Jane Austen a-t-elle inventé le Wellness Guy ?
Jane Austen était une observatrice perspicace de la vanité masculine. Les grimpeurs sociaux inconscients et les débauchés sans cœur ont eu le pire, mais elle était une anthropologue polyvalente de la pomposité masculine et de l’auto-illusion, jusqu’à et y compris ses héros romantiques.
L’un des outils dans la poitrine d’Austen était de dépeindre les hommes comme excessivement pointilleux : trop préoccupés par les convenances, la rectitude morale, le rang social – ou parfois les meubles. Et même si deux siècles ont adouci bon nombre de ces considérations de la Régence, certains aspects de ces types sont instructifs à notre époque. Dans Fierté et Préjugél’ennuyeux M. Collins et son attention pointilleuse aux arrangements domestiques devraient faire froid dans le dos à tous les hommes ayant l’habitude d’acheter en ligne. Il obtient le meilleur équipement sur les conseils de sa patronne Lady Catherine de Bourgh, puis s’en vante auprès de M. Darcy et de tous ceux qu’il rencontre – remplacez « Reddit » ou « The Strategist » ou « GearLab » par « Lady Catherine » et nous sommes soudainement au courant.
Un personnage de ces romans particulièrement reconnaissable à notre époque est un homme d’âge moyen qui s’inquiète pour sa santé et sa longévité. Il s’inquiète de l’activité physique, il connaît les meilleurs produits de soin de la peau, il ennuie ses compagnons de table avec les détails de son alimentation et ses visites chez le médecin. Jane Austen a anticipé le Wellness Guy, en d’autres termes : les podcasteurs, les influenceurs, les auteurs et les médecins qui créent des médias, commercialisés et largement consommés par les hommes, avec des conseils et de l’inspiration pour améliorer tous les aspects de la vie quotidienne pour une vie plus longue et plus saine.
Plus précisément, elle anticipait leurs adeptes : le genre d’individu qui structure sa routine quotidienne autour des « protocoles » d’Andrew Huberman ou qui cherche à prolonger sa « durée de santé » après avoir lu les livres de Peter Attia. Il existe une constellation croissante de médias répondant à ces fixations : les motivations amoureuses de l’ancien Navy Seal David Goggins, l’auto-expérimentation de Bryan Johnson et ses statistiques d’érection nocturne, l’étrange bain matinal d’eau glacée de Saratoga de l’influenceur Ashton Hall. Même une partie significative de L’expérience Joe Rogan, Longtemps le podcast numéro un en Amérique, est dédié à ce type d’auto-optimisation.
Compte tenu de la primauté récente dans notre culture, il pourrait être facile de confondre les hommes en bien-être avec un phénomène contemporain, mais les personnages d’Austen démontrent que les inquiétudes masculines concernant la santé et le vieillissement ne sont pas une nouveauté. Considérez M. Woodhouse, le père du personnage principal de Emmadont « son propre estomac ne pouvait rien supporter de riche » et qui ennuie donc ses convives avec des conseils sur l’alimentation et les dangers des activités malsaines, comme voyager ou s’approcher trop près du bord de mer insalubre. Il s’inquiète des courants d’air dans les pièces et de la graisse dans la poêle de rôti de porc. Il mange surtout de la bouillie, et souhaite que tout le monde en mange aussi : une belle bassine de bouillie, toujours fine mais pas trop, plus difficile à préparer qu’elle ne devrait l’être pour un personnel de cuisine. Imaginez si quelqu’un lui parlait du jeûne intermittent.
C’est un peu touchant : il ne s’inquiète pas seulement pour lui-même, et son inquiétude pour ses amis et ses relations semble réelle. Mais, au moins en ce qui concerne Emma, il s’inquiète des mauvaises choses : sa fille a besoin de grandir et d’arrêter de se mêler de la vie des autres, mais elle a 21 ans en bonne santé et peut probablement se promener par une journée froide sans contracter une maladie mortelle.
Une image moins sympathique apparaît Persuasionsous la forme de Sir Walter Elliot, un baronnet vaniteux et le père indifférent de la protagoniste, Anne. L’extravagance et les problèmes d’argent qui en résultent l’obligent à louer son domaine à un amiral, ce qui amène sa famille dans la société des hommes de la marine, dont le capitaine Wentworth, un prétendant que ses proches ont persuadé Anne de rejeter il y a huit ans.
