Critique de livre : « En guerre avec nous-mêmes », de HR McMaster

Récemment, au cours de sa campagne électorale, Donald Trump a fait valoir sa position agressive à l'égard de la Chine, se positionnant comme un négociateur coriace dans une guerre commerciale brutale. Mais un nouveau mémoire du lieutenant-général HR McMaster, l'un des conseillers de Trump en matière de sécurité nationale, met en évidence ce récit et bien d'autres histoires que Trump raconte au cours de son mandat.

Comme l’écrit McMaster dans « At War With Ourselves », le président pourrait parfois être maintenu dans le droit chemin grâce à une dose astucieuse de psychologie inversée (Xi Jinping veut que vous disiez ceci, Xi Jinping veut que vous disiez cela). Mais tout aussi souvent, McMaster montre que Trump était un bavard imprévisible qui s’est mis à mal au profit de ses concurrents sur la scène mondiale.

En novembre 2017, le président Trump s’est rendu en Chine, troisième étape d’un voyage de 13 jours en Asie. C’était sa destination « la plus importante », explique McMaster. Alors qu’ils volaient vers Pékin, il a prévenu Trump que Xi essaierait de le piéger en lui faisant dire quelque chose qui serait bon pour la Chine, mais mauvais pour les États-Unis et leurs alliés. « L’expression favorite du PCC, ‘gagnant-gagnant’ », se souvient-il avoir dit à son patron à un moment donné, « signifiait en fait que la Chine avait gagné deux fois ».

Trump a semblé l'entendre, mais dans le Grand Hall du Peuple, le président s'est écarté de son sujet. Il a convenu avec Xi que les exercices militaires en Corée du Sud étaient « provocateurs » et un « gaspillage d'argent » et a suggéré que la Chine pourrait avoir une revendication légitime sur les îles Senkaku du Japon. McMaster, l'estomac noué, a transmis une note au général John Kelly, le chef d'état-major : Xi « a mangé notre déjeuner », pouvait-on y lire.

« At War With Ourselves » est destiné à accompagner « Battlegrounds », l’évaluation de McMaster en 2020 du recul de la politique étrangère américaine depuis la guerre froide, mais il fonctionne bien en tant qu’ouvrage indépendant et constitue une lecture essentielle pour quiconque envisage une éventuelle deuxième élection de Trump à la tête du monde. Le général montre comment, malgré tous ses efforts pour aider le président, le prétendu maître de « l’art de la négociation » a été traité comme un « idiot » par une liste des plus grands autoritaires du monde.

Les flatteries et la pompe de dirigeants comme Xi Jinping, Recep Tayyip Erdogan et Vladimir Poutine semblent avoir suffi pour attirer les bonnes grâces de Trump. En 2018, McMaster a trouvé Trump dans le bureau ovale en train d’écrire une note joyeuse à Poutine sur un article du New York Post rapportant que le président russe avait dénigré le système politique américain mais avait qualifié Trump de bon auditeur. Comme un enfant avec sa liste de vœux de Noël, le leader du monde libre a demandé à McMaster de l’envoyer au Kremlin. Le moment était particulièrement mal choisi : des preuves apparaissaient que Poutine avait ordonné un assassinat sur le sol britannique. McMaster n’a pas transmis la note, expliquant plus tard à un Trump furieux que sa lettre « renforcerait le récit selon lequel vous êtes en quelque sorte dans la poche du Kremlin ».

« At War With Ourselves » est un livre magnifiquement écrit et jamais ennuyeux. Son auteur s’intéresse autant au commandant en chef qu’aux querelles destructrices entre les adjoints du président qui ont lancé des « accusations de déloyauté » dans leurs efforts pour atteindre l’oreille de Trump. Dans un récit après l’autre, McMaster montre comment l’ancien président a permis à ses propres préjugés et aux rivalités mesquines au sein de son administration de saper ses objectifs politiques dans ce que McMaster appelle un « tourbillon de vitriol ». L’« indiscipline » de Trump, écrit-il, « a fait de lui l’antagoniste de sa propre histoire ».

