Au milieu des MAHA Anti-Vaxxers au Texas Book Festival

Quand je suis entré dans le hall de l’hôtel, la première personne que j’ai vue était une femme aux lèvres énormes portant un T-shirt sur lequel était écrit « INTERDIRE LES VACCINS D’ASSAUT ».

Wow, Austin a vraiment changé, pensais-je. J’avais l’habitude de venir assez souvent dans la capitale du Texas pour le Texas Book Festival dans les années 2010, mais c’était ma première fois depuis une décennie. J’avais entendu parler de la Rogan-ification de la ville, de la façon dont l’alt-right (ou, je suppose, la droite régulière) s’emparait de la ville et de sa scène culturelle.

Pourtant, je n’étais pas préparé au chaos que je trouverais dans le hall du JW Marriott. Il y avait une ligne pour obtenir à la file d’attente pour s’enregistrer, et il y avait une énergie maniaque parmi la foule. Où étaient tous les gens livresques que je m’attendais à voir ?

Beaucoup de mes compagnons de voyage transportaient des sacs Children’s Health Defense, alors je me suis tourné vers Google pour voir à quoi j’avais affaire. J’ai trouvé beaucoup de charabia sur la protection des enfants, ainsi qu’une citation de l’auteur à succès et scientifique de renom (je plaisante sur le dernier mais pas sur le premier) Robert F. Kennedy. Euh oh.

J’ai découvert que les CHDers étaient en ville pour une conférence intitulée Moment of Truth. Quand j’ai vu qui prendrait la parole – le sénateur Rand Paul, le sénateur Ron Johnson, Andy Wakefield et Cheryl Hines – j’ai réalisé : je suis venu à Austin pour un festival du livre mais je m’étais retrouvé en plein milieu d’une rencontre anti-vax. Cheryl serait une mère porteuse pour son mari, adepte du cybersexe, démembreur de baleines et infecté par les vers du cerveau, qui avait apparemment fondé l’organisation. Les gens dans le hall étaient là pour rendre l’Amérique en bonne santé.

J’ai posé mes sacs dans ma chambre, puis je me suis immédiatement rendu au CVS le plus proche pour acheter des masques. J’étais rattrapé par mes vaccins contre le Covid et la grippe mais je ne prenais pas de risques. Je ne savais pas non plus comment ceux de mon enfance avaient résisté. Il y a eu récemment une épidémie de rougeole au Texas.

De retour à l’hôtel, j’ai reçu un e-mail avec pour objet « Comment se passe votre séjour au JW Marriott Austin ? » et je suis parti. Le TLDR est « Je suis diabétique et je fais de mon mieux pour éviter de tomber malade, alors j’ai été un peu surpris de me présenter dans ce charmant hôtel pour me retrouver à une convention anti-vax. WTF ? » La réponse est venue rapidement : « Sachez que nous accueillons une variété de groupes tout au long de l’année et que nous nous efforçons toujours de garantir à tous nos invités une expérience confortable et agréable. » Faible, à l’image des recherches citées par MAHA pour défendre ses positions.

Les livres ne sont pas vérifiés. Les livres sont le support idéal pour les escrocs.

Mais je n’ai pas eu le temps de m’attarder. Mon emploi du temps pour le week-end était chargé et de toute façon, je n’avais pas l’intention de trop rester à l’hôtel. Il y avait des fêtes, des panels, des bibliobus, des rencontres autour d’un café et des rendez-vous autour de tacos. Pendant tout cela, j’ai diverti mes collègues auteurs en leur racontant ce qui se passait à mon hôtel.

Samedi soir, alors que je jugeais un événement appelé Literary Death Match dans lequel un groupe d’auteurs lisaient leurs œuvres et se comportaient sur scène, Cheryl Hines faisait également la promotion de ses livres.

L’événement principal de la conférence était une conversation entre Hines et le violeur accusé Russell Brand, qui est actuellement en liberté sous caution (son procès est prévu pour juin 2026 au Royaume-Uni) et que j’ai vu entrer dans l’hôtel vêtu juste d’un peignoir. Une photo publiée par le New York Times ce lundi-là, les deux hommes seraient assis devant une affiche disant « Aidez-nous à faire de ce livre un best-seller du New York Times ».

Les mémoires de Cheryl seraient publiées mardi prochain par la même maison d’édition, Skyhorse Publishing, qui avait diffusé les théories du complot de son mari. Le sénateur Rand Paul, dont un exemplaire du livre Tromperie : la grande dissimulation de Covid J’avais trouvé abandonné près du banc d’ascenseur à mon étage, a également été publié par Skyhorse. Skyhorse est distribué par Simon & Schuster, l’un des plus grands éditeurs d’entreprise du pays.

Plus tard, j’étais masqué et dans l’ascenseur avec un groupe d’invités portant des cadeaux MAHA. Une autre femme a demandé au groupe : « Qu’est-ce qu’un moment de vérité ? »

Et l’un d’eux a dit : « C’est une conférence pour la défense de la santé des enfants. Nous protégeons les enfants. »

Ce à quoi un autre a répondu : « Mais aussi les adultes et tout le monde, vraiment ! »

Et un troisième a déclaré : « Nous essayons de prévenir les dommages environnementaux. »

Et puis ils sont tous descendus au troisième étage et je me suis tourné vers la femme et lui ai dit : « Ce sont des anti-vaccins. »

Elle a ri et m’a remercié et m’a dit qu’elle était confuse.

Les mots comptent.

Alors que je marchais dans Congress Street pour me rendre à mon prochain panel, j’ai pensé à la nouvelle épidémie de confusion à laquelle nous luttons. La foule de MAHA parle par euphémismes. Même ceux qui paient pour assister à des conférences, ceux qui croient fermement qu’ils sauvent des enfants. Les plus cyniques ont tendance à être ceux qui reçoivent des honoraires de conférence et des offres de livres. Les livres, comme j’aime le rappeler sans cesse aux lecteurs, ne sont pas vérifiés. Les livres sont le support idéal pour les escrocs. Dernièrement, le monde, y compris le monde du livre, a ressenti comme une bataille épique entre le bien et le mal dans laquelle le côté maléfique nous bottait les fesses.

Pourtant, après avoir marché quelques pâtés de maisons, je suis arrivé aux tentes installées pour le festival du livre et je me suis retrouvé parmi une foule de milliers de personnes venues au Capitole pour célébrer l’art et la littérature et, oui, même la science. Il y avait de longues files d’attente devant la tente de signature des auteurs, et même les bars et cafés du quartier étaient pleins de gens qui parlaient de livres. Cette énergie était, pardonnez le choix du mot, contagieuse. Je ne suis pas sans espoir.