Ross Terrill, expert avisé sur la Chine communiste, est mort à 85 ans

Ross Terrill, politologue et journaliste dont les nombreux voyages en Chine, à partir des années 1960, ont fait de lui l'un des guides les plus éclairés de l'Occident sur le passage d'un isolement volontaire à une superpuissance mondiale, est décédé le 2 août à son domicile de Boston. Il avait 85 ans.

Philip Gambone, écrivain et ami proche de M. Terrill, a confirmé le décès. Il a déclaré que M. Terrill avait été malade ces dernières années, mais que la cause du décès n'était pas claire.

Né en Australie, M. Terrill s'est rendu pour la première fois en Chine en 1964, quelques années après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Melbourne et juste avant que le pays ne s'enferme dans un mur pour accueillir les étrangers pendant la Révolution culturelle, une tentative désastreuse de purger la société chinoise de toute influence capitaliste restante.

Il revint sept ans plus tard, l'un des premiers Occidentaux autorisés à revenir en Chine, alors que la ferveur de la Révolution culturelle s'était calmée. Il rendit compte de ses voyages dans un article en deux parties pour The Atlantic Monthly. Ses lecteurs, avides de comprendre la pensée de Pékin, comprenaient notamment le président Richard M. Nixon, qui s'appuya sur cet article pour préparer sa visite historique en Chine en 1972.

M. Terrill a obtenu un doctorat en sciences politiques de Harvard et est resté affilié à l'université pour le reste de sa carrière, principalement en tant que chercheur associé au Fairbank Center for Chinese Studies.

Son travail, notamment dans la presse populaire, se situe à mi-chemin entre le journalisme et le monde universitaire. Plusieurs de ses livres, comme « La vraie Chine » (1972) et « Fleurs sur un arbre de fer : cinq villes de Chine » (1975), offrent un mélange convaincant de reportages de voyage, d’histoire et d’analyse politique qui lui a valu des adeptes parmi les sinologues et le grand public.

Son livre « China in Our Time: The Epic Saga of the People's Republic From the Communist Victory to Tiananmen Square and Beyond » (1992) est « élégamment écrit, captivant et instructif », a écrit Nicholas Kristof, correspondant chevronné du New York Times à Pékin et désormais chroniqueur pour le journal, ajoutant qu'il « se lit comme si l'on avait une conversation informelle avec l'auteur au dîner, à la table d'un coin d'un restaurant de canards de Pékin ».

M. Terrill a commencé sa carrière en tant que grand admirateur des réalisations de la Chine sous le communisme, mais au fil du temps, il est devenu critique ; dans les années 1980, il décrivait sa vision du pays comme « reaganienne ».

Il était à bord du dernier vol international à destination de Pékin en juin 1989, avant la répression de la place Tiananmen, et se trouvait à la périphérie de la foule lorsque l'armée a commencé à tirer sur les manifestants le 4 juin.

Cette expérience lui a fait perdre tout espoir de voir le régime communiste devenir moins oppressif.

« Je ne peux pas complètement tourner la page sur cette vision des dents découvertes de l’État léniniste chinois », a écrit M. Terrill dans un article d’opinion pour Newsday en 1999. « La politique américaine envers la Chine ne peut pas non plus tourner la page sur Tiananmen si cela signifie nier son importance. »

En 1992, il se rend en Chine avec Shen Tong, un dissident installé à Boston. Il est rapidement arrêté et mis dans un avion pour Hong Kong. M. Shen est lui aussi arrêté et détenu pendant 54 jours avant d'être expulsé.

M. Terrill a néanmoins gardé espoir que la société civile chinoise et son économie privée se développeraient, malgré tout, et a encouragé les dirigeants occidentaux à trouver des moyens de s’engager avec elles.

« Il y a deux Chines, après tout », écrivait-il dans le Times en 2005. « Une économie dirigée qui s’affaisse et une économie libre qui s’envole. Un Parti communiste qui cherche désespérément sa raison d’être et 1,3 milliard d’individus qui ont des objectifs personnels. Se méfier de la Chine autoritaire tout en s’engageant auprès de la Chine émergente est un dualisme raisonnable. »

Ross Gladwin Terrill est né le 22 août 1938 à Melbourne, mais ses parents ont rapidement déménagé avec leur famille à Bruthen, une petite ville australienne située à 320 kilomètres à l'est. Son père, Frank Gregston, était directeur d'école et sa mère, Miriel Terrill, enseignante.

Il a étudié les sciences politiques à l'Université de Melbourne, où il a obtenu son diplôme en 1961. Deux ans plus tard, alors qu'il parcourait l'Europe de l'Est avec son sac au dos, il a décidé de poursuivre sa route vers la Chine en passant par l'Union soviétique. C'était plus facile à dire qu'à faire : il a visité plusieurs ambassades chinoises dans plusieurs pays avant d'obtenir finalement l'approbation de Varsovie.

Dans les années 1970, M. Terrell avait développé un vaste réseau de sources au sein du gouvernement chinois, dont il utilisait les informations comme base pour ses livres et ses reportages. Il a écrit des biographies de Mao Zedong (« Mao : une biographie », 1980) et de sa femme, Jiang Qing (« Le démon aux os blancs : une biographie de Madame Mao Zedong », 1984).

Dans ces livres et d’autres, il a démontré que le gouvernement chinois était tout aussi motivé par les personnalités et les politiques personnelles que celui de l’Occident.

Parmi ses nombreuses idées, il a souligné le rôle central joué par Madame Mao dans la fomentation de la Révolution culturelle comme une forme de vengeance contre ses ennemis – et comment, dans un cas de retournement de situation équitable, le parti l’a utilisée comme bouc émissaire pour dénoncer les terreurs de la fin des années 1960 sans délégitimer Mao.

En plus de son poste à Harvard, M. Terrill a occupé des postes de professeur invité à l’Université du Texas, à Austin et à l’Université Monash à Melbourne.

Il laisse dans le deuil son frère, Peter.

M. Terrill a publié « Australian Bush to Tiananmen Square », un mémoire, en 2021, et « Breaking the Rules: The Intimate Diary of Ross Terrill », édité par M. Gambone, en 2023.

Ce dernier livre révélait ce que seuls certains de ses collègues et amis proches savaient : que tout en menant une vie active en tant qu’intellectuel public, il avait mené une vie tout aussi active en tant qu’homosexuel.

Dans l’introduction du livre, M. Gambone explique que même si M. Terrill considérait sa sexualité comme un élément essentiel de son identité, il avait du mal à la garder secrète, car il craignait que même dans les décennies qui ont suivi le soulèvement de Stonewall, annoncer publiquement qu’il était gay puisse nuire à sa carrière.

Parmi ses nombreuses réalisations, conclut M. Gambone, M. Terrill a réussi à garder les deux côtés de sa vie séparés, tout en trouvant un épanouissement dans les deux.

« Ce qui est le plus remarquable », écrit-il, « c’est la façon dont Ross a réussi à se frayer un chemin en tant qu’homosexuel heureux, avec joie, enthousiasme et généralement sang-froid. »