Critique de livre : « Chaos Kings », de Scott Patterson

Presque tout le monde connaît quelqu’un qui semble prendre un malin plaisir à imaginer les pires scénarios. Dans la vie, il s’agit généralement d’un mécanisme d’adaptation conçu pour amortir les coups de la déception. Sur les marchés, c’est un moyen de gagner des milliards de dollars.

Mais convertir l’anxiété du marché en un gain personnel époustouflant – en vendant à découvert des actions au cas où l’économie s’effondrerait – peut être une stratégie peu recommandable, et pas seulement parce que cela peut signifier profiter de catastrophes comme le 11 septembre et Covid. A l’école de Nassim Taleb, l’ancien trader de produits dérivés et théoricien du « Black Swan », parier sur la catastrophe nécessite de reconnaître qu’on ne peut jamais savoir quand elle frappera. Et même si cela peut sembler un truisme fade, cela va à l’encontre d’une grande partie de la sagesse conventionnelle de Wall Street, qui dit qu’avec les bons modèles statistiques, presque tous les résultats sont quantifiables. L’alternative effrayante serait d’admettre que le chaos règne.

Bien sûr, c’est dans le chaos que Taleb se nourrit. Il est le protagoniste involontaire de « Chaos Kings » du journaliste du Wall Street Journal, Scott Patterson, une chronique étroitement observée des seigneurs de la finance chassant les tempêtes et des critiques avec lesquels ils se heurtent.

Ce drame se déroule dans les amphithéâtres, dans les salles de conférence et sur les parquets, qui se prêtent naturellement au drame. Dans une des premières scènes, un jeune Taleb trouve les « poings charnus » d’un commerçant impétueux enroulé autour de son cou. Les hommes qui composent le casting sont téméraires et excentriques. Ils conduisent des motos à des «vitesses suicidaires» et engagent des maîtres de kung-fu pour apprendre le qinna, une technique d’art martial complexe consistant à neutraliser physiquement un adversaire. Et ils apprennent à aimer perdre de l’argent au jour le jour, afin de pouvoir gagner gros sur toute la ligne.

Même ceux qui ne connaissent pas ou ne s’intéressent pas aux oscillations du marché boursier peuvent se retrouver saisis par le récit de Patterson, qui revient à des points pivots comme le lundi noir de 1987, la crise financière de 2008 et le flash crash de 2010, et de manière ambitieuse, mais pas toujours avec succès, essaie de relier ces événements dans un fil unique à nos jours.

Le monde décrit par Patterson est largement divisé en deux camps : les investisseurs qui souscrivent à la philosophie du « cygne noir » de Taleb selon laquelle les marchés financiers sont vulnérables aux chocs imprévisibles et ceux qui sont plus convaincus par les « rois dragons » du chercheur français Didier Sornette, événements anormaux mais quelque peu prévisibles. Sornette, qui croit fermement aux « poches de prévisibilité », trouve le credo de Taleb et de son partenaire Mark Spitznagel un peu trop woo-woo. « Quants », les ingénieurs financiers qui font confiance à des formules complexes pour leur dire ce que l’avenir leur réserve – et qui sont au centre d’un autre livre de Patterson – sont le repoussoir extrême des deux groupes.

« Le concept Black Swan est dangereux », a déclaré Sornette à Patterson. « Cela nous ramène au temps de la pré-science où la colère de la nature, la foudre, les orages étaient l’expression de la colère des dieux. »

Patterson ne sort pas et ne dit pas ce que nous devrions penser de ces camps : il nous montre principalement comment fonctionnent leurs machinations. Mais le lecteur voit rarement ses rois du chaos se tromper, et au fur et à mesure que l’auteur aborde des questions plus contemporaines comme la crise climatique, la crypto-monnaie et la guerre en Ukraine, nous voyons leurs idées devenir de plus en plus ascendantes. Bien que ces dernières sections aient tendance à se sentir plus précipitées – avec des mentions rapides de, disons, l’attaque du 6 janvier contre le Capitole, le meurtre de George Floyd et la pandémie parsemée tout au long des derniers chapitres – dans de tels événements actuels, un lecteur pourrait également détecter une approbation implicite de la philosophie « Black Swan » de Taleb.

Ce qui ressort le plus, c’est peut-être le nombre de théories sur le comportement des marchés financiers. Patterson cite l’une des lignes les plus souvent citées de Joan Didion, « Nous nous racontons des histoires pour vivre », pour expliquer la résistance potentielle du lecteur aux visions du chaos de Taleb. « Le cerveau humain a soif d’ordre », écrit-il. Mais s’il est vrai que nous vivons à une «époque sans précédent», il va de soi que le cerveau humain peut parfois être ravi de se livrer au suspense, à la surprise et à l’imprévisibilité – du moins lorsqu’il s’agit de choisir un livre.