Le livre Le roman regorge de références littéraires, notamment à Chaucer, Epictète, Marc Aurèle et Shakespeare. Steve Bannon, le stratège en chef de Trump, est décrit à la fois comme Iago, le soldat méchant qui joue sur les insécurités de son leader dans « Othello », et comme l'une des « sœurs étranges » qui incitent Macbeth à prophétiser.

Les métaphores shakespeariennes ne vont pas plus loin. McMaster considère-t-il vraiment Trump, comme Othello, comme un outsider « noble et vaillant » qui a été tristement empoisonné par la tension de sa fonction et l’égoïsme de ses officiers ? La réponse est probablement non : au-delà de ce que McMaster appelle une « nature perturbatrice », il est difficile de voir ce qu’il y avait de bon avant que les choses n’empirent. Peut-être que McMaster, qui a servi dans l’armée pendant trois décennies et demie, ne peut pas se défaire de son sens fondamental du devoir envers la présidence – à la dernière page, il dit qu’il espère que les jeunes comprendront qu’il y a des « récompenses énormes » associées au fait de servir « n’importe quelle administration ».

Si McMaster respecte la fonction présidentielle, le Trump qu’il dépeint dans le livre semble faire tout son possible pour lui manquer de respect. À maintes reprises, Trump ne semble pas pouvoir se concentrer sur les briefings et répond aux problèmes graves par des suggestions insensées. « Pourquoi ne pas tout simplement bombarder les drogues ? » demande-t-il lorsque la conversation se tourne vers le Mexique. (McMaster, dans un acte apparemment d’auto-apaisement, suggère que Trump avait « seulement » l’intention de choquer ses conseillers avec de telles déclarations, mais il ne semble jamais se demander dans quel but.)

McMaster attribue même l’échec de la politique étrangère du président Biden, le retrait chaotique d’Afghanistan en 2021, à « l’atmosphère d’incohérence » promue par Trump. De plus, à l’approche de l’élection présidentielle de 2024, McMaster se demande si Trump, âgé de 78 ans, peut encore « bien s’acquitter du travail parfois épuisant de président ». Il note que le voyage de 13 jours en Asie l’a « fatigué » et a mis sa patience à rude épreuve – et c’était il y a sept ans.

La confusion et les caprices qui imprègnent l’administration dans « En guerre avec nous-mêmes » sont terrifiants à considérer rétrospectivement ; encore plus lorsqu’on les imagine dans le contexte du monde d’aujourd’hui, si proche des guerres régionales au Moyen-Orient et en mer de Chine méridionale.

Le message du livre semble être que Trump n’est pas apte à briguer un nouveau mandat, même si McMaster, connu pour ce que Patrick Radden Keefe, journaliste au New Yorker, a décrit comme des « expressions d’humilité énergiques », ne va jamais jusqu’à le dire explicitement, et il en impute même la responsabilité à des conseillers de haut rang comme lui. Il se livre cependant à quelques séances de psychanalyse à l’ancienne. « Sénèque a souligné la nécessité d’avoir le contrôle de son propre esprit », écrit-il, notant que « les angoisses et les insécurités de Trump le rendaient vulnérable ».

C’est là, comme dirait Hamlet, la taupe vicieuse de la nature, la chose chez Trump que Trump, et encore moins McMaster, n’a pu apprivoiser ou combattre. En fin de compte, le personnage le plus shakespearien de la tragédie de McMaster est peut-être le général lui-même. Il a tout donné à un dirigeant dont il est convaincu qu’il est irrémédiablement imparfait, mais dont il ne cesse de croire qu’il peut diriger la tempête d’énergie vers un objectif plus élevé – pour finalement être sommairement renvoyé et écarté à cause d’une cabale de querelles et de coups bas, et de l’homme qui y cède.