Comment Freida McFadden a conquis le genre du thriller

Lorsque Freida McFadden a auto-publié son premier roman, « Le Diable porte des blouses », il y a plus de dix ans, elle pensait que cela marquerait à la fois le début et la fin de sa carrière littéraire.

McFadden, un médecin qui traite les troubles cérébraux, avait un travail quotidien exigeant et élevait deux jeunes enfants. Mais elle a toujours voulu écrire de la fiction. Alors, pour se divertir la nuit, elle a écrit un roman fortement autobiographique sur un résident en médecine surmené et humilié par un superviseur dominateur.

« Je me suis dit, peut-être que je publierai ce livre, peut-être qu'un millier de personnes l'achèteront, et j'aurai fini, la fin de mon histoire d'auteur », a déclaré McFadden depuis son domicile à l'extérieur de Boston, où elle vit avec son mari, un ingénieur; leurs deux enfants, aujourd'hui âgés de 13 et 17 ans ; et un chat nommé Ivy.

« Cela ne s'est pas produit », a-t-elle ajouté.

Onze ans, 23 livres et plus de 6 millions d'exemplaires plus tard, McFadden est devenu un élément apparemment permanent de la liste des best-sellers. Elle est actuellement l'auteur de thrillers le plus vendu aux États-Unis, battant des marques comme James Patterson, David Baldacci et John Grisham jusqu'à présent cette année, selon Circana BookScan.

Ses thrillers psychologiques addictifs figurent dans le classement des best-sellers d'Amazon : vendredi, elle occupait la première place sur la liste des best-sellers Kindle et avait six romans dans le top 50. Elle vend également d'énormes quantités de documents imprimés, pas seulement en brique et en papier. librairies de mortier, mais dans des chaînes d'épicerie et de pharmacies comme Kroger, Aldi et Albertsons.

Après une décennie d'auto-édition, McFadden a signé une série d'accords avec la marque de mystère et de thriller de Sourcebooks, Poisoned Pen Press, qui a acquis les droits d'impression de 15 de ses livres, un mélange de titres nouveaux et de titres en réserve. Depuis août dernier, Poisoned Pen en a sorti sept, et deux autres devraient sortir cet automne. Il s'agit d'un calendrier de publication inhabituellement chargé pour un seul auteur, mais le rythme satisfait à peine les lecteurs insatiables de McFadden, qui se font appeler « McFans ».

« Plutôt que d'attendre qu'elle écrive le prochain, nous pimentons les précédents auto-publiés, afin que ses fans reçoivent constamment plus de Freida », a déclaré Paula Amendolara, vice-présidente senior des ventes chez Sourcebooks.

Le dernier opus de McFadden, « The Housemaid Is Watching » – le troisième volet de sa série sur une femme de ménage qui a un terrible secret et des patrons encore plus terribles – est sorti le 11 juin et s'est vendu à plus de 240 000 exemplaires la première semaine. Il a fait ses débuts au n ° 1 sur la liste des best-sellers du New York Times, où McFadden compte trois livres dans le top 10.

« La croissance a été tout simplement explosive », a déclaré Shannon DeVito, directrice des livres chez Barnes & Noble, à propos de la trajectoire de McFadden. « Elle est désormais un nom connu. »

Aussi omniprésents que soient devenus ses livres, la femme qui les écrit reste un peu une énigme. McFadden est un nom de plume ; elle prend soin de ne pas révéler son identité, principalement parce que, en tant que médecin en exercice, elle craint que ses patients ne se sentent bizarrement à l'idée d'être traités par un écrivain à succès.

«Au travail, je veux être médecin», dit-elle. « Beaucoup de mes livres contiennent des éléments médicaux, et je ne veux pas que les gens disent : « Est-ce basé sur moi ? Cela ne semble pas professionnel.

McFadden est flattée mais aussi troublée par l'attention que ses livres ont suscitée. Elle évite les événements en personne, en partie pour préserver son anonymat, et trouve les appels vidéo et les interviews déconcertants.

