Frederick Crews, critique acerbe de l'héritage de Freud, décède à 91 ans

Frederick Crews, critique littéraire et sceptique de premier plan dans le débat scientifique controversé sur les réalisations et l'héritage de Sigmund Freud, est décédé vendredi à Oakland, en Californie. Il avait 91 ans.

Son épouse, Elizabeth Crews, a confirmé lundi le décès.

M. Crews, professeur émérite d'anglais à l'Université de Californie à Berkeley, est l'auteur de plus d'une douzaine de livres. Plus récemment, il a écrit « Freud : The Making of an Illusion », une éviscération approfondie de la réputation et des idées thérapeutiques de Freud qui a attiré une large attention critique lors de sa sortie en 2017.

Il a contribué de longue date à la New York Review of Books, où ses essais et critiques exploraient les œuvres de Melville, Twain et Flannery O'Connor, entre autres auteurs. Il s'intéresse également à des sujets plus larges comme la thérapie de la mémoire retrouvée, le test de Rorschach, les cas d'enlèvements extraterrestres et surtout la psychanalyse, qu'il considère comme une pseudoscience, ainsi que le fléau de ce qu'il appelle la freudolâtrie.

En tant que jeune professeur à Berkeley, M. Crews a fait sensation en 1963 avec « The Pooh Perplex », un recueil à succès d'essais satiriques ridiculisant les écoles populaires de critique littéraire de l'époque ; ils portaient des titres comme « Les Fables prolétariennes d'un écrivain bourgeois » et « Le complexe Honey-Balloon-Pit-Gun-Tail-Bathtub de AA Milne ».

Dans le New York Times Book Review, Gerald Gardner a qualifié cet ouvrage de « performance virtuose » et d’« attaque acerbe contre les prétentions et les excès de la critique universitaire ». (En 2001, le professeur Crews a publié « Postmodern Pooh », une nouvelle version des théories de la critique littéraire.)

Le professeur Crews se considérait comme « un ex-freudien scientifiquement réprimandé », comme il l’a exprimé dans une lettre au journaliste scientifique John Horgan. Il a commencé sa carrière avec « une grande confiance dans la description freudienne de l’esprit humain », a-t-il expliqué dans une interview accordée à PBS NewsHour en 1999. Plusieurs premiers travaux, dont une étude critique de 1966, « Les péchés des pères : les thèmes psychologiques de Hawthorne », se sont concentrés sur l'analyse freudienne des textes littéraires classiques.

Mais il a progressivement commencé à remettre en question les mérites de la théorie freudienne, révélant son scepticisme dans un recueil d’essais de 1975, « Hors de mon système : psychanalyse, idéologie et méthode critique ». Il l’a mis en lumière dans des ouvrages ultérieurs, notamment dans un recueil d’essais de 1986, « Skeptical Engagements », et dans un long essai dans la New York Review of Books en 1993 intitulé « The Unknown Freud ».

Essentiellement, le professeur Crews en est venu à considérer Freud comme un charlatan. Lors d'un débat avec la psychanalyste et auteure Susie Orbach en 2017, publié dans The Guardian, il affirmait que Freud avait « contredit, déconcerté et harangué ses patients dans l'espoir de briser leur « résistance » à ses propres idées – idées qu'il présomptueusement déclaré être caché dans l’inconscient des patients. Ce faisant, dit-il, Freud a créé un mythe sur lui-même et sur ses découvertes qui n'a pas été à la hauteur d'un examen empirique.

Ses attaques polémiques l’ont propulsé au premier rang d’un groupe de sceptiques révisionnistes vaguement connus sous le nom de « dénigrants » de Freud.

« Freud : La création d'une illusion » était sa tentative la plus ambitieuse pour démystifier le mythe de Freud en tant que génie pionnier, en s'appuyant sur des décennies de recherche scrutant les débuts de la carrière de Freud. Écrivant dans le New York Times Book Review en 2017, George Prochnik a trouvé le livre provocateur bien qu'épuisant et implacable : « Nous avons ici Freud le menteur, le tricheur, l'agresseur d'enfants incestueux, le haineux des femmes, l'adorateur de l'argent, le plagiaire chronique et tout ce qui l'entoure. sale boulot de cinglé. Ce Freud ne se développe pas vraiment, il se contente de constituer un casier judiciaire.»

Frederick Campbell Crews est né le 20 février 1933 à Philadelphie de Maurice et Ruby (Gaudet) Crews. Son père était avocat en brevets.

Frederick a fréquenté l'Université de Yale et a obtenu son doctorat. de Princeton en 1958 avec une thèse sur EM Forster. Il a rejoint la faculté de Berkeley en 1958 et y a enseigné jusqu'à sa retraite en 1994. Au milieu des années 1960, il s'est impliqué dans le mouvement anti-guerre, en tant que coprésident du comité pour la paix de la faculté de Berkeley, « mais lorsque même les républicains modérés ont rejoint la cause anti-guerre vers 1970, j'ai senti que mon militantisme n'était plus nécessaire », a-t-il déclaré à un intervieweur en 2006.

