Harrison White, sociologue révolutionnaire (et impénétrable), décède à 94 ans

Harrison C. White, physicien théoricien devenu sociologue qui a bouleversé l'étude des relations humaines et de la société en examinant comment les réseaux sociaux façonnent les forces invisibles de la vie quotidienne, est décédé le 19 mai à Tucson, en Arizona. Il avait 94 ans.

Sa fille, Elizabeth White Nelson, a confirmé le décès dans une résidence-services.

Pendant des décennies, le professeur White a été considéré comme l’un des plus grands penseurs de la sociologie – un statut qu’il a acquis malgré un style d’écriture elliptique qui rappelait la difficulté de lire James Joyce. (« Il n’y a pas d’atome bien rangé ni de monde englobant, seulement des situations complexes, de longues cordes se reproduisant comme dans une pâte polymère ou dans un minéral avant qu’il ne durcisse », écrit-il dans « Identity & Control », son livre de 1992 exposant son grand théorie de la société.)

« Harrison White est comme un test de QI pour les sociologues », a écrit Randall Collins, professeur de sociologie à l'Université de Pennsylvanie, dans l'avant-propos de « The General Sociology of Harrison C. White » (2005). « En ce sens, il est comme James Joyce il y a 50 ans : tous les intellectuels le lisent, qu'ils le comprennent ou non. »

Derrière ses écrits impénétrables se cachait un paradigme entièrement nouveau en sociologie. Avant l’arrivée du professeur White dans les années 1960 – il enseignait à Harvard, à Columbia et à l’Université d’Arizona – la sociologie était dominée par des penseurs ayant une vision descendante de la société qui se concentrait sur des aspects de la culture, tels que le caractère national et les attributs individuels. des personnes, comme leur revenu, leur religion et leur situation géographique.

Fort de sa formation en physique, le professeur White considérait les humains comme des nœuds au sein des réseaux sociaux. Ces réseaux fonctionnaient de manière complexe et façonnaient la mobilité économique, les marchés financiers, la langue et d’autres phénomènes sociaux.

« Les travaux d'Harrison White ont incontestablement réorienté le domaine de la sociologie », a déclaré Ronald Breiger, sociologue à l'Université d'Arizona, dans une interview. « Il est tout simplement inconcevable d’imaginer la sociologie américaine des 50 dernières années sans tenir compte des avancées apportées par Harrison White. »

Ses premières recherches portaient sur les chaînes de postes vacants, qui commencent par le mouvement d'un seul nœud : une offre d'emploi, la vente d'une maison, l'obtention de la titularisation d'un professeur.

Dans une entreprise, par exemple, le départ à la retraite d'un cadre supérieur entraîne la promotion d'un cadre intermédiaire, ce qui ouvre un poste à un employé de niveau inférieur, ce qui ouvre un poste de niveau inférieur à quelqu'un d'autre, de l'intérieur ou de l'extérieur de l'entreprise, et bientôt.

« Il y a toute une chaîne d'événements qui contrôlent la possibilité d'avoir quelque chose comme la mobilité sociale », a déclaré Mark Granovetter, sociologue à l'Université de Stanford et l'un des anciens étudiants du professeur White. « La plupart des gens ne savent pas à quoi ressemble cette chaîne car elle va bien au-delà de leur propre expérience. »

Le professeur White pourrait être irritable. Il n’avait pas une vision positive de l’économie et qualifiait un jour les économistes de « rédacteurs de discours pour hommes d’affaires sophistiqués ».

Dans son livre « Markets From Networks : Socionomic Models of Production » (2002), il affirmait que les prix n'étaient pas déterminés, comme les économistes le soutiennent depuis longtemps, par l'offre et la demande. Au lieu de cela, les entreprises commandent des fournitures et fixent les prix en fonction de ce que font leurs concurrents, écrit-il.

« Les réseaux de marché s’apparentent aux réseaux de connaissances humaines plutôt qu’aux réseaux entièrement connectés spécifiés pour obtenir des solutions mathématiques explicites pour des oscillateurs abstraits, comme pour l’économie orthodoxe », écrit-il de manière assez caractéristique.

Harrison Colyar White est né le 21 mars 1930 à Washington, DC, et a grandi, l'un des trois frères et sœurs, à Philadelphie et à San Diego. Son père, le contre-amiral Joel White, était chirurgien de l'air en chef de la marine américaine de 1930 à 1944. Sa mère, Virginia (Armistead) White, était pianiste et poète.

En grandissant, il était un lecteur vorace de science-fiction. Il a obtenu son diplôme d'études secondaires à l'âge de 16 ans et s'est inscrit au MIT, où il a étudié la physique. Après avoir obtenu son diplôme en 1950, il y entreprend un doctorat en physique théorique.

Pour s'amuser, il a suivi un cours du soir de sociologie dispensé par Karl Deutsch, l'un des premiers innovateurs dans l'application des méthodes quantitatives à la recherche en sciences sociales.

Le professeur White était fasciné par les possibilités théoriques d’appliquer la physique à la sociologie. Après avoir terminé son doctorat, il a commencé à travailler sur un doctorat. en sociologie à Princeton, diplômé en 1960.

Il a enseigné la sociologie à l'Université Carnegie Mellon et à l'Université de Chicago avant de rejoindre Harvard en 1963.

À Harvard, il a joué un rôle déterminant dans la création du programme de sociologie de l'école et a été directeur du département. Il fut plus tard directeur du département de sociologie de Columbia.

Dans chacun de ses postes universitaires, le professeur White a défendu une approche interdisciplinaire pour remettre en question les dogmes historiques de la sociologie.

« Des décennies avant que le mot interdisciplinaire n'imprègne les campus universitaires et les agences de financement, Harrison était l'interdisciplinaire par excellence, un cheval de Troie inoffensif à travers lequel les idées et les techniques de la physique contemporaine pouvaient envahir et remodeler la sociologie », Duncan J. Watts, spécialiste des sciences sociales et computationnelles. à l'Université de Pennsylvanie, a écrit dans « Six Degrees : The Science of a Connected Age » (2003).

Le mariage du professeur White avec Cynthia Johnson en 1955 s'est terminé par un divorce en 1986. Ils ont écrit conjointement « Toiles et carrières : changement institutionnel dans le monde de la peinture française » (1965), une étude des réseaux sociaux dans l'industrie de l'art.

Il a épousé Lynn A. Cooper en 2010. Elle est décédée en 2020.

Outre sa fille, Mme Nelson, le professeur White laisse dans le deuil deux fils, Benjamin et John, et sept petits-enfants. Ses frères, Joel et Robert, et une sœur, Virginia White Fitz, sont décédés plus tôt.

Le caractère impénétrable du professeur White ne se limitait pas à ses écrits.

Mme Nelson a rappelé un événement en son honneur il y a 30 ans.

«Ses étudiants diplômés racontaient les histoires les plus hilarantes sur lui en tant que jeune enseignant», a-t-elle déclaré – en particulier sur ce que c'était que de travailler comme assistant d'enseignement pour lui.

« Il se tenait devant la classe et parlait au tableau afin que personne ne puisse entendre ou comprendre ce qu'il disait », a déclaré Mme Nelson.

Les assistants pédagogiques étaient censés expliquer lors de petites séances de discussion le sujet des cours.

« Mais ils ne savaient pas non plus de quoi il parlait », a-t-elle déclaré. « Ils auraient donc une réunion pour parvenir à un accord sur ce dont il pourrait s'agir. »