Lewis H. Lapham, rédacteur en chef de Harper's depuis de nombreuses années, décède à 89 ans

Lewis H. Lapham, l'érudit patricien qui a dirigé le Harper's Magazine pendant près de trois décennies et qui, dans ses chroniques, ses livres et plus tard dans son propre magazine, Lapham's Quarterly, a attaqué ce qu'il considérait comme les inégalités et l'hypocrisie de la vie américaine, est décédé mardi à Rome. Il avait 89 ans.

Son décès a été annoncé par ses enfants. Habitant depuis longtemps dans l'Upper East Side de Manhattan, il vivait à Rome avec sa femme et d'autres membres de sa famille depuis janvier.

Issu d'une famille de commerçants et de banquiers dont les ancêtres comprenaient un fondateur de Texaco et un maire de San Francisco, M. Lapham (prononcé LAP-um) était un journaliste respecté à l'échelle nationale dont les commentaires sur la politique, les guerres et les riches étaient dénigrés par les critiques conservateurs mais souvent comparés par ses admirateurs aux satires et aux critiques culturelles de H.L. Mencken et de Mark Twain.

Après avoir travaillé pendant une décennie comme journaliste de presse écrite et rédacteur de magazine, M. Lapham a été rédacteur en chef de Harper's de 1971 à 1975 et rédacteur en chef de 1976 à 1981 et de 1983 à 2006. Il a offert un mélange de haute culture et de populisme : la fiction de John Updike et George Saunders mêlée à des reportages sur les luttes pour l'avortement, le réchauffement climatique et l'ère du terrorisme – généralement, mais pas toujours, avec un œil progressiste.

Sur le plan politique, Harper, sous la direction de M. Lapham, s'est montré de plus en plus critique à l'égard de la politique intérieure et étrangère des Etats-Unis. Dans ses chroniques, il dénonçait à la fois le président Bill Clinton et le président George W. Bush, et il a appelé à la destitution de M. Bush pour ce qu'il considérait comme des tromperies qui ont conduit le pays à la guerre en Irak.

Le dernier livre de M. Lapham, « Age of Folly: America Abandons Its Democracy » (2016), un recueil d’articles, soutient que l’élection de Donald J. Trump a été l’aboutissement de décennies de dégradation de la démocratie aux États-Unis sous plusieurs administrations républicaines, aboutissant à ce qu’il appelle une ploutocratie dysfonctionnelle des super-riches, par les super-riches et pour les super-riches.

En 2006, M. Lapham a pris sa retraite de Harper's et a fondé son trimestriel, une revue intellectuelle qui utilisait les leçons de l'histoire et les convictions de la littérature pour décortiquer les problèmes modernes. Chaque numéro du magazine était consacré à un sujet – la guerre, le crime, l'argent, la médecine – et son contenu allait des écrits classiques du monde antique aux contributions de célébrités modernes.

« L’idée était de faire entendre les voix du passé au micro du présent », a déclaré M. Lapham au New York Times en 2009 lorsqu’on l’a interrogé sur la mission de son magazine. « L’histoire ne se répète pas », a-t-il concédé, « mais elle rime ».

M. Lapham s'est parfaitement intégré à Harper's : rédacteur en chef d'une connaissance littéraire et historique de base et écrivain élégant et de bon sens, adoptant des vues à long terme qui semblaient transcender les divisions de la vie moderne. Fondé en 1850, Harper's est le plus ancien mensuel publié en continu du pays, couvrant la politique, la culture, la finance et les arts. Il a publié des œuvres de Dickens, Thackeray, les sœurs Brontë, Herman Melville et Willa Cather, entre autres.

Sur le plan intellectuel, M. Lapham était un populiste aristocrate de gauche, tout comme William F. Buckley Jr., fondateur de la National Review, conservatrice, l'était de droite. Tous deux étaient des rédacteurs et rédacteurs diplômés de Yale, et tous deux étaient fréquemment vus à la télévision : M. Buckley en tant qu'animateur de « Firing Line » et M. Lapham en tant qu'animateur et scénariste d'une série en six épisodes de PBS, « America's Century », en 1989 et animateur de la série hebdomadaire de PBS « Bookmark » de 1989 à 1991.

