Critique de livre : « La mystérieuse Mme Nixon », de Heath Hardage Lee

Ce n'est pas un mystère si la première dame Pat Nixon fut autrefois la femme la plus admirée d'Amérique. Silencieusement collée au côté de son mari adoré, Pat, parfaitement posée, incarnait la féminité blanche à la veille de la révolution féministe.

Pat était discrète mais accessible. Elle aimait se mêler à la foule et était très douée avec les enfants. Son endurance était inégalée. Elle a assisté ponctuellement à ses 115 événements officiels en 1969, dormait six heures par nuit et a déclaré à un journaliste qu’elle n’était « jamais fatiguée ».

Bien que les critiques aient suggéré que le sourire de « Plastic Pat » était aussi raide que sa coiffure bouffante et aussi artificiel que ses tricots doubles en polyester, selon un sondage Gallup, elle avait un taux d'approbation de 90 pour cent au cours de la deuxième année de la présidence de son mari.

Mais son chemin n’était pas facile, une route admirative La nouvelle biographie de la jeune femme soutient qu'elle a grandi dans la pauvreté et qu'elle est devenue orpheline à l'adolescence. Elle a travaillé pour payer ses études universitaires et celles de ses deux frères. Son dévouement à la carrière politique de son mari a été nécessaire. absences prolongées de ses filles. Son mari, Richard Nixon, a en quelque sorte oublié de la remercier dans son discours de démission.

Dans ses mémoires, l’ancien président regrette que sa disgrâce ait coûté à sa femme « les éloges qu’elle méritait ». Elle avait, dit-il, « tant donné à la nation et au monde. Maintenant, elle allait devoir partager mon exil. Elle méritait tellement plus ». Elle a été victime d’un AVC après avoir lu des extraits d’un best-seller qui la présentait comme une recluse alcoolique, une image sans fondement cimentée par une parodie cinglante de « Saturday Night Live ».

L'historien Heath Hardage Lee tente de réparer cette erreur dans une biographie élogieuse basée sur des entretiens avec ceux qui ont connu et aimé cette première dame sous-estimée. Elle met en lumière les réalisations notables de Pat Nixon à l'étranger, où elle a été un modèle d'empathie américaine et a fait progresser les intérêts américains.

Elle fut la première femme à se rendre en Afrique ou à prendre la parole devant un parlement étranger ; elle serra dans ses bras des lépreux, apporta du réconfort aux victimes du tremblement de terre au Pérou et insista, malgré l’opposition de la Maison Blanche, pour accompagner son mari en Chine et en Russie. Pat fut remarquablement efficace dans ces deux pays, se liant d’amitié avec les épouses des dirigeants communistes et incitant le Premier ministre Zhou Enlai à envoyer des pandas géants à Washington.

Lee soutient également, de manière moins convaincante, que Pat Nixon était une héroïne méconnue du mouvement pour les droits des femmes. Défenseuse du droit de choisir avant l'arrêt Roe v. Wade, elle a persuadé son mari d'inclure l'amendement sur l'égalité des droits à la Constitution dans le programme républicain de 1972. Elle a également fait pression pour la nomination d'une femme à la Cour suprême. Le président aurait pu le faire sans l'opposition de l'American Bar Association.

Mais ce récit révèle moins le progressisme de Pat que le virage précipité à droite du Parti républicain. Lorsque Nixon est arrivé à la présidence, les femmes constituaient le socle de la coalition républicaine, le soutien à l’avortement ne correspondait pas aux convictions politiques, la plupart des Américains espéraient voir les femmes s’ouvrir davantage sur le marché du travail et le mouvement contre l’égalité des femmes (incarné et dirigé par Phyllis Schlafly) n’était pas encore né.

L'ERA a été adoptée par les deux chambres du Congrès en 1972 avec un soutien si massif que cela aurait été un suicide pour l'un ou l'autre des partis politiques de ne pas l'adopter. La Maison-Blanche de Nixon a considérablement élargi les possibilités pour les femmes au sein du gouvernement fédéral, mais les administrations qui l'ont précédée et suivie ont fait de même. Les opinions de Pat étaient largement répandues. Elle pensait que les femmes étaient égales aux hommes, mais elle a également renvoyé chez elle une jeune employée qui s'était présentée au travail en tailleur-pantalon.

Les souvenirs affectueux des filles de Pat, de ses gendres et de la fille de sa meilleure amie donnent de la couleur à cette biographie – mais cette couleur est celle du rouge républicain. Lee n'hésite pas à dénigrer la presse négative dont Pat a fait l'objet et à discréditer ceux qui se sont opposés à Pat en les accusant de sexisme ou de jalousie.

Parmi ces personnes, le chef de cabinet de la Maison Blanche, HR Haldeman, un méchant familier dans l'histoire des partisans de Nixon, a tenté de licencier le personnel de l'aile Est de Pat, de microgérer ses activités et de limiter sa couverture médiatique par crainte qu'elle ne fasse de l'ombre à son mari. Sans l'intervention de Haldeman, suggère Lee, Pat aurait pu faire davantage pour le programme de Nixon et serait mieux connue aujourd'hui.

Bien que « La mystérieuse Mme Nixon » cherche à dévoiler la véritable Pat Nixon, des éléments importants de sa vie restent obscurs. Bien que le livre se concentre sur les années de la Maison Blanche, la relation de Pat et Dick pendant cette période reste floue. Le couple semble avoir principalement communiqué par l'intermédiaire du personnel ; l'assistante exécutive de Nixon a annoncé à Pat la nouvelle de la démission de son mari. Lee semble accepter sans réserve l'affirmation de sa fille Julie Nixon selon laquelle le couple allait bien.

Les opinions politiques de Pat, au-delà de son soutien à la promotion des femmes, restent également un mystère. Nous apprenons que Pat et ses filles, après avoir entendu les enregistrements enregistrés en secret par Nixon à la Maison Blanche, ont été choquées par son utilisation de blasphèmes, mais rien sur leur opinion concernant le contenu notoirement raciste et antisémite. Bien que les accusations d'antisémitisme remontent aux premières années de la carrière politique de Dick, Lee évite cette question, ainsi que bien d’autres qui pourraient rappeler aux lecteurs que Dick Nixon était loin d’être un président pionnier qui a eu la malchance de se faire prendre.

Lee affirme que Pat et Dick ont ​​activement soutenu les droits civiques à l'étranger et dans leur propre pays, en citant comme preuve leurs voyages en Afrique, sans mentionner l'importance géopolitique du continent dans la guerre froide. Nous apprenons que Dick a défendu le droit de vote en tant que président, mais rien sur son bilan mitigé en matière de ségrégation et de transport scolaire ou de soutien aux suprémacistes blancs.

Lee affirme, sans fournir de preuves, que Pat a trouvé offensant à la fois l’internement des Japonais et les restrictions raciales de sa communauté de banlieue parce qu’elle a grandi dans une partie diversifiée de la Californie. C’était peut-être vrai ; Pat était délibérément évasive quant à ses opinions, affirmant que « une personne est ce qu’elle fait. C’est ce qui est intéressant, pas l’analyse de caractère ou l’évaluation de la personnalité ».

On imagine qu'elle approuverait entièrement à la fois son portrait idéalisé ici et la réticence de Lee à regarder trop loin sous la surface.