De la Martinique à New York : sur la carrière pionnière de Paulette Nardal
Si les Nations Unies représentaient une expansion du discours sur les droits de l’homme dans l’ordre mondial, alors sa création a servi à renforcer la détermination des Noirs américains à militer pour les droits et la liberté au nom de tous les peuples colonisés et opprimés, y compris ceux des États-Unis. Les femmes noires étaient souvent à l’avant-garde de ces efforts.
Alors que certaines femmes noires défendaient les droits humains au niveau local, d’autres travaillaient à faire progresser les droits humains dans des rôles plus formels au sein des Nations Unies. En raison de leur statut dans une organisation à prédominance blanche et dominée par les hommes, les femmes noires travaillant pour l’ONU étaient souvent des « étrangères à l’intérieur », qui devaient trouver des moyens de faire entendre leur voix et de laisser leur marque, reconnaissant que leur seule présence représentait un défi à l’ordre social. Même si elles n’ont pas occupé de postes de direction clés au cours de ces années, les femmes noires ont trouvé un espace structuré et intellectuel à partir duquel travailler à l’expansion des droits et des opportunités pour tous, y compris pour les millions de Noirs vivant sous le régime colonial.
La journaliste Paulette Nardal a été la première femme noire à rejoindre officiellement l'ONU en tant qu'experte dans ce domaine. Née dans une famille aisée de Martinique en 1896, elle était l'une des sept filles de Paul et Louise Achille Nardal. Son père travaillait au département des travaux publics et sa mère était institutrice et musicienne. Au cours des années 1920, Nardal rejoint une vague d'intellectuels noirs qui s'installent à Paris pour poursuivre leurs études. Elle a fréquenté la Sorbonne, où elle a étudié l'anglais. À Paris, elle s'est impliquée dans la lutte pour les droits de l'homme, contestant ouvertement le fascisme et le colonialisme ainsi que le racisme et le sexisme. Fervente catholique, Nardal a établi des liens entre son travail politique et son engagement à défendre les principes chrétiens. Comme Emma Clarissa Clement, Nardal prônait « la fraternité des hommes, l’égalité et la justice pour toutes les races ».
En raison de leur statut dans une organisation à prédominance blanche et dominée par les hommes, les femmes noires travaillant pour l’ONU étaient souvent des « étrangères à l’intérieur ».
Au milieu de la dépression économique mondiale du début des années 1930, Nardal a cofondé La Revue du monde noir (« La Revue du monde noir ») avec sa sœur Jane, le dentiste haïtien Léo Sajous et l'avocat guadeloupéen Henri Jean-Louis. Les rédacteurs du magazine se sont engagés à « défendre plus efficacement leurs intérêts collectifs et à glorifier leur race ». Leur devise : « Pour la paix, le travail et la justice. Par la liberté, l'égalité et la fraternité. » – reflète leur engagement à faire progresser la lutte mondiale pour la liberté des Noirs.
Les six premiers numéros du magazine présentaient des articles sur la France ainsi que sur d'autres parties de la diaspora africaine, notamment les États-Unis, Haïti, le Royaume-Uni, l'Éthiopie et le Libéria. Dans un article de 1932, « L'éveil de la conscience raciale parmi les étudiants noirs », Nardal évoque l'importance des voix des femmes dans la Négritude, le mouvement littéraire dirigé par des intellectuels noirs francophones qui mettait l'accent sur l'héritage africain et la culture panafricaine. Avec l'essai de 1928 de sa sœur Jane Nardal sur « l'internationalisme noir », l'essai de Paulette sur la conscience raciale était l'un des plus emblématiques et des plus influents de la période. L’essai, tout comme ses autres écrits, « annonçait la fierté raciale, reconquérait l’Afrique et célébrait l’expressivité culturelle pan-noire ».