Les deux hommes ont également été invités ensemble, parfois en groupe, à des débats télévisés sur l’actualité – bien qu’ils n’aient jamais directement débattu entre eux. « Nous avons participé à des tables rondes, mais c’étaient des conversations, pas des débats en tête-à-tête », a-t-il déclaré dans une interview pour cette nécrologie en 2018.

En 1980, Harper's, qui perdait 1,5 million de dollars par an, a failli fermer ses portes. Son propriétaire, la Minneapolis Star and Tribune Company, a fixé une date pour la fin de sa publication. M. Lapham a organisé un groupe pour racheter Harper's, mais son offre a été rejetée. Il a publié un dernier numéro. Mais la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur, l'Atlantic Richfield Company et son fondateur, Robert Orville Anderson, sont intervenus avec des fonds pour créer la Harper's Magazine Foundation, une organisation à but non lucratif qui publie toujours Harper's.

M. Lapham a quitté Harper's en 1981, en partie à cause d'un désaccord avec la fondation sur l'orientation du magazine. Son retour, en 1983, était motivé par son projet de restructurer le magazine pour le distinguer de son rival The Atlantic Monthly et pour augmenter la diffusion et les revenus publicitaires.

Au lieu de longs articles et de pièces littéraires, il a publié quelques reportages originaux et davantage de critiques culturelles, de fictions, de poésie et plusieurs articles innovants, comme « Harper's Index », qui utilisait des statistiques comme commentaire éditorial ; « Readings », des extraits d'essais, de lettres et de discours ; et « Annotations », une sélection de textes annotés, comprenant des communiqués de presse de la Maison Blanche et des anecdotes sur la grille des programmes de PBS.

M. Lapham a également écrit une chronique mensuelle, intitulée « Easy Chair » avant 1981, puis « Notebook », dans laquelle il abordait de nombreux sujets, ciblant souvent les frivolités de la classe supérieure, la corruption du gouvernement et ce qu’il appelait les obsessions nationales pour l’argent, le pouvoir et les biens matériels. Il parsemait ses essais et ses discours d’illusions sur Goethe, Cicéron, Hamilton, Madison, Montaigne et les classiques.

« Je pense que le débat n’est pas entre libéraux et conservateurs, démocrates et républicains ou gauche et droite », a-t-il déclaré au Christian Science Monitor. « Le débat se situe entre le passé et l’avenir. C’est là qu’une ligne se forme : ce qui est régressif et ce qui vous pèse, les notions trop anciennes, abrutissantes ou barbares, et ce qui vous fait avancer et vous donne l’espoir de découvrir un changement, la liberté de l’imagination. »

Dans un « Carnet » de 1995, il s’en prend à ce qu’il appelle le « chic réactionnaire » dans le monde de la culture :

Aux plus hautes sphères de la culture, l'atmosphère était toujours chargée de piété chrétienne et de sentiment bourgeois. Herman Melville fut condamné à l'obscurité, Mark Twain fut obligé de se présenter comme un clown aimable et Edith Wharton, en compagnie de Henry James et d'Ezra Pound, partit pour l'Europe.

Lorsque les conteurs de la triste histoire républicaine acceptent de répondre à des questions sur le sujet, il s’avère que la culture perdue pour laquelle ils pleurent est la culture la mieux exprimée par la sensibilité des années 1950, les comédies musicales de Rodgers et Hammerstein, l’histoire du monde racontée par Disney et Time-Life, la liste des grands livres que tout le monde possède mais que personne n’a lus.

Dans une chronique de Harper's de 2004, M. Lapham a enchanté de nombreux lecteurs en offrant un compte rendu de la Convention nationale républicaine, avec des observations attristées sur le déroulement, dans un numéro arrivé dans les boîtes aux lettres des abonnés. avant La convention a commencé. M. Lapham s’est excusé pour la parodie au cas où quelqu’un aurait été offensé, mais, comme l’a noté le Times, il « a souligné que les conventions politiques sont de toute façon mal écrites – il savait en gros ce qui allait être dit ».

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La plupart des quelque 15 livres de M. Lapham trouvent leur origine dans ses essais publiés dans Harper's, notamment « Fortune's Child: A Portrait of the United States as Spendthrift Heir » (1980), un recueil de chroniques thématiquement unifiées autour de sa métaphore de l'Amérique en enfant riche et gâté. De même, « Hotel America: Scenes in the Lobby of the Fin-de-Siècle » (1995) dépeint une société aux valeurs perdues à l'approche du tournant du millénaire.

