Huit livres à lire si vous pensez encore à l'Empire romain

Maintenant que notre président frappe des pièces d’or avec son visage, construit un arc de triomphe et parraine des sports sanglants dans la capitale, le moment semble être le bon moment pour se renseigner sur la Rome antique. C’est ce que je pensais quand j’ai écrit Leçons d’une République perdue : ce que la Rome antique peut nous apprendre sur ce moment américain. Il explique comment l’ancienne République romaine s’est effondrée en autocratie et comment nous pourrions empêcher que cela ne nous arrive. Pour ceux qui souhaitent en savoir plus sur le monde désordonné de la Rome antique, je recommande de commencer par une fiction historique et une épopée romaine antique. Pendant que d’autres sont occupés à réfléchir aux réflexions tardives de Marc Aurèle sur la façon de devenir un meilleur empereur romain (indice : massacrer les « barbares », persécuter les chrétiens, choisir votre fils idiot comme successeur), vous pouvez plutôt profiter de ces livres.

John Williams, Auguste

Ce roman de 1972 sur l’ascension d’Auguste – l’homme que nous appelons le premier empereur romain – est raconté presque entièrement par ceux qui l’ont entouré et lui ont permis de le faire. La transition de la république à l’autocratie est racontée à travers les lettres (imaginées) et les journaux de ses plus proches conseillers, amis et famille. Même pour ceux d’entre nous qui savent ce qui s’est passé, l’auteur crée une vision intime de cette période extraordinaire à travers les pensées intérieures et les conflits des plus proches confidents de l’aspirant empereur (imaginez un roman sur Donald Trump entièrement raconté à travers le chat Signal de Pete Hegseth et les journaux intimes de Melania, mais magnifiquement écrit). Auguste est plus convaincant lorsque nous entendons parler de sa fille exilée, Julia, qui n’a pas son mot à dire dans les sources historiques, mais dont le destin tragique est dessiné avec sympathie dans ce roman.

Virgile, L’Énéide

Il n’y a peut-être pas de plus grand écrivain romain que Virgile (excuses à un autre auteur recommandé, Ovide, ci-dessous) et pas de plus grand poème romain que le Énéide. C’est une épopée dans le moule du Iliade et le Odysséemais écrit des siècles plus tard par un poète travaillant sous l’œil vigilant d’un empereur romain encore en train de le comprendre. Dans le Énéide, Virgile élabore l’histoire du passé lointain de Rome d’une manière qui « prédit » la meilleure version possible du monde dans lequel il vivait réellement. Même s’il n’y croyait pas nécessairement en entier, Virgile a fait de l’histoire de Rome et d’Auguste un chef-d’œuvre. Si vous pensez ne pas connaître le Énéide, imaginez l’histoire du cheval de Troie et remerciez Virgile. Je ne pense pas qu’il soit crédité dans le livre de Christopher Nolan Odysséemais il devrait probablement l’être.

Ursula K. Le Guin, Lavinia

Si Virgil vous manque après le Énéide, vous pouvez vous tourner vers ce roman moins connu mais brillant d’Ursula K. Le Guin. Il s’agit d’une des premières contributions à ce qui est aujourd’hui une industrie artisanale d’histoires racontées du point de vue des femmes dans la mythologie classique. Lavinia était la jeune femme dont la main était promise à Énée, le héros du roman de Virgile. Énéide et fondateur du peuple romain. Son rôle dans l’histoire d’origine de Rome est crucial mais non exprimé. Le Guin donne non seulement quelque chose à dire à Lavinia, mais évoque également toute sa vie et son monde tels qu’ils auraient pu ou auraient dû être. Un morceau bref mais essentiel de science-fiction fournit la vanité merveilleuse et impossible qui donne à Lavinia une liberté d’action qu’elle n’a jamais eue, même si elle reste un personnage écrit par un homme dans le futur. Elle sait ce qui l’attend mais fait ses choix et vit sa vie dans un monde magnifiquement décrit. La version de Le Guin de l’Italie préromaine est la version que j’imagine maintenant chaque fois que je lis le Énéide.

Robert Graves, Moi, Claude

Saga de la première dynastie d’empereurs romains dans toute sa gloire médisante et complice, ce roman des années 1930 a inspiré une mini-série savonneuse des années 1970 qui a préparé Derek Jacobi à porter des toges toute sa vie sur grand écran (j’ai demandé un jour à l’IA de générer une image du buste d’un sénateur romain et elle n’en a fait qu’une avec son visage). Extrapolant à partir de sources anciennes salaces et remplies de rumeurs, le roman offre un aperçu des machinations de la première famille impériale romaine. Il dépeint Livie, l’épouse d’Auguste, comme quelqu’un avec qui il ne faut pas prendre à la légère, à moins que vous n’aimiez vos figues avec une pincée de poison. Immense best-seller au fil des décennies, il reste toujours imprimé. Graves a écrit un autre roman sur une autre famille célèbre du premier siècle de notre ère : il s’appelle Roi Jésus (bien, mais pas aussi bien que Moi, Claude, A mon humble avis).

Ovide, Tristia (« Douleurs »)

Personne ne sait exactement ce que le poète romain Ovide a fait pour agacer Auguste, mais quoi qu’il en soit, cela l’a amené à être exilé dans une ville balnéaire de Roumanie pour le reste de sa vie. Bien que ce soit un endroit assez agréable, ce n’était pas Rome, et Ovide n’a jamais cessé de s’en plaindre ou d’essayer de convaincre l’empereur de le laisser rentrer chez lui. Le Tristia est une série de poèmes décrivant son exil et plaidant en faveur du pardon. Il comprend même un poème qui aborde le livre lui-même, lui indiquant comment se présenter à son arrivée à Rome. Ovide Tristia est moins célèbre que son magnum opus, le Métamorphoses, mais si vous voulez savoir ce que cela signifie d’être un artiste autrefois célèbre qui se met du mauvais côté d’un autocrate, ceci est pour vous.

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