Rencontrez Pierre « Peter » Ortiz, espion infiltré, marin et combattant de la Résistance
J’ai entendu la voix de mon grand-père une seule fois. C’était dans un épisode de 1949 de l’émission de radio NBC. C’est ta vieracontant sa fuite de la France occupée après qu’un chasseur de nuit allemand ait abattu l’avion dans lequel il effectuait une mission secrète un mois avant le jour J. Quelque soixante-dix ans après la Seconde Guerre mondiale, je me suis perché dans un coin sans fenêtre des archives de la bibliothèque cinématographique et télévisuelle de l’UCLA, suite à un conseil de mon oncle selon lequel mon grand-père avait partagé une tranche de son histoire de guerre – dont il parlait rarement autrement – dans cette émission de radio populaire du milieu du XXe siècle, quelques années après la guerre.
La musique d’une fanfare patriotique est passée par mes écouteurs et m’a transporté dans une autre époque. Puis est venue la voix grave et emphatique de l’animateur de l’émission, Ralph Edwards, qui a parlé de l’invité d’honneur de l’épisode : La personne du jour que mon grand-père – ainsi qu’une poignée d’autres personnes des États-Unis et de France dont la vie avait touché ce héros – avait été amenée au studio hollywoodien pour surprendre et célébrer. Cette personne était, a annoncé Edwards, « un Marine dont la vie a été remplie de suffisamment d’aventures, de sensations fortes, d’évasions époustouflantes, de courage brut et d’excitation pour faire une demi-douzaine de films. » Il s’appelait Peter Julien Ortiz.
J’avais retrouvé le C’est ta vie enregistrement pour satisfaire ma curiosité sur une histoire de Greatest Generation. Après l’avoir écouté en boucle et transcrit chaque mot, je suis reparti avec un autre fil conducteur : qui était ce beau personnage multilingue et hollywoodien qui avait parachuté derrière les lignes ennemies avec des sacs d’argent et de munitions pour le maquis ? Qui était-il à l’entraînement, entre faire exploser des wagons de la Wehrmacht et écouter les nazis en congé dans les pubs ? Comment se fait-il que ce ne soit pas déjà une série Netflix ? Avec le temps, j’ai été présenté à Nicholas Reynolds, un marine américain à la retraite et historien formé à Oxford qui connaissait également Ortiz, et ensemble nous avons décidé de répondre à ces questions et de savoir comment ce personnage de James Bondesque a fait la connaissance de mon grand-père.
Ce serait un voyage risqué. Mais ce mystérieux major de la Marine avait bien plus que des compétences linguistiques et des contacts ; il dégageait confiance et savoir-faire.
En 1932, un Américain aisé, Peter Ortiz, rejoint la Légion étrangère française à l’âge de 18 ans. Ortiz, qui était également le fils du fondateur de Condé Nast Vogue Parisa continué à combattre les Allemands pour la Légion en France, et après avoir été capturé par les Allemands et s’être échappé, il est retourné aux États-Unis et a rapidement rejoint les Marines américains. Son expertise au combat, sa maîtrise du français et ses capacités en arabe, en allemand et en espagnol ont fait de lui une recrue idéale pour les opérations spéciales pour le Bureau des services stratégiques (OSS) où il a servi derrière les lignes ennemies en France en temps de guerre, faisant exploser les gares de triage nazies et entraînant des combattants de la Résistance. Ortiz sortirait de la Seconde Guerre mondiale avec plus de médailles de combat que n’importe quel autre membre de la première agence d’espionnage américaine.
En France, il a également sauvé la vie de mon grand-père, Murray Simon, sous-lieutenant de 23 ans et pilote d’un B-24 Liberator abattu près des Alpes françaises. Après avoir sauté de l’avion condamné, Simon s’est retrouvé seul, caché dans un fossé peu profond au bord d’une route. Juif né à New York et fils cadet d’immigrés russes, il parlait anglais, yiddish et un peu d’allemand, mais pas un mot de français. À la lumière du jour, il a repéré un homme âgé accompagné d’un homme légèrement plus jeune. Ils marchaient avec détermination et s’arrêtèrent juste devant lui. Son fossé n’était pas vraiment une cachette. « Veux-tu me cacher ? » a tenté le pilote, en interrompant le français épelé phonétiquement sur sa carte de langue délivrée par l’armée. Le plus jeune homme, amusé par la tentative de français du pilote bloqué, a répliqué, en anglais : « N’ayez pas peur. »
Il s’agissait de Jacques Madjar, un juif et médecin d’origine bulgare qui a introduit Simon en douce dans la maison qu’il partageait avec sa femme enceinte et sa petite fille de neuf mois. Il finit par faire sortir Simon de la ville et le confia à un réseau de la Résistance qui le fit passer clandestinement à Valence. Là, Simon a posé pour une photo pour une fausse carte d’identité. Il s’appelait désormais Maurice Simon, un Français sourd et muet. Les collaborateurs français de Simon lui assurent qu’un agent américain du nom de Jean-Pierre — ou JP — arriverait très prochainement à Valence. Ils lui ont dit que JP était major des Marines. Ils affirmèrent qu’il avait tué un Allemand à mains nues et qu’il était, à ce moment-là, en train d’aider un autre pilote américain dont le Mustang avait été abattu. JP reviendrait d’un jour à l’autre et il saurait comment l’aider.
