Décès de Walter Shapiro, chroniqueur politique à tendance anticonformiste, à 77 ans

Walter Shapiro, un chroniqueur politique avisé, perspicace et souvent anticonformiste dont la carrière l'a amené à rédiger des discours présidentiels, à animer des comiques, à enseigner, à écrire et, en tant qu'étudiant, à se porter candidat au Congrès, est décédé dimanche à Manhattan. Il avait 77 ans.

La cause de son décès, dans un hôpital, est une infection liée à son récent traitement contre le cancer, a déclaré son épouse, la journaliste et auteure Meryl Gordon.

La passion de M. Shapiro pour la politique a commencé en 1962, alors qu'il était lycéen à Norwalk, dans le Connecticut, et que sa mère lui avait offert un exemplaire de « The Making of the President 1960 » de Theodore H. White. L'année suivante, à 16 ans, il a pris son premier vol en avion pour assister aux funérailles du président John F. Kennedy.

Il a débuté sa carrière de journaliste au Congressional Quarterly et a ensuite écrit pour Washington Monthly, The Washington Post, Newsweek, Time, USA Today, The New Republic et Esquire. Il a ensuite écrit pour Salon, Yahoo News, Politics Daily et Roll Call.

En tant que chroniqueur politique, M. Shapiro était connu pour percer la cacophonie des commentaires sarcastiques, des sondages prédictifs et des politiciens pompeux.

« Il était capable de transmettre ce qui était à la fois ridicule, ennoblissant, sordide et nécessaire », a déclaré dans une interview James Fallows, ancien rédacteur en chef de The Atlantic, qui a commencé à travailler au Washington Monthly avec M. Shapiro en 1972.

En 2010, M. Shapiro a remporté un prix Sigma Delta Chi de la Society of Professional Journalists pour une chronique en ligne publiée par Politics Daily sous le titre « Les coûts sociétaux de notre culture médiatique stridente, hyperactive et partisane ».

À sa mort, il avait écrit des dizaines d'articles sur la course à la Maison Blanche entre le président Biden et l'ancien président Donald J. Trump. Leur confrontation présumée était la 12e campagne présidentielle qu'il couvrait.

Démocrate convaincu, M. Shapiro était connu pour ne jamais ménager ses efforts, quelle que soit sa préférence. Mais comme pour tout chroniqueur, surtout s'il s'engage publiquement en faveur d'un candidat particulier, ses vœux pieux pouvaient influencer son analyse.

Peu avant le débat entre Biden et Trump du 27 juin, M. Shapiro a évoqué la rencontre de 2012 entre le président Barack Obama et Mitt Romney et a conclu que « Biden, mieux que quiconque, sait à quelle vitesse les effets d’un débat dévastateur peuvent s’estomper ».

Mais immédiatement après cet échange déséquilibré entre Biden et Trump, M. Shapiro a écrit que M. Biden « devrait se poser la question directe : « Puis-je sauver la démocratie américaine en battant Trump ? » À en juger par sa performance lors du débat historiquement précoce que Biden a voulu organiser, la réponse, malheureusement, est « non ». »

M. Shapiro est décédé le jour où M. Biden a annoncé qu’il se retirait de la campagne de 2024, ce qui a conduit le commentateur politique et auteur Joe Klein à écrire dans sa newsletter, Sanity Clause, « C’est tellement ironique qu’il soit décédé au milieu de ce qui est peut-être le drame politique le plus important de notre vie. »

Pour couvrir les campagnes électorales, M. Shapiro s’est inspiré de sa propre histoire politique.

Il était encore étudiant à l'Université du Michigan en 1970 lorsqu'il a terminé deuxième aux primaires démocrates pour un siège à la Chambre des représentants représentant un district nouvellement redessiné qui comprenait le campus de l'université à Ann Arbor. « J'ai conduit une Volvo empruntée, fabriquée en Suède et non à Detroit, pour me rendre à mon entretien de soutien pro forma avec les United Auto Workers », a-t-il écrit plus tard dans Roll Call.