« Toute situation qui ne fait pas partie de ma routine habituelle me rend nerveuse », a-t-elle déclaré. « Je pourrais aller travailler et parler à une douzaine de nouveaux patients et c'est bien, mais dans une situation où les gens disent : 'Oh mon Dieu, c'est Freida', cela me terrifie absolument. »

Même un récent événement Zoom avec des bibliothécaires et des usagers de la bibliothèque l’a fait monter en flèche. « Et si j’ai une quinte de toux ? Et si j'ai un saignement de nez ? » a-t-elle dit lors d'un appel téléphonique la veille du Zoom, semblant paniquée. (Ça s'est bien passé.)

Ayant grandi à Midtown Manhattan, McFadden était un enfant intelligent, membre d'une équipe de mathématiques qui aimait lire et remplissait des cahiers de composition d'histoires. Son père, psychiatre, lui mettait constamment la fiction littéraire entre les mains, tandis que sa mère, podologue, lui faisait découvrir des écrivains de suspense et de thriller comme Mary Higgins Clark et Robin Cook.

En tant qu'étudiant à Harvard, McFadden envisageait de devenir mathématicien, mais a décidé de poursuivre des études en médecine.

Pendant ses études de médecine et sa résidence, elle a tenu un blog privé relatant les horreurs et les indignités de la vie dans le domaine médical. L'écriture lui semblait être une échappatoire aux pressions liées à la jonglerie entre sa pratique médicale et ses devoirs parentaux. Elle a donc décidé de s'essayer à la fiction et a réutilisé certaines de ses histoires d'école de médecine dans son premier album, « Le Diable porte des blouses ». Lorsqu'il s'est vendu à quelques milliers d'exemplaires, bien plus que ce à quoi elle s'attendait, elle a réalisé qu'il pourrait y avoir un marché pour les « fictions féminines à caractère médical ».

Elle s'est tournée vers les thrillers médicaux et psychologiques, publiant successivement cinq autres livres. Avec des romans comme « The Wife Upstairs » et « The Perfect Son », McFadden a consolidé sa marque : des thrillers avec des personnages féminins auxquels on peut s'identifier qui ont souvent des emplois banals et des problèmes prosaïques – un horrible patron, un collègue ennuyeux, des problèmes de fertilité, un mariage sans amour – mais se terminent par de nombreux rebondissements imprévus plus tard, dans des situations de vie ou de mort.

En 2019, McFadden a publié son roman « The Ex », sur une femme tourmentée par l'ex-petite amie psychotique de son petit ami. McFadden l'a chargé d'autant de rebondissements qu'elle le pouvait, aboutissant à un point culminant hallucinant qui a dérouté de nombreux lecteurs, y compris sa mère.

« Ma mère a adoré le livre, mais elle n'en a toujours pas la fin à ce jour », a-t-elle déclaré.

Après que les lecteurs se soient plaints que la fin était confuse, McFadden a réécrit la conclusion du roman et l'a republiée, faisant passer la note moyenne du livre de 4,1 à 4,2 étoiles, a-t-elle noté avec satisfaction.

«J'ai appris que ça pouvait être aussi sinueux », a-t-elle déclaré.

Depuis toujours, McFadden travaille comme médecin et mène une vie divisée. Elle pensait qu’elle finirait par manquer d’intrigues et arrêter d’écrire, mais les idées continuaient à venir.

En 2019, elle a écrit « The Housemaid », un roman sur une femme désespérée nommée Millie qui vit dans sa voiture, incapable de trouver du travail en raison de son passé criminel. Millie est ravie de décrocher un emploi de femme de ménage pour une famille riche de Long Island, jusqu'à ce qu'elle découvre que la vie et le mariage apparemment parfaits de ses patrons ne sont qu'une façade.

McFadden a failli ne pas le publier.

«Je me suis dit, je ne sais pas si cela me convient, il fait un peu trop sombre, alors je l'ai mis de côté», a-t-elle déclaré.