Une série de connexions manquées ont amené Simon à se demander si le mystérieux agent américain appelé « Jean-Pierre », « JP » et « Chambellan » allait vraiment arriver. La nouvelle est finalement venue que JP était de retour en ville. JP était Peter Ortiz. Lui et Simon discutaient, échangeaient des histoires. Avant la guerre, Simon avait abandonné ses études secondaires pour subvenir aux besoins de sa mère, veuve. Il a travaillé comme prothésiste dentaire puis, à la recherche d’une vie plus excitante, s’est enrôlé dans l’armée américaine en 1940. Il est passé du statut de soldat dans l’infanterie à celui de sous-lieutenant dans l’Air Corps. À la fin de 1943, il se porta volontaire pour le projet Carpetbagger, un programme de ravitaillement aérien dirigé par l’OSS qui était aussi secret que dangereux. Les équipages de Carpetbagger ont effectué des missions nocturnes en solo à basse altitude à bord de bombardiers B-24 spécialement adaptés, larguant des fournitures et des agents aux combattants de la Résistance dans l’Europe occupée par l’Allemagne. Ortiz fut heureux d’apprendre que l’USAAF s’occupait désormais du largage au clair de lune, autrefois réservé à la RAF.
À présent, Ortiz avait un plan pour aider les aviateurs abattus : les conduire vers des guides fiables et leur faire confiance pour prendre le relais. Cette fois, Ortiz ayant été rappelé à Londres, lui et Simon purent quitter la France ensemble. Il a déclaré ouvertement au pilote que la Gestapo avait mis sa tête à prix et qu’il était facilement identifiable. Ce serait un voyage risqué. Mais ce mystérieux major de la Marine avait bien plus que des compétences linguistiques et des contacts ; il dégageait confiance et savoir-faire. Simon a accepté l’invitation d’Ortiz à le rejoindre.
Lorsqu’Ortiz est apparu dans une grande voiture d’allure officielle – comme celles que conduisait la Gestapo, mais avec un Français au volant – Simon a fait une double prise. C’était l’une des nombreuses voitures du personnel qu’Ortiz avait volées. Simon est monté dans le véhicule de la Gestapo – un endroit incroyablement étrange pour un pilote américain dont la plaque d’identité militaire était gravée d’un « H » pour « hébreu ». Alors qu’il traversait le centre-ville avec Ortiz et leur chauffeur, des soldats ennemis leur ont fait signe, prenant clairement Ortiz pour l’un des leurs. Ortiz lui répondit. Après le crépuscule, ils atteignirent Lyon. Ortiz a emmené Simon dans un appartement dont il avait les clés, l’un des trois qu’il utilisait dans la région. Il a dit à Simon de rester sur place et est parti pour affaires. Simon a remarqué qu’Ortiz portait des parties de son uniforme du Corps des Marines et portait un couteau de parachutiste. Toujours en mouvement, Ortiz entra et sortit de l’appartement au cours des jours suivants, rédigeant des rapports codés et rencontrant des camarades syndicaux. Une jeune femme présentée alors que Louisette leur préparait le déjeuner. Pour les aider à planifier leur prochain déménagement, Louisette a acheté à Ortiz et Simon deux billets de train en première classe chacun, vers deux gares différentes au-delà de leur destination. En cas de défi dans le train, a déclaré Ortiz, Simon devait rester à ses côtés. Ils tenteraient ensemble d’échapper aux Allemands.
A la gare de Lyon, Ortiz et Simon constatent que leur train est en retard. Ils passèrent le temps dans un café et remarquèrent deux hommes à la table voisine qui discutaient dans un mélange de français et d’allemand. Ils ne semblaient pas remarquer les deux Américains. Ortiz portait une veste zippée par-dessus son uniforme, tandis que Simon espérait avoir l’air décontracté avec un sac à linge. À en juger par leurs vêtements et leur accent, Ortiz était presque sûr que ces hommes appartenaient à la Gestapo. Il fit sortir Simon du café. Il valait mieux marcher sur les quais, quitter la gare et revenir. Il était temps de monter à bord du train, le moment du risque maximum. Personne ne les a arrêtés.
Ortiz a juré d’interroger et, si nécessaire, de tuer tous les traîtres qui l’auraient contrecarré, lui et Simon.