Mais cette expérience a influencé son travail ultérieur de journaliste politique. « En tant que journaliste de campagne, écrit-il, ma longue carrière politique m’a permis d’éprouver de l’empathie pour les candidats, en particulier pour les rêveurs qui ont du mal à se projeter, qui sont là avec un sourire et un cirage de chaussures, propulsés par une foi inébranlable dans la démocratie américaine. Trop de cynisme dans la couverture de la politique est une maladie paralysante pour les journalistes et les experts. »

Walter Elliot Shapiro, petit-fils d'un marchand ambulant juif de Prusse, est né le 16 février 1947 à Manhattan, de Salem Shapiro, urbaniste, et d'Edith (Herwitz) Shapiro. La famille a déménagé dans le Connecticut, où Walter a fréquenté le lycée Brien McMahon à Norwalk.

Plus tôt cette année, dans un avertissement aux électeurs qui flirteraient avec des candidats tiers lors de l’élection de 2024, M. Shapiro a rappelé qu’il avait « gaspillé » son premier vote présidentiel en 1968, alors qu’il était à l’université, en le donnant à Eldridge Cleaver, le leader des Black Panthers qui se présentait sur la liste du Parti de la paix et de la liberté.

« Ce qui me hante avec une fréquence surprenante ces derniers temps, c’est mon refus puéril de soutenir le vice-président Hubert Humphrey en 1968, en raison de passions antiguerre déplacées », a-t-il écrit dans The New Republic.

Après avoir obtenu une licence en histoire du Michigan en 1970, M. Shapiro a étudié pour obtenir une maîtrise en histoire européenne dans cette même université.

Il a occupé tant de postes qu'il se comparait souvent à un général de la guerre de Sécession dont le cheval était constamment abattu. Il a travaillé pour la campagne présidentielle de Jimmy Carter en 1976, puis comme attaché de presse de Ray Marshall, le secrétaire au Travail. Il a continué à écrire des discours pour M. Carter pendant sa présidence (et, se souvient-il avec gratitude, n'a jamais été réprimandé pour avoir confondu William Henry Harrison avec son petit-fils Benjamin dans un discours de Carter). Il a également été professeur adjoint à Yale et membre du Brennan Center for Justice à Manhattan, un groupe de recherche non partisan.

M. Shapiro a quitté Washington pour New York en 1983. Outre son épouse, il laisse dans le deuil sa sœur, Amy Shapiro.

Pour se divertir, M. Shapiro a fait du stand-up comedy à Washington et à New York. En 1998, le Times de Londres l'a qualifié de « l'un des plus grands satiristes politiques de Manhattan ».

Il ponctuait ses reportages politiques de digressions pleines d’esprit. En 1992, Bill Clinton suivait le président George Bush et Ross Perot lorsqu’il fut invité à l’émission « The Arsenio Hall Show ». Portant des lunettes noires et jouant « Heartbreak Hotel » au saxophone, M. Clinton a consolidé son soutien auprès des jeunes publics urbains. M. Shapiro a écrit dans Time : « Bill Clinton a peut-être découvert la formule pour relancer sa campagne au point mort : exploiter son attrait pour le saxophone. »

En plus de ses chroniques, M. Shapiro a écrit deux livres : « One-Car Caravan: On the Road With the 2004 Democrats Before America Tunes In » (2003) et « Hustling Hitler: The Jewish Vaudevillian Who Fooled the Führer » (2016), à propos de son grand-oncle escroc qui a peut-être, ou peut-être pas, dupé les nazis en leur faisant acheter ce qu'ils pensaient être une cargaison de nickel – et dont M. Shapiro a admis qu'il était indûment fier.

« Dans mes moments Walter Mitty », écrit M. Shapiro dans « Hustling Hitler », « j’aime penser que les programmes de music-hall, les troupes de vaudeville abandonnées, les bulletins de paris, les tickets de prêteur sur gage, les chèques en papier, les fausses cartes de visite, les plans farfelus et la joie de vivre la vie que j’ai inventée sont tous étroitement liés à mon propre ADN. »