L'histoire de la natation synchronisée ne se limite pas à Esther Williams
Récemment, une demi-douzaine de membres des DC Synchromasters s'échauffaient au bord de la piscine d'un club de natation en plein air à Fairfax, en Virginie.
Un haut-parleur sous-marin portable a commencé à jouer le tube de Deorro « Bailar », et le groupe s'est mis au garde-à-vous pour un « exercice manuel » – en utilisant leurs mains pour marquer où leurs jambes devraient être, synchronisées avec le rythme.
Les nageurs ont sauté pour courir à travers des pirouettes verticales, des ascenseurs et des barracudas (qui consistent à pousser le corps tout droit hors de l'eau à l'envers). Quelques-uns sont restés au sommet, regroupés autour de Vicki Valosik, qui n'est pas seulement un membre de l'équipe mais l'auteur du nouveau livre « Swimming Pretty : The Untold Story of Women in Water ».
« Oooh », a déclaré une coéquipière tandis que Valosik sortait une copie préliminaire de son sac. « Est-ce que c'est le livre en chair et en os? »
Pour beaucoup, la natation synchronisée (ou « natation artistique », comme on appelle désormais ce sport de compétition, après un changement de nom en 2017) peut être synonyme de spectacles aquatiques extravagants d'Esther Williams des années 1950 comme « Million Dollar Mermaid » – ou peut-être le sketch classique « Saturday Night Live » de 1984 se moquant de ce qui était alors un sport olympique nouvellement créé.
Mais dans « Swimming Pretty », Valosik place le sport dans un cadre historique plus large, montrant comment l’idée même que les femmes entrent dans l’eau reflète et favorise le changement social.
«Beaucoup de gens voient la synchro comme un sport de niche, mais elle est liée au fait que les femmes apprennent à nager, au sauvetage et aux femmes qui montrent aux gens ce qu'elles peuvent faire physiquement», a-t-elle déclaré. « Il ne s'agit pas seulement de ce truc léger et moelleux avec des bonnets de bain fleuris. »
Ce qui ne veut pas dire que le livre, qui vient d’être publié par Liveright, est simplement une digne histoire d’élévation. L'histoire de la « synchro », comme l'appellent les pratiquants, reflète une tension persistante entre l'athlétisme et le divertissement, et Valosik ne lésine pas sur ce dernier. « Swimming Pretty » contient de nombreux « qui savait ? des moments et un grand nombre de personnages, comme les «reines de l'eau» de l'ère victorienne qui réalisaient des cascades élaborées dans des réservoirs à façade de verre, et Annette Kellerman, une championne de natation du début du XXe siècle devenue gourou du fitness et star de la scène et du cinéma.
À son époque, Kellerman, l’une des premières femmes à tenter sérieusement de traverser la Manche, était une immense célébrité. Elle a été la pionnière des maillots de bain une pièce élégants et fonctionnels pour femmes et est considérée comme la première femme à apparaître nue dans un film (« La Fille de Neptune », de 1914).
« C'est incroyable à quel point elle est oubliée », a déclaré Valosik.
Valosik, 44 ans, une petite blonde aux bras toniques après des heures de godille (le mouvement de battement que les nageurs utilisent pour se propulser), s'est présentée à un entretien préalable à l'entraînement dans un chemisier sans manches imprimé de nageurs rétro dans divers motifs de flotteurs. Mais ayant grandi à l’extérieur de Nashville, elle s’intéressait peu au sport.
Elle est venue à la « synchro » un peu par hasard il y a une douzaine d’années, avec les encouragements d’un ancien patron, un patineur artistique amateur. Elle a trouvé un rassemblement de DC Synchromasters, une équipe de maîtres compétitive qui a évolué à partir d’un groupe local, les Aqua Gems, qui se produisait à spectacles aquatiques dans les années 1960.
Lorsque Valosik a sauté pour la première fois dans la piscine, elle a eu une réaction typique de débutant.
« C'était dingue à quel point c'était dur », a-t-elle dit. « Je me suis dit que ma poitrine était constituée de deux sacs d'air et que je devais simplement les pousser gracieusement dans l'eau. »
En un an, Valosik, qui travaille actuellement comme professeur d'écriture et rédactrice à la School of Foreign Service de l'université de Georgetown, a commencé à concourir (pas très bien, dit-elle). Curieuse de l'histoire de ce sport, elle a également commencé à fouiller dans les archives.
Son premier voyage l’a conduite à l’International Swimming Hall of Fame, à Fort Lauderdale, en Floride. Elle y a trouvé des albums de coupures de presse de personnalités comme Aileen Riggin, qui aux Jeux olympiques de 1920 est devenue la première femme à remporter une médaille d’or en plongeon au tremplin (elle n’avait que 14 ans), et Wilbert E. Longfellow, un pionnier de la sécurité aquatique du début du XXe siècle qui a organisé des concours élaborés pour promouvoir son objectif de « l’imperméabilisation de l’Amérique ».
Il y avait aussi des choses totalement inattendues, comme une collection relative aux « filles de plongée » du début du XXe siècle – des casse-cou qui se produisaient dans des lieux allant des carnavals miteux aux théâtres de Broadway, plongeant d'une hauteur allant jusqu'à 100 pieds dans des piscines aussi petites que 12 pieds. de diamètre et six pieds de profondeur.
