Le biographe de Martin Luther King Jr. remporte le prix de l'histoire américaine
Jonathan Eig, l'auteur de « King : A Life », a été nommé lauréat du Barbara and David Zalaznick Book Prize 2024 de la New-York Historical Society, qui récompense chaque année la meilleure œuvre de l'histoire ou de la biographie américaine.
Présenté comme la première biographie majeure du révérend Martin Luther King Jr. depuis des décennies, le livre d'Eig s'appuie sur des documents gouvernementaux récemment déclassifiés et d'autres nouvelles sources pour jeter un regard panoramique mais intime sur le Dr King. Le livre le place dans le contexte des nombreuses personnalités, internes et externes au mouvement des droits civiques, qui ont façonné sa pensée et ses actions.
La biographie, longue de près de 700 pages, montre un jeune roi luttant pour s'établir dans l'ombre de son père, un éminent prédicateur baptiste et leader communautaire d'Atlanta. À mesure que King et son mouvement se développaient, Eig le montre dans une danse compliquée avec des dirigeants blancs comme le président Lyndon B. Johnson, qui l'ont parfois soutenu et parfois gêné, et avec des militants noirs plus radicaux qui le considéraient de plus en plus comme voué à une forme dépassée de « politique de respectabilité.
Tout en saluant King comme « l'un des pères fondateurs de l'Amérique », Eig ne lésine pas sur ses difficultés et ses défauts personnels, y compris ses infidélités conjugales et les révélations posthumes de plagiat dans sa thèse de doctorat. Passant en revue la biographie l’année dernière dans le New York Times, Dwight Garner l’a qualifié de « portrait très humain et tout à fait humain » qui est « digne de son sujet ».
Le prix de la société historique, assorti d'une récompense en espèces de 50 000 $, récompense les livres accessibles au grand public. Il se concentre généralement sur des œuvres d’histoire politique qui placent les fondateurs, présidents et autres personnalités éminentes au centre du cadre, même si ce n’est pas toujours de manière festive. Le gagnant de l'année dernière était « G-Man », la biographie de Beverly Gage sur J. Edgar Hoover, qui, en tant que directeur du Federal Bureau of Investigation, a travaillé pour affaiblir le Dr King, autorisant les écoutes téléphoniques de son domicile et de son bureau et en installant des insectes dans ses chambres d'hôtel.
Dans un communiqué, la présidente du conseil d'administration de la société historique, Agnes Hsu-Tang, a qualifié la biographie du Dr King par Eig de « portrait habile et multidimensionnel » qui évite l'hagiographie, montrant comment « l'Amérique – et ses nombreux fondateurs – peuvent être à la fois héroïques et imparfaites. »
Parmi les autres anciens lauréats du prix figurent Alan Taylor, Drew Gilpin Faust et Jill Lepore.
