chinoises « qui font que des femmes comme moi sont agressées et harcelées », l'auteure du livre, Kathryn Lynn Davis, a déposé plainte contre Milan auprès de l'organisation, l'accusant de cyberintimidation et affirmant qu'elle avait perdu un contrat de trois livres à cause des publications de Milan.
Un autre membre du groupe, Suzan Tisdale, a également déposé une plainte officielle contre Milan, comparant la position de Milan au sein du comité d'éthique du groupe à « mettre un néonazi à la tête d'un comité des droits de l'homme de l'ONU ».
Milan a déclaré qu’elle se sentait comme « le bouc émissaire de tout ce qui touche à la diversité ».
Selon Larson, de nombreux acteurs du secteur ont vu l'exclusion de Milan comme une mesure de représailles « pour avoir été un fervent défenseur de la diversité ». Le hashtag #IStandwithCourtney est devenu viral. Les membres ont démissionné en masse. La cérémonie de remise des prix 2020 a été annulée, les principaux sponsors et éditeurs ayant rompu leurs liens avec l'organisation.
Davis a fini par revenir sur ses déclarations et un audit indépendant a conclu que la décision du conseil d'administration de licencier Milan était « injustifiée » et fondée sur « des lacunes dans les politiques et procédures de la RWA ». Mais les dommages étaient irréparables et, en quelques mois, l'ensemble des 19 membres du conseil d'administration de la RWA avaient démissionné.
L’organisation a ensuite commis d’autres erreurs, notamment en décernant en 2021 un prix à une histoire d’amour western dont le héros blanc trouve l’amour après avoir participé au massacre d’hommes, de femmes et d’enfants lakotas lors de la bataille de Wounded Knee. Le prix a rapidement été annulé.
Aujourd'hui, le groupe compte environ 2 000 membres et doit environ 3 millions de dollars en contrats hôteliers pour les conférences annuelles passées du groupe.
Milan estime que la plupart des problèmes de l'organisation proviennent d'une petite minorité qui se fait entendre. La plupart des membres « voulaient vraiment une organisation inclusive, qui défende les droits de tous ses membres », a-t-elle déclaré.
Pour Larson, la chute précipitée de RWA a été rendue d'autant plus tragique qu'au cours des dernières années, ils semblaient aller dans la bonne direction.
« Cela aurait été plus simple si j’avais pu me contenter de dire : « Eh bien, cette organisation profondément raciste a disparu pour toujours », a-t-elle déclaré. « Mais ce n’est pas l’histoire que j’ai vue. Pour moi, et pour beaucoup de gens à Romancelandia, c’était un groupe avec lequel ils avaient noué des amitiés durables, où il y avait des signes très prometteurs de progrès en termes de réparation des erreurs passées. »
Malgré la diminution des effectifs du groupe, Holmes garde toujours espoir quant à son avenir, affirmant que l'organisation a changé son approche de la diversité et de l'inclusion.
« Ce n’est plus un problème qui leur est propre, un problème qui surgit et qu’ils doivent résoudre », a-t-elle déclaré. « C’est devenu une partie intégrante de leur façon de fonctionner et de programmer les choses. »