Il existait déjà une histoire du sport de compétition, publiée en 2005 par Dawn Pawson Bean, une ancienne nageuse de vitesse qui a ensuite participé à des compétitions et entraîné de nombreuses équipes de nage synchronisée. Au fur et à mesure que Valosik poursuivait ses recherches, elle s'est retrouvée particulièrement fascinée par la préhistoire aux multiples facettes de ce sport et par les diverses façons dont les femmes recherchaient le plaisir et la compétition dans l'eau.
« C’est devenu comme une histoire d’origine », a déclaré Valosik à propos de son projet. « J’étais simplement fascinée par tout ce qui s’était passé avant. »
En 2021, après avoir publié un article dans The Atlantic sur le changement de nom du sport en « natation artistique », elle a reçu un appel de Gina Iaquinta de Liveright, une division de WW Norton.
« J'ai adoré la façon dont elle s'est glissée dans toute l'histoire », a déclaré Iaquinta. « Cela promettait d'être un excellent livre commercial, qui imite le sport lui-même – rigoureux, mais aussi amusant. »
«Swimming Pretty» a jusqu'à présent suscité des critiques largement admiratives. Dans le Wall Street Journal, la critique de danse Sarah L. Kaufman a qualifié le livre d'« histoire éclairante et bien documentée », bien qu'elle ait exprimé sa déception que Valosik n'ait pas donné aux lecteurs un aperçu plus approfondi de ce que signifie la compétition.
Dès le début, l’idée même que les femmes concourent dans l’eau, au lieu de gambader de manière attrayante, a troublé certains. En 1912, lorsque les Jeux olympiques ont ajouté la natation féminine et le plongeon sur plate-forme, le Comité olympique américain a refusé d'envoyer des athlètes, affirmant qu'il était « opposé à ce que les femmes participent à une épreuve dans laquelle elles ne pouvaient pas porter de jupes longues ».
D'autres craignaient que les exercices physiques intenses, quels qu'ils soient, ne rendent les femmes masculines et laides. « C'est le devoir d'une femme d'être belle, et il n'y a guère de sports dans lesquels elle semble capable d'y parvenir », écrivait Paul Gallico, un éminent journaliste sportif, dans Vogue en 1936.
Le titre de Valosik vient de l'imprésario du théâtre Billy Rose, qui a mis en scène en 1937 le premier de ses spectacles aquatiques élaborés, connu sous le nom d'Aquacade. Lorsqu'Esther Williams, une adolescente championne de course automobile dont les rêves olympiques ont été anéantis par l'annulation des Jeux de 1940, a auditionné pour l'émission, il a été direct : « Je ne veux pas de vitesse. Je veux jolie.
« Monsieur Rose, rétorqua-t-elle, si vous n’êtes pas assez fort pour nager vite, vous n’êtes probablement pas assez fort pour nager « joliment ».
En 1941, Williams fait le saut vers Hollywood, où elle tourne 21 films pour la MGM, la plupart étant de somptueux « aquamusicals » comme le succès de 1952 « Million Dollar Mermaid ». Valosik met l’accent sur l’athlétisme et l’audace derrière le sourire glamour de la jeune fille. Sur le tournage, Williams souffre d’au moins sept tympans cassés, de multiples évanouissements hypoxiques et, après une plongée de six étages avec une coiffure élaborée, de trois vertèbres cassées et de la perte temporaire de l’usage de ses bras.
Williams a quitté le monde du cinéma au milieu des années 1950, alors que son succès au box-office s'est estompé et qu'elle a pratiquement disparu de la scène publique. Mais même des décennies plus tard, le sport de compétition naissant avait encore du mal à se distancer de son héritage, ou du moins de la condescendance dont il faisait l'objet.
«C'est une rare athlète de synchro qui ne souffre pas du stéréotype du showbiz d'Esther faisant du dos sans effort sur grand écran», déplorait le magazine Swimming World en 1985.
Aujourd’hui, ce sport présente des mouvements de plus en plus difficiles (et dangereux) – un point qui a été démontré aux championnats du monde de 2022, lorsque la nageuse américaine Anita Alvarez s’est évanouie pendant un exercice en solo et a dû être secourue par son entraîneur.
Mais il y a aussi un côté « nostalgique » qui contrebalance, note Valosik, illustré par les Aquallillies, un groupe de performance rétro (comprenant certains anciens olympiens) qui est apparu dans le film « Hail, Caesar ! et des séries comme « The Marvelous Mrs. Maisel » et « Glee ». (Le spectacle aquatique annuel du groupe en l'honneur de l'anniversaire de Williams aura lieu le 8 août à Los Angeles.)
Les politiques de genre dans le sport évoluent également. À l'approche des Jeux olympiques de Paris de cette année, une grande actualité s'est posée : le vétéran Bill May, 45 ans, deviendrait-il le premier nageur artistique masculin à participer aux Jeux olympiques, après un changement de règle en 2022.
May, membre de l'équipe nationale senior des États-Unis pour 2023, n'a pas été sélectionnée. Mais la présence croissante des hommes, écrit Valosik, est le signe qu’un sport qualifié de froufrous et de ridicule « est pleinement arrivé ».
Pourtant, son message est résolument féministe.
« J’espère que le livre donnera aux lecteurs une nouvelle perspective sur les divers chemins menant à la libération des femmes au XXe siècle, un chemin qui s’est déroulé dans l’eau », a-t-elle déclaré.