Rosa Ross, auteure tardive de livres de cuisine asiatique, décède à 86 ans

Rosa Ross, une chef née à Hong Kong qui, bien qu'elle manquait de connaissances de base en cuisine à l'âge de 20 ans, est devenue une auteure de livres de cuisine réputée, une instructrice de cuisine chinoise et une restauratrice sur la North Fork de Long Island, est décédée le 28 juin à son domicile à East Marion, New York. Elle avait 86 ans.

La cause était une fibrose pulmonaire, a déclaré sa fille Sarah Ross.

S'inspirant d'un tourbillon d'influences culinaires de sa jeunesse — chinoise, anglaise, indienne, malaisienne — Mme Ross a commencé son ascension dans le monde de la gastronomie au début des années 1980 en se rendant dans des foyers autour de New York pour donner des cours de cuisine chinoise avec une entreprise qu'elle a appelée Wok on Wheels.

Elle a publié le premier de ses quatre livres de cuisine, « 365 Ways to Cook Chinese », en 1994. Dix ans plus tard, après avoir déménagé à Greenport, dans l'État de New York, elle s'est éloignée de la cuisine chinoise classique en ouvrant le restaurant Scrimshaw dans cette ville.

Scrimshaw, qui a fermé ses portes en 2016, était l'un des premiers restaurants américains de la ferme à la table qui mélangeait des éléments de la cuisine asiatique de sa jeunesse, notamment des boulettes de porc traditionnelles et des rouleaux de printemps au confit de canard qui sont devenus une légende locale.

Le restaurant proposait également des plats italiens, qu'elle avait appris à préparer alors qu'elle vivait à Milan et qu'elle avait perfectionnés sous la tutelle de son amie Marcella Hazan, auteur de « The Classic Italian Cook Book » (1973).

En distribuant des conseils culinaires sur Food Network et Discovery Channel et dans les pages des magazines Food & Wine et Saveur, Mme Ross s'est forgé une carrière de premier plan dans l'alimentation – une perspective hautement improbable après s'être enfuie à Londres avec Ronald Ross, un disc-jockey radio australien, en 1961.

« J'avais une vingtaine d'années lorsque j'ai quitté Hong Kong et je ne savais pas cuisiner », a déclaré Mme Ross dans une interview accordée l'année dernière au magazine Northforker. Un jour, alors qu'elle vivait à Londres, a-t-elle ajouté, son mari lui a demandé si elle pouvait réchauffer une boîte de soupe.

« J'ai dit : « Bien sûr » », se souvient-elle, « et je suis allée dans la cuisine, j'ai lavé l'étiquette de la boîte, j'ai mis toute la boîte dans une casserole d'eau et je l'ai fait bouillir. »

Rosa Maria de Carvalho est née le 30 août 1937 à Hong Kong, alors territoire britannique. Elle était la deuxième des six enfants de Marcus de Carvalho, courtier en bourse et membre de l'une des plus anciennes familles portugaises de Macao, et d'Edris (d'Aquino) de Carvalho, secrétaire.

Après avoir obtenu son diplôme de la Maryknoll Convent School en 1953, elle a travaillé comme secrétaire pour la British Overseas Airways Corporation, la compagnie aérienne publique, avant de finalement déménager à Londres avec son mari, qui avait entrepris une carrière dans la publicité.

En 1963, deux ans après leur arrivée à Londres, il accepta un emploi à Milan. Lors d’un dîner organisé dans cette ville, Mme Ross se retrouva assise à côté de la seule autre personne qui parlait anglais : Mme Hazan, qui allait devenir la « marraine » de la cuisine italienne en Amérique.

À ce moment-là, Mme Ross n’avait cependant pas grand-chose à apporter à la conversation sur le sujet. « Je ne savais pas grand-chose sur la nourriture – je ne pense même pas que cela m’intéressait vraiment, franchement », se souvient-elle dans une interview cette année sur un podcast local de North Fork. Mais à mesure que leur amitié se développait, Mme Hazan a commencé à lui enseigner les bases de la cuisine, notamment sa sauce rouge au beurre, qui allait devenir célèbre.

Après avoir déménagé à Los Angeles en 1967, Mme Ross a commencé à renouer avec la cuisine de sa jeunesse en explorant les marchés et restaurants chinois de la ville. Cette quête a continué après son déménagement à New York en 1977, et elle s'est transformée en entreprise après que des amis lui ont dit qu'ils suivaient des cours avec Grace Zia Chu, une célèbre professeure de cuisine chinoise.

« Ils m’ont dit qu’ils avaient appris à faire du riz frit avec des œufs et du bacon », a déclaré Mme Ross à Northforker. « Je leur ai demandé : « Vous avez payé pour apprendre ça ? » J’ai rapidement quitté mon emploi pour me consacrer à plein temps à mes cours de cuisine. »

Wok on Wheels a prospéré pendant une décennie, se diversifiant en une entreprise de restauration prospère. Mais après que Mme Ross et son mari se soient installés dans la petite ville de Greenport dans les années 1990, elle s'est rendu compte que la communauté n'était pas assez grande pour soutenir l'entreprise, elle a donc décidé d'ouvrir Scrimshaw dans un espace privilégié surplombant le port.

En plus de sa fille Sarah, Mme Ross laisse dans le deuil une autre fille, Samantha Ross, ses sœurs, Raquel Remedios et Monica Oliveira, et deux petits-enfants. Son mari est décédé en 2012.

Étant donné son expertise en cuisine asiatique, la plupart des gens qui connaissaient Mme Ross étaient surpris de la voir s’orienter dans une autre direction en tant que restauratrice. Pour elle, cela n’a jamais vraiment été un problème.

« Je voulais un restaurant américain, je ne voulais pas un restaurant asiatique », se souvient-elle l’année dernière. « Je me suis dit : « Personne ne va payer si vous pouvez aller chercher des plats chinois à emporter pour 5 dollars. Pourquoi allez-vous payer 35 dollars pour de la nourriture chinoise ? » »