Pendant près de deux jours, Ortiz et Simon ont emprunté les rails, voyageant vers le sud et l’ouest jusqu’à Carcassonne. Ils se dirigèrent vers les contreforts des Pyrénées. Lucienne, une montagnarde charmée par Ortiz, a facilité leur passage en soudoyant la droite gendarme. Ortiz s’est frayé un chemin parmi les évadés russes, les fugitifs polonais et les contrebandiers de tabac, tous désireux de rejoindre l’Espagne neutre par les montagnes. Certains Polonais prévoyaient de mettre trois jours pour effectuer la traversée. Ortiz a dit que c’était trop long. Il voulait aller plus vite – et non en groupe avec des hommes qu’il ne connaissait pas. Y avait-il un soupçon de trahison parmi cet équipage, quelqu’un qui pourrait les livrer aux Allemands ? Ortiz a juré d’interroger et, si nécessaire, de tuer tous les traîtres qui l’auraient contrecarré, lui et Simon.
Avec les passeurs et les guides, deux métiers qui se chevauchaient, c’était plus la carotte que le bâton. Durs, mercenaires, prêts à envoyer un homme à travers les montagnes si le prix était correct, les guides fixaient leurs propres conditions et horaires. Mais même s’il serait difficile de les presser, Ortiz savait qu’il serait plus difficile de passer de l’autre côté sans eux. Les panneaux indicateurs étaient rares. Les sentiers destinés aux humains ressemblaient davantage à des sentiers de chèvres.
Le 18 mai, à quatre heures du matin, Ortiz et Simon atteignirent un abri à l’extérieur du hameau français d’Artigues. Ils ont marché encore deux heures jusqu’à un autre refuge. Le plus dur les attendait : la randonnée jusqu’à Andorre, la petite principauté neutre située dans les montagnes entre la France et l’Espagne. Ensemble, ils grimpèrent et grimpèrent, se frayant un chemin sur la terre et les éboulis, contournant les rochers et les dalles rocheuses. La forêt a cédé la place aux broussailles et à l’herbe, un complément aux sommets enneigés au loin. Le vent était violent et l’air raréfié à huit mille pieds. Les randonneurs sont morts d’épuisement et de froid. Simon se força à suivre Ortiz, prenant des comprimés de Benzédrine de son kit de survie et rationnant quelques morceaux de chocolat restants.
Le 19 mai à deux heures du matin, ils sont entrés en Andorre. Simon calcula qu’ils avaient marché vingt-quatre des vingt-neuf dernières heures. Ils avaient parcouru plus de quarante milles à un rythme effréné. C’était luxueux de passer une nuit dans un hôtel avant de prendre un taxi jusqu’à la frontière espagnole et de se cacher dans les collines jusqu’à la nuit tombée. Ils sont entrés en Espagne à une heure du matin le 21 mai mais n’ont pas pu se reposer jusqu’à ce qu’ils aient contacté un coursier de confiance en provenance de Barcelone. Ils devaient éviter la police espagnole. Patrouillant par paires et marqués par leurs tricornes en cuir verni noir, les Garde Civile parfois ils forçaient les réfugiés à rentrer en France, mais le plus souvent ils les jetaient dans des prisons spartiates jusqu’à ce que le consul britannique ou américain les fasse venir.
Ortiz et Simon ont trouvé leur coursier avant que la police ne les remarque. En trois jours, ils atteignirent le consulat britannique à Barcelone. Les responsables consulaires ont confirmé leur identité et les deux évadés étaient enfin sains et saufs. Ils se rendent ensuite à Madrid, où ils rencontrent par hasard un jeune Polonais rencontré avant de commencer leur ascension. Le garçon leur a dit que les soupçons d’Ortiz concernant un compagnon de randonnée étaient bien fondés ; lors de la traversée en Espagne, l’un des autres Polonais avait été démasqué comme étant un espion de la Gestapo.
Une semaine plus tard, Ortiz et Simon mettent le pied sur Gibraltar, le territoire britannique de deux milles et demi carrés à la pointe sud de l’Espagne et à l’embouchure de la Méditerranée. Son élément le plus important était le Rocher, une petite montagne en nid d’abeille avec trente-quatre milles de tunnels qui abritait quelque seize mille militaires britanniques ainsi qu’un bureau de liaison américain. Là, Simon a signé un accord pour ne jamais divulguer aucune information sur sa fuite de France.
Au-dessous du Rocher se trouvaient un port maritime et une piste d’atterrissage avec des vols militaires réguliers vers Londres. Le 2 juin, Ortiz et Simon étaient de retour en Angleterre. Ils se séparèrent, chacun retournant à son commandement. Premier membre de son équipage à s’échapper de France, Simon télégramme à sa mère : « Je vais bien et en sécurité. Ne vous inquiétez pas. Écrivez à mon ancienne adresse. »
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Adapté de La guerre d’Ortiz : l’arme secrète des alliés contre les nazis par le colonel Nicholas Reynolds, USMCR (à la retraite) et Katie S. Sanders, la petite-fille de Murray Simon. Copyright © 2026. Disponible auprès de Harper, une marque de HarperCollins Publishers.
