Critique de livre : « Catalina », de Karla Cornejo Villavicencio
Le roman se déroule principalement pendant sa dernière année d'université, en 2010-2011, alors que le Congrès débat du Dream Act, qui pourrait donner un coup de fouet à Catalina. Elle est investie dans cette législation : elle clarifierait sa légitimité en tant qu'Américaine. À Harvard, elle devient membre de Signet, une société exclusive d'arts et de lettres, où elle côtoie les influenceurs (caucasiens et fortunés) de demain. Comme son ami Kyle, qui est noir, juif, gay et rédacteur en chef du journal étudiant The Harvard Crimson — elle comprend que son ambiance « urbaine » (selon ses pairs) lui donne accès à ces espaces. Mais elle reconnaît également que Signet et d’autres clubs snobs sont des terrains d’entraînement pour les privilégiés. Son travail consiste à se mêler à eux, à apprendre leurs codes d’estime de soi.
Catalina aime les garçons. Beaucoup. Elle les séduit avec le même enthousiasme que la prose de Cornejo Villavicencio séduit ses lecteurs. Au début de l'automne, Catalina jette son dévolu sur le beau Nathaniel Wheeler, le fils de Byron Wheeler, un réalisateur britannique de renom, qui lui propose plus tard un court métrage sur la vie de Catalina dans l'ombre – du « trauma porn », comme le souligne son amie Delphine. La Elle Woods intérieure de Catalina ne peut refuser un rôle de star, mais son côté latino finit par rechigner devant la façon dont l'approche de Wheeler passerait sous silence des vérités douloureuses.
La véritable passion de Catalina est la littérature ; elle aspire à devenir écrivain. Cornejo Villavicencio enrichit donc son récit de détails littéraires, allant des faits sur la carrière de Wallace Stevens en tant que cadre d'une compagnie d'assurance aux informations sur le féminicide dans « 2666 » de Roberto Bolaño. L'érudition excessive de Catalina sert le but de son créateur. Avec cette histoire et ce personnage, Cornejo Villavicencio pose la question : qui est le réel Catalina est une méritocrate à Harvard, où règnent les descendants d'entreprises et les enfants de célébrités ? Les étudiants comme Catalina ne s'assoient pas à la table des discussions, suggère Cornejo Villavicencio, jusqu'à ce qu'ils le fassent. La voix de l'auteur est forte, mais la critique sociale l'est encore plus.
Catalina est peut-être à Harvard, mais ce qui se passe dans le Queens ne restera pas dans le Queens. Plus tard dans le roman, son grand-père est confronté à la déportation et l'ICE se rapproche au moment même où Catalina revendique l'héritage qui lui a échappé. À travers cette intrigue, Cornejo Villavicencio revisite les thèmes qu'elle a abordés dans son ouvrage de non-fiction, le finaliste du National Book Award « The Undocumented Americans », mais ici, dans « Catalina », elle élargit sa toile, se complaisant dans la liberté que l'on trouve dans la fiction.
Cette héroïne bavarde, astucieuse et irrésistible nous aide à mieux comprendre comment les petits affronts et les défis épiques façonnent la vie d'une immigrante. « De toutes les filles abandonnées au monde, je pourrais être leur major de promotion », note-t-elle.