Pendant ce temps, Wentworth s’est distingué en mer et est devenu un homme riche, mais tout ce dont Sir Walter peut parler, c’est de l’exposition aux UV que les marins accumulent : « Cela coupe horriblement la jeunesse et la vigueur d’un homme », dit-il à Anne. « Un marin vieillit plus tôt que n’importe quel autre homme. » Il raconte sa rencontre avec un officier de marine : « Un certain amiral Baldwin, le personnage le plus déplorable que l’on puisse imaginer ; son visage est de couleur acajou, rugueux et rugueux au dernier degré ; toutes les rides et ridules, neuf cheveux gris d’un côté, et rien qu’un peu de poudre sur le dessus. » Lorsqu’un ami lui a demandé de deviner l’âge de Baldwin, Sir Walter a 60 ou 62 ans. Il s’avère qu’il en a 40. La vie dans la marine est un coup dur pour l’âge biologique d’un marin.
Le protocole anti-âge préféré de Sir Walter est une lotion. «Je devrais recommander Gowland, l’utilisation constante de Gowland, pendant les mois de printemps», dit-il à Anne, soulignant que sa jeune amie Mme Clay l’a utilisé pour effacer ses taches de rousseur. C’était un gag : Gowland était connu au moment de l’écriture du roman pour ses propriétés destructrices : il contenait du mercure. Si cela semble être une relique de l’ère de la médecine brevetée en pharmacologie, considérez qu’un rapport récent a révélé des quantités alarmantes de plomb dans plusieurs poudres de protéines végétales préférées des influenceurs.
Il s’inquiète des courants d’air dans les pièces et de la graisse dans la poêle de rôti de porc. Il mange surtout de la bouillie, et souhaite que tout le monde en mange aussi : une belle bassine de bouillie, toujours fine mais pas trop, plus difficile à préparer qu’elle ne devrait l’être pour un personnel de cuisine. Imaginez si quelqu’un lui parlait du jeûne intermittent.
Mais même si la lotion de Gowland a peut-être eu un effet négatif sur la santé d’un homme, la science moderne nous dit que Sir Walter avait certainement raison : une exposition excessive aux UV vieillit prématurément votre teint et pourrait raccourcir votre vie. Le défaut essentiel des optimisations du bien-être n’est pas toujours qu’elles sont incorrectes, mais plutôt l’égocentrisme qu’elles révèlent.
Une logique similaire s’applique à notre époque, où ce sont les riches qui ont tendance à être obsédés par les gains marginaux – les « bien inquiets » – alors même que nos systèmes de nutrition et de santé échouent à un niveau de base d’innombrables personnes. Ce n’est pas que les triathlons de créatine et Ironman et les médecins concierges ne travaillent pas à promouvoir une vie plus longue et plus saine, mais ont tendance à être poursuivis par des personnes qui sont déjà en assez bonne santé et qui ont de l’argent et du temps libre – un peu comme M. Woodhouse et Sir Walter. Comme dans une grande partie de la comédie d’Austen, la description des préoccupations de santé de ces deux pères est indissociable de sa vision morale. Se concentrer sur sa santé et s’accrocher à sa jeunesse ne fait pas de nous une meilleure personne, semble-t-elle dire, et ce n’est certainement pas éclairant pour vos compagnons.
Cela permet à Austen de tisser les pensées absurdes de Sir Walter sur le vieillissement avec d’autres points de vue insensés. Le baronnet a présenté ses objections à la vie du marin parallèlement à son objection au service naval « comme étant le moyen d’amener des personnes de naissance obscure à une distinction indue et d’élever les hommes à des honneurs dont leurs pères et grands-pères n’avaient jamais rêvé ». Cette opinion est mise à sa juste place – le genre de chose que vous entendriez de la part d’un homme qui vous recommanderait également d’appliquer une crème au mercure sur votre visage.
La description de M. Woodhouse est plus douce, mais le défaut qui sous-tend ses angoisses liées à la santé reste une sorte de narcissisme : « Il ne pourrait jamais croire que les autres puissent se sentir différents de lui », nous dit-on. « Ce qui lui était malsain, il le considérait comme impropre à quiconque. » Une grande partie des études de Woodhouse sur la santé s’adressent à la jeune génération. Il est clair que Woodhouse a oublié ce que signifie être jeune et ne sera donc pas d’une grande aide pour surmonter les difficultés liées à la majorité d’Emma.
Dans les romans d’Austen, les jeunes doivent toujours découvrir par eux-mêmes les grands problèmes de l’amour et de la vie. Les générations plus âgées ont toujours des conseils, mais cela ne constitue jamais la solution aux souffrances émotionnelles et morales de la jeunesse. Et à une époque où les gens dans la vingtaine structurent de plus en plus leurs journées autour de l’anti-âge et du bien-être, mais sont à la traîne en matière de couple romantique et d’autres mesures de vitalité, c’est un bon rappel : vous n’êtes pas encore obligé de manger de la bouillie.