Et « Gag Rule: On the Suppression of Dissent and the Stifling of Democracy » (2004) a accusé l’administration Bush d’avoir tenté, selon M. Lapham, de tromper la nation sur les origines et les objectifs de la guerre en Irak. Kirkus Reviews a qualifié le livre de « cultivé, sophistiqué et très énervé : du Lapham à l’ancienne et un soutien retentissant aux libertés garanties par le Premier Amendement ».

En 2005, M. Lapham a écrit et joué dans « The American Ruling Class », un film de style documentaire mettant en scène des personnages fictifs ainsi que des interviews de vraies célébrités, dont Bill Bradley, Walter Cronkite, Pete Seeger, Robert Altman et Barbara Ehrenreich. Il a été diffusé sur la chaîne Sundance en 2007.

Après avoir quitté son poste de rédacteur en chef en 2006, M. Lapham s'est lancé dans sa dernière activité : Lapham's Quarterly, qui examinait les problèmes modernes à travers le prisme de l'histoire. On y retrouvait des écrits d'Esope et d'Eschyle, du théologien médiéval Peter Abelard, de John Adams et de Louisa May Alcott, ainsi que de Renata Adler, Woody Allen et Andre Agassi.

Son côté plus léger apparaissait souvent dans le Times. Dans un article d’opinion de 1979 intitulé « Le problème des domestiques », il écrivait :

Dans la mesure où le peuple souverain a perdu tout intérêt à se gouverner lui-même, il dépend de ses serviteurs pour repousser ses ennemis, lui fournir du divertissement et soutenir la valeur marchande de son âme.

Plutôt que de voter ou de lire la Constitution (un document aussi fastidieux que les contrats de fiducie que les avocats de la famille leur demandent parfois de signer), les héritiers préfèrent se rendre au Mexique ou à Aspen pour pratiquer la respiration macrobiotique et jouer à des charades sexuelles.

Lewis Henry Lapham II est né le 8 janvier 1935 à San Francisco, l'aîné des deux fils de Lewis Abbot et Jane (Foster) Lapham. Son père est devenu président de la Grace Line and Bankers Trust. Son grand-père Roger Lapham avait été maire de San Francisco dans les années 1940, et son arrière-grand-père Lewis Henry Lapham avait été l'un des fondateurs de Texaco.

Lewis et son frère, Anthony (qui devint un éminent avocat de la CIA), ont grandi dans ce qu’il appelait la « classe équestre ». Lewis est diplômé de la Hotchkiss School dans le Connecticut en 1952 et de Yale en 1956. Après une année d’études d’histoire à l’Université de Cambridge en Angleterre, il a été journaliste pour le San Francisco Examiner et le New York Herald Tribune, puis a écrit pour le Saturday Evening Post et le magazine Life.

En 1972, il épouse Joan Brooke Reeves. Ils ont trois enfants, Delphina, Andrew et Winston, qui lui survivent tous, ainsi que leurs petits-enfants. Sa fille devient la princesse Delphina Boncompagni-Ludovisi lorsqu'elle épouse le prince Bante Boncompagni-Ludovisi d'Italie.

M. Lapham a écrit pour Commentary, Vanity Fair, Fortune, Forbes et de nombreuses autres publications. Il a remporté le National Magazine Award en 1995 pour ses chroniques dans Harper's et le Thomas Paine Journalism Award en 2002, et il a été intronisé au Temple de la renommée de l'American Society of Magazine Editors en 2007.

Certains lecteurs ont vu une contradiction entre la vie aisée de M. Lapham et son libéralisme inébranlable. Mais il a dit avoir fait son choix peu après avoir obtenu son diplôme de Yale, lorsqu'il a postulé pour un emploi à la CIA, alors bastion de l'élitisme de la Ivy League.

La première question qui lui a été posée, a-t-il dit, était : « Lorsque l'on se trouve sur le 13e tee du National Golf Links à Southampton, quel club prend-on dans son sac ? »

« Ils voulaient s’assurer que vous étiez la bonne personne », a-t-il expliqué.

Il a trouvé la question rebutante et a abandonné ses ambitions d'espionnage pour une carrière dans le journalisme, même s'il a déclaré connaître la réponse : un fer 7.