L'une des caractéristiques de La Revue du monde noir L’objectif était la libération mondiale de tous les peuples, sans distinction de race, de nationalité, de sexe ou de classe. Alors que les nations européennes, dont la France, maintenaient un régime colonial, exploitant des millions de personnes de couleur à travers le monde, Nardal a utilisé ses écrits comme une arme pour remettre en question la ligne de couleur mondiale. La revue a maintenu une position ferme contre le colonialisme et « a adopté une large vision panafricaine, soulignant les similitudes et les points communs d’objectifs à travers le monde colonisé ». Lorsque l’Italie envahit l’Éthiopie en 1935, Nardal rejoignit un réseau transatlantique croissant de femmes noires, dont Melva L. Price et Salaria Kea, pour se rallier en soutien aux Éthiopiens. Semblable à l'intellectuelle nationaliste noire Amy Ashwood Garvey, qui a lancé une organisation pour soutenir l'Éthiopie pendant cette période, Nardal a cofondé le Comité d'action éthiopienne (Comité d'action éthiopienne) avec un groupe d'hommes africains et antillais affiliés aux communistes pour rallier le soutien à l'empereur éthiopien Haïlé Sélassié contre l'invasion italienne.
Malgré ses limites, Nardal considérait l’ONU comme « le nouvel espoir qui se lève sur le monde ».
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Nardal quitte la France pour retourner dans sa Martinique natale. Alors qu'il était en route vers l'Angleterre, le navire de Nardal fut attaqué par un navire de guerre allemand. L'incident l'a laissée physiquement handicapée, l'obligeant à marcher avec une canne pour le reste de sa vie. Cette expérience a également renforcé la détermination de Nardal à lutter contre le fascisme et à exiger des droits et des opportunités étendus pour tous. Pour gagner sa vie, elle a été directrice de chorale et enseignante pendant plusieurs années. En 1945, elle crée La Femme dans la Citer (« Femme dans la ville »), une revue mensuelle qui centrait les idées et les préoccupations des femmes noires de la Caraïbe francophone. Le féminisme et l'internationalisme faisaient partie de ses thèmes centraux. Nardal a souligné l'importance du leadership politique des femmes noires et a appelé les femmes noires à se joindre à la lutte mondiale pour la libération des Noirs : « Puisque nous avons été appelées à participer à la vie de la ville, que notre première contribution au bien commun soit d'imprimer sur l'effort collectif vers la justice sociale la marque de la paix. » Les articles de Nardal abordaient également d'autres problèmes urgents de l'époque, notamment la violence et la pauvreté. Elle a imploré les lectrices d’unir leurs forces pour lutter contre la pauvreté : « Aucune femme digne de ce nom femme devrait y rester indifférent. Lors de la publication La Femme dans la CiterNardal fonde le groupe Le Rassemblement féminin Martiniquais (Assemblée des Femmes Martiniquaises). Dans ce rôle, elle a travaillé en étroite collaboration avec plusieurs organisations mondiales de femmes pour faire progresser la participation politique des femmes en France.
En novembre 1946, Nardal quitte la Martinique pour New York pour commencer son mandat d'expert régional auprès des Nations Unies. Son ami, l'avocat Ralph Bunche, l'a amenée à travailler pour le Département des territoires non autonomes de l'ONU ainsi que pour la Commission de la condition de la femme. Durant l'hiver 1947, l'intellectuel martiniquais participe activement à ces rencontres et milite pour les droits des femmes et la fin du colonialisme. Selon ses propres dires, elle s’est efforcée de « diffuser des informations sur son pays (la Martinique) sur des questions d’importance économique et sociale sur des territoires non autonomes ». Une grande partie de son analyse était centrée sur les femmes noires, en particulier celles résidant dans les Caraïbes francophones. Sa position de déléguée à l'ONU a fourni à Nardal un nouveau débouché pour construire et renforcer des alliances internationales. Elle a travaillé aux côtés d'un groupe diversifié et influent de femmes leaders du monde entier, dont Eleanor Roosevelt, l'éducatrice chinoise Way-Sung New et la militante indienne Vijaya Lakshmi Pandit.
Malgré ses limites, Nardal considérait l’ONU comme « le nouvel espoir qui se lève sur le monde ». De 1945 à 1951, elle a fourni des mises à jour régulières sur les développements clés à l'ONU en La Femme dans la Citer. Dans l’un de ses premiers articles, elle soulignait ses possibilités : « Une volonté unique et un espoir unique animent ces nations qui ont découvert l’interdépendance de la société humaine et qui œuvrent désormais à la libération de l’humanité toute entière. »
__________________________________
Extrait de Sans peur : les femmes noires et la création des droits de l'homme par Keisha N. Blain. Copyright © 2025 par Keisha N. Blain. Avec la permission de l'éditeur, WW Norton & Company, Inc. Tous droits réservés.
