Célébrer la littérature qui « rapproche le monde »

Mots sans frontières, l’un des rares magazines au monde consacrés à la littérature traduite, fête ses 20 ans à un moment difficile : partout dans le monde, les guerres font rage. Des écrivains sont emprisonnés, les voix dissidentes réduites au silence et les livres interdits.

Alors que l’équipe du magazine réfléchissait aux célébrations de son anniversaire – un gala virtuel le 2 novembre, suivi d’un gala en direct le 25 octobre – une question était pressante : comment trouver les mots, et encore moins les célébrer, quand les bombes tombent ?

La réponse, a déclaré Karen M. Phillips, rédactrice en chef et éditrice du magazine, était là, ancrée dans leur mission : rassembler et célébrer la littérature internationale et, ce faisant, renforcer le lien entre les lecteurs et les écrivains du monde entier. Compte tenu du climat politique actuel, la nécessité de telles conversations n’a jamais été aussi vitale.

« La littérature est un espace très puissant pour imaginer de nouvelles voies à suivre ou pour réfléchir à des situations qui sont impossibles si vous les prenez de front comme des faits », a-t-elle déclaré. « Nous publions toujours des écrivains contemporains qui reflètent, à travers leur littérature, les événements et les crises du monde. »

Au fil des années, Mots sans frontières a présenté des publications sur la guerre en Ukraine, la pandémie mondiale et la crise des réfugiés en Grèce. Lancés à la suite du 11 septembre et de l’invasion américaine de l’Irak qui a suivi, les trois premiers numéros du magazine en 2003 étaient consacrés aux œuvres d’écrivains d’Iran, d’Irak et de Corée du Nord. Le titre de la série : « Littérature de « l’Axe du Mal » ».

« Nous y avons vu un antidote à l’extrémisme et à cette guerre des abstractions qui se déroulait », a déclaré Alane Salierno Mason, cofondatrice et présidente du magazine. « Mais à l’époque, nous étions aussi éditeurs. Nous pensions que si nous devions lancer un magazine, nous voulions que les gens y prêtent attention.

Les gens l’ont remarqué, et continuent de le faire en nombre toujours croissant. Depuis sa création, Mots sans frontières s’est élargi pour inclure les œuvres de plus de 4 600 auteurs et traducteurs. Les contributeurs représentent 143 pays, de l’Albanie au Zimbabwe, leurs œuvres traduites en 139 langues. L’un des principaux objectifs du magazine a été de mettre en valeur des œuvres écrites dans des langues qui n’étaient généralement pas traduites en anglais – par exemple le féroïen ou l’urhobo – et de présenter des voix et des points de vue que la plupart des lecteurs américains ne rencontreraient pas autrement.

« Mots sans frontières accomplit ce travail héroïque en rapprochant le monde de nous », a déclaré Courtney Hodell, directrice des programmes littéraires à la Whiting Foundation, qui a remis au magazine l’un de ses premiers prix Whiting Literary Magazine en 2018. « Parfois, comme ça, cela ressemble à un acte humain essentiel et fondamental.

Des écrivains et poètes, dont Ilya Kaminsky, Yolanda Arroyo Pizarro et Laila Lalami, ont assisté au gala en direct à Manhattan. Les participants ont mentionné certaines des réalisations du magazine, comme la publication de neuf lauréats du prix Nobel, dont sept ans avant que leurs travaux ne soient reconnus par l’Académie suédoise.

« Nous ne pouvons pas nous attribuer tout le mérite, mais je pense que nous avons bon goût », a déclaré Samantha Schnee, rédactrice fondatrice et présidente du conseil d’administration. « Et nous avons une fantastique équipe de rédacteurs. Mais je pense aussi que cela revient à nos traducteurs qui disent : « Hé, c’est quelqu’un que vous devriez consulter. »

Un corps de traducteurs fait également office de dénicheurs de talents pour le magazine, parcourant les littératures à partir desquelles ils traduisent à la recherche de nouvelles voix. Mais il y a aussi une autre raison, plus simple, pour laquelle le magazine semble repérer autant de talents internationaux avant les autres, a déclaré Mason.

« Qui d’autre fait ça? » elle a demandé. « La Revue de Paris, pour ne citer que la revue littéraire la plus connue, pourrait faire quelques traductions par an. C’est la même chose avec le New Yorker, mais en général, ils publient des personnes qui jouissent déjà d’une certaine notoriété.

Les célébrants du gala se sont également tournés vers l’avenir du magazine, qui comprend l’expansion continue du Campus Mots Sans Frontières, la composante éducative du magazine. Lancé en 2017, le programme offre aux étudiants et aux enseignants un accès gratuit à la littérature contemporaine du monde entier et forme les éducateurs à la manière d’enseigner ces histoires.

En décembre dernier, le programme a reçu un coup de pouce majeur de la part de la Whiting Foundation, qui a accordé au magazine la plus grosse subvention de l’histoire de la publication. La subvention pluriannuelle Humanities in High Schools, qui fournit 75 000 $ la première année, contribuera à élargir les partenariats avec les districts scolaires.

À peu près à la même époque l’année dernière, Poupeh Missaghi, écrivain et traductrice de l’anglais et du persan, a lancé un projet pour Mots sans frontières intitulé #WomanLifeFreedom : Une série sur le soulèvement révolutionnaire en Iran, inspiré par la mort de Mahsa Amini en 2022. Cette série d’un an est un exemple de ce que le magazine fait de mieux : proposer une gamme de récits, allant des récits de témoins aux dessins à la plume et à l’encre de manifestants, à des lecteurs qui autrement n’y auraient pas accès.

L’un des essais publiés dans la série, « Je suis un témoin », a été développé dans un livre d’Ithaka Press, « Dans les rues de Téhéran : la liberté de la vie des femmes », écrit par Nila (un pseudonyme) et traduit par Missaghi. « Si nous n’avions pas de supports comme Mots sans frontières, comment pourrions-nous créer ces espaces de conversations sur la traduction et la littérature mondiale ? elle a demandé.