Quelques années plus tard, lorsqu'un éditeur de livres électroniques, Bookouture, l'a approchée et lui a proposé de publier un de ses livres et d'en faire la promotion sur sa liste de diffusion, elle a accepté de leur vendre « The Housemaid ».

Au printemps 2022, le livre est devenu un succès monstre. Il s'est vendu à plus de deux millions d'exemplaires et a été choisi pour le film par Lionsgate. Il figure sur la liste des best-sellers d'Amazon depuis 83 semaines et a passé 60 semaines sur la liste des best-sellers de poche du New York Times.

« The Housemaid » a conduit des hordes de lecteurs vers les romans précédents de McFadden. Même si elle maîtrisait le marketing numérique en tant qu'auteur auto-publié, McFadden sentait qu'il lui manquait des lecteurs qui font leurs achats dans les librairies ou récupèrent des livres dans les aéroports et à Target. Elle a signé avec un agent fin 2022 et a commencé à chercher un éditeur pour distribuer ses livres sous forme imprimée.

« Elle avait déjà établi cette communauté très intime de fans enragés », a déclaré Christina Hogrebe, l'agent de McFadden. « L'un des défis auxquels nous avons été confrontés était de trouver un partenaire d'édition qui partageait notre vision du succès de Freida et qui ne s'emparerait pas automatiquement des parties les plus précieuses de sa plateforme de publication. »

Comme McFadden avait déjà vendu de nombreux livres par elle-même, elle disposait d'un degré d'influence inhabituel dans les négociations avec les éditeurs et a conclu un accord avec Poisoned Pen Press qui lui a permis de conserver ses droits sur les livres électroniques et les livres audio.

Les ventes totales de McFadden sont difficiles à calculer, car de nombreux lecteurs obtiennent ses livres via Kindle Unlimited d'Amazon, un service d'abonnement aux livres électroniques qui rémunère les auteurs auto-édités en fonction des pages lues plutôt que des exemplaires vendus. Kindle Unlimited représente 60 pour cent de ses revenus, a déclaré McFadden. Même sans cette plateforme, ses ventes sont stupéfiantes. En livres électroniques et audio, McFadden a vendu plus de 3,6 millions d'exemplaires, a-t-elle déclaré, tandis que ses ventes d'imprimés totalisent trois millions d'exemplaires, selon Circana BookScan.

Alors que son audience a explosé, McFadden a été traquée par des fans qui veulent qu'elle organise des séances de dédicaces. Les fervents McFans la considèrent comme une amie – bien que du genre à ne pas se rencontrer en personne ou à ne pas vous dire son vrai nom – et l'invitent souvent à assister à leurs mariages, remises de diplômes et enterrements de vie de jeune fille.

« Je n'ai reçu d'invitations à un enterrement de vie de jeune fille pour aucun autre auteur », a déclaré Hogrebe, son agent.

McFadden trouve son succès surréaliste et difficile à gérer. Elle a largement abandonné sa pratique médicale pour se concentrer sur l'écriture, mais continue de voir des patients une ou deux fois par semaine au cas où elle déciderait de retourner à la médecine à temps plein, a-t-elle déclaré.

Son statut de best-seller a également suscité un examen plus minutieux, notamment des critiques selon lesquelles ses livres sont stéréotypés et surfaits. Certains lecteurs se sont plaints d'une scène de son roman « Le Maître » dans laquelle une femme se retrouve seule dans le noir avec un éventuel agresseur mais sans son téléphone portable car elle porte une robe sans poches ; des lecteurs en colère ont reproché à la description de McFadden d'être irréaliste car certaines robes ont des poches. D'autres ont été bouleversés par la prémisse du roman, centré sur une liaison entre un professeur d'anglais au lycée et son élève.

« C'est difficile, avec tout ce que vous faites étant un peu plus scruté au microscope, quelqu'un va toujours s'emparer de quelque chose et se mettre en colère », a déclaré McFadden.

Elle ignore la plupart du temps les critiques et passe à l’idée suivante.

« J'essaie juste d'être divertissante », a-t-elle déclaré. « Je n'essaie pas d'écrire 'Guerre et Paix'. »