Critique de livre : « Empresses of Seventh Avenue », de Nancy MacDonell
« L’élégance, c’est le refus », aurait déclaré Coco Chanel. Pierre Balmain rappelait à ses clientes : « De la rigueur, toujours de la rigueur », tandis que Karl Lagerfeld, visant les non-rigoureux, précisait : « Le jogging est un signe de défaite ». Et Sonia Rykiel ? « Comment peut-on vivre la grande vie si on ne porte pas de talons hauts ? »
L'autorité des grands couturiers français réside depuis longtemps non seulement dans leurs créations glamour mais aussi dans leurs diktats souvent cités. Et reflétant l'équation axiomatique française de la beauté à la souffrance, ces déclarations posent la discipline, voire l'inconfort, comme la condition préalable nécessaire au chic.
Quelle chance pour celles d'entre nous qui ont un faible pour les survêtements et les chaussures plates que les héroïnes du nouveau livre captivant de Nancy MacDonell, « Empresses of Seventh Avenue: World War II, New York City, and the Birth of American Fashion », soient arrivées et aient libéré les femmes américaines de la tyrannie du style français haut de gamme.
Avant la Seconde Guerre mondiale, cette tyrannie était aussi absolue à New York, centre du commerce américain du vêtement, qu'à Paris, berceau et capitale de la couture française. Cette dernière industrie fournissait (et fournit toujours) des confections sur mesure élaborées, incroyablement chères et essentiellement formelles à une clientèle d'élite de quelques centaines de personnes à travers le monde. Mais elle a également inspiré les copies de haute couture produites en série qui, après la fin de la Première Guerre mondiale, ont dominé le marché du vêtement féminin en Amérique.
Les dirigeants de l’industrie du prêt-à-porter aux États-Unis n’ont guère eu d’importance, comme le remarque MacDonell, « les femmes qui commandaient leur garde-robe dans des maisons de haute couture avaient des vies et des besoins complètement différents de ceux des femmes qui achetaient du prêt-à-porter à petit prix ». Ils n’ont pas non plus été préoccupés par le fait qu’une robe portée par une marquise aux « courses d’Auteuil » – une femme avec un budget illimité, des domestiques et « libre de ses soucis quotidiens comme le travail » – n’avait pas de sens sur « une dactylo à Brooklyn » en route pour Coney Island. Ainsi, jusqu’à ce que l’histoire intervienne, l’industrie américaine du prêt-à-porter a gavé les clientes d’un régime régulier de vêtements dont elles ne voulaient pas ou dont elles n’avaient pas besoin, ce qui a poussé la créatrice de prêt-à-porter américaine Elizabeth Hawes à forger en 1938 une maxime accrocheuse : « La mode, c’est des épinards ».
Comment Hawes et plusieurs autres Américaines avant-gardistes ont sevré leurs compatriotes du vert vestimentaire, telle est l'histoire remarquable que MacDonell, chroniqueuse de mode au Wall Street Journal, raconte dans une prose vivante et riche en détails historiques. L'événement déclencheur est l'invasion de Paris par le Troisième Reich en juin 1940 et l'occupation de la ville par les Nazis qui a suivi pendant quatre ans. Cette période a été une période sombre pour les couturiers français, qui ont été réduits soit à fermer leurs maisons de couture, soit à habiller les femmes des officiers nazis.
Elle a également conduit à un embargo sur les exportations américaines en provenance de Paris et sur les journalistes américains présents à Paris : deux sources sur lesquelles l’industrie américaine du vêtement comptait jusque-là pour générer ses contrefaçons. En 1940, la chute de Paris semblait annoncer la fin de la « mode » en Amérique, jusqu’à ce qu’un groupe de visionnaires audacieux à New York développe une alternative irrésistible et locale : « des vêtements décontractés, confortables, plus ou moins informels, qui pouvaient être portés pour diverses fonctions », caractérisés par une « élégance sans artifice ». Ces vêtements ont constitué la base d’un genre radicalement nouveau et éminemment américain connu sous le nom de sportswear. Diffusés à grande échelle grâce à la capacité de production de la Seventh Avenue, ils ont rapidement révolutionné l’habillement féminin.
Les créatrices qui ont mené la révolution sont Hawes et Claire McCardell, une autre pionnière du sportswear, mais comme le souligne MacDonell, elles ont reçu le soutien crucial de personnalités tout aussi clairvoyantes dans de nombreux domaines connexes. Les autres personnages de son casting coloré et entièrement féminin vont des rédactrices de magazines comme Carmel Snow et Diana Vreeland, infatigables défenseures d’une nouvelle esthétique « plus simple, plus épurée et moins encombrée », aux journalistes de mode comme Virginia Pope et Lois Long, toutes deux « ferventes partisanes de la mode américaine ». Nous rencontrons des détaillants innovants comme Betty Shaver de Lord & Taylor, la première femme aux États-Unis à gagner un salaire à six chiffres, et des pionnières des relations publiques comme Eleanor Lambert, l’inventrice de la liste internationale des mieux habillées et du Met Gala.
En quelques années seulement, ces femmes ont donné naissance à l’industrie de la mode américaine telle que nous la connaissons aujourd’hui. Dépourvue de formalité et de chichis, elle reste un bastion de style simple, décontracté et résolument moderne. Et même si elle est devenue un business d’un milliard de dollars, elle repose toujours sur le principe selon lequel la mode peut « être à la fois belle et démocratique ».
Le fait que les femmes à l'origine de cette formidable réussite aient été jusqu'à présent largement oubliées est un tort que MacDonell répare avec brio et, oserais-je dire, avec élégance, en refusant simplement démodé prémisse selon laquelle les Français sont « les seuls arbitres possibles du style ».