En plus de ses essais et travaux critiques, le professeur Crews a écrit « The Random House Handbook », un manuel de composition et de style populaire publié pour la première fois en 1974, et a édité plusieurs anthologies et guides de style. Il était membre de l'Académie américaine des arts et des sciences.

Il a épousé Elizabeth Peterson, une photographe connue sous le nom de Betty, en 1959. En plus d'elle, il laisse dans le deuil une sœur, Frances James; deux filles, Gretchen Detre et Ingrid Crews ; quatre petits-enfants; et une arrière-petite-fille. Lui et sa femme vivaient à Berkeley depuis de nombreuses décennies.

Le professeur Crews a commencé à écrire pour la New York Review of Books en 1964, en commençant par une critique de trois œuvres de fiction, dont un recueil d'histoires de John Cheever. Ses essais au fil des décennies ont couvert un vaste territoire, littéraire et autre, et même si ses écrits étaient invariablement érudits et soigneusement argumentés, ils étaient souvent mercuriels, tour à tour sarcastiques, pénétrants, acerbes et pleins d'esprit.

L'une des causes improbables auxquelles il s'est consacré ces dernières années était d'affirmer l'innocence de Jerry Sandusky, l'ancien entraîneur adjoint de football de Penn State, reconnu coupable en 2012 d'abus sexuels sur de jeunes garçons et actuellement en prison.

« J'ai rejoint le petit groupe de sceptiques qui ont conclu que le principal méchant sexuel de l'Amérique n'est rien de tout cela », a écrit le professeur Crews dans un article en 2021, ajoutant : « croyez-le ou non, il n'y a pas la moindre preuve crédible que il a déjà agressé qui que ce soit.

Le professeur Crews a lié les accusations portées contre M. Sandusky à une autre de ses cibles notables, le mouvement de la mémoire récupérée, qui a pris racine dans les années 1990 et qu'il considérait comme découlant des excès de la théorie psychanalytique. Son essai en deux parties, « La vengeance des refoulés », paru en 1994, a été inclus dans son recueil « Les folies des sages », finaliste pour le National Book Critics Circle Award 2006.

«Grâce aux soins des thérapeutes qui croient que toute une série de symptômes adultes peuvent probablement être mieux expliqués par la répression des abus sexuels durant l'enfance», écrivait-il dans le Times en 1997, «ces personnes sortent de la thérapie radicalement aliénées non seulement de leur familles mais aussi d’eux-mêmes. Dans la plupart des cas, sauf dans une infime minorité, ces accusations sont fausses.

Le travail du professeur Crews « était et reste une arme inestimable, utilisée au nom de la raison et de la science, contre les forces de l'ignorance, de l'intérêt personnel et de la panique morale », a déclaré Carol Tavris, psychologue sociale et autre critique de longue date de la thérapie de la mémoire retrouvée. un email.

Son essai de mémoire retrouvé a suscité une série d’échanges sans restriction avec les lecteurs qui ont débordé sur plusieurs numéros du magazine. Le professeur Crews était souvent à son meilleur dans les lettres de The Review à l'éditeur, où les débats intellectuels peuvent confiner à la guerre des tranchées.

Il s’est révélé être un adversaire impitoyable au fil des décennies, en particulier pour les partisans de Freud, et a ainsi contribué à élever la rubrique des lettres au rang d’une forme d’art.

En 1965, dans sa première réponse à une lettre parue dans The Review, il croise le fer avec l'écrivain Elizabeth Hardwick, qui s'oppose au « ton condescendant » de sa critique d'un recueil d'essais d'Edmund Wilson. « La lettre d'Elizabeth Hardwick repose sur une interprétation si grossière de mes déclarations imprimées, sans parler de mes prétendues loyautés politiques, que je ne vois rien à gagner à me disputer avec elle », a-t-il écrit. « Peut-être qu'elle pourrait simplement relire mon essai – sans hystérie. »

Le professeur Crews était rarement aussi succinct. Une autre critique de plusieurs livres sur les ovnis et les enlèvements extraterrestres en 1998 a déclenché un échange avec quatre lecteurs qui, avec près de 5 000 mots, était tout aussi vivant que la critique originale.

Malgré sa longue croisade contre Freud, le professeur Crews a reconnu le vaste impact culturel de la psychanalyse. « Personne ne conteste l'énorme étendue de l'influence de Freud », a-t-il déclaré lors du débat de 2017 avec le Dr Orbach. « La question qui se pose à nous est de savoir si nous devrions, dans l’ensemble, en être reconnaissants. »

Le poète Robert Pinsky, un ancien collègue de Berkeley, a décrit le professeur Crews comme « un homme gentil et drôle dont l’amour du bon combat n’a jamais dilué la gentillesse ou la capacité de rire de quoi que ce soit – y compris de lui-même.

« L'un de ses grands plaisirs dans la vie était le scepticisme », a déclaré le professeur Pinsky. « Avec une joie vive, il m'a parlé de la reconstitution et de l'organisation de la bibliothèque du camp d'été où il était professeur de tennis. Ce jeune homme sportif et intellectuel prenait plaisir à cataloguer la Bible sous la forme de fiction.