Emily Henry sur l'écriture de best-sellers sans tournées et TikTok

Emily Henry n'a jamais participé à une tournée de livres ni fait de lecture en librairie traditionnelle. Elle n'est pas sur TikTok. Son Instagram présente des couvertures de livres et un cadeau occasionnel ; il n'y a pas de visites de placards, de chats de sauvetage ou de collations élégamment préparées.

Henry ne veut pas être, comme elle le dit, une « mini-célébrité écrivain slash ». C'est une romancière d'amour, point final. Il s’agit d’une approche inhabituelle, peut-être même audacieuse, à l’ère du laissez-passer à accès illimité, où les lecteurs de fiction populaire s’attendent à un niveau de quasi-intimité avec leurs écrivains préférés.

Malgré tout, Henry – « EmHen » pour les fans – a lancé cinq best-sellers en quatre ans. Son dernier blockbuster, « Funny Story », est sur la liste des best-sellers depuis neuf semaines. Au cours de ses deux premiers mois, le livre a récolté près de 60 000 avis clients sur Goodreads et a donné naissance à une industrie artisanale de t-shirts, sweat-shirts, bougies, marque-pages et autocollants.

Au total, Henry a vendu sept millions d'exemplaires de ses livres aux États-Unis depuis 2020. Trois de ses romans sont en cours de développement pour devenir des films. Mardi, Henry a annoncé qu'une autre, « Happy Place », serait une série sur Netflix.

« Cela a été une sorte de tourbillon », a déclaré Henry. « Les quatre dernières années ont duré 35 secondes. »

En discutant avec Henry devant le Coffee Emporium, dans le quartier le plus verdoyant de Cincinnati, il était difficile de l'imaginer se retirer dans la quiétude. Elle s'est présentée comme un connecteur instantané, parant une conversation de fond tout en parcourant un menu comprenant un Brew Hoo, un Flying Piggie et un Orange Jillius. Et pendant que nous sommes à proximité des aires de restauration des centres commerciaux de la vieille école : imaginez Elisabeth Shue dans « Adventures in Babysitting » croisée avec Carly Simon dans « You're So Vain » et vous avez la chaleur blonde et aux yeux bruns d'Henry.

« J'aime vraiment les gens », a déclaré Henry, malgré le rugissement des tondeuses à gazon du quartier. « Quand je suis avec un grand groupe, j'ai tendance à parler plus fort. Mais après, je rentrerai chez moi dans un silence total. Par exemple, je ne parle à personne pendant plusieurs jours.

Henry a fait ses débuts en tant qu'auteur de romans pour jeunes adultes, en publiant son premier album, « L'amour qui a divisé le monde », le matin avant de se présenter comme rédactrice technique pour un fournisseur de téléphone, d'Internet et de télévision. Elle était responsable du langage impénétrable au sommet des décodeurs ; ce n'était pas amusant. Henry a démissionné dès qu'elle a récupéré son avance de livre inaugurale – modeste, a-t-elle noté – puis a écrit ou co-écrit trois autres livres pour un public plus jeune.

Finalement, Henry a déclaré: «Je suis arrivé à un point à YA où je me sentais épuisé. Je n'avais plus rien à dire. »

Son premier livre pour adultes, « Beach Read », était une remise à zéro, une chance d’écrire sans le stress d’un public déjà constitué. De nombreux écrivains verraient cela comme le meilleur genre de problème à avoir, mais Henry conseille désormais aux écrivains en herbe de profiter de l’intimité de travailler sur un projet sans lecteurs intégrés : « On ne retrouve jamais vraiment cette joie. »

« Beach Read » est sorti le 19 mai 2020, environ une semaine avant que le nombre de morts du Covid aux États-Unis ne dépasse les 100 000. Les événements en personne semblaient aussi téméraires que manger un hamburger dans un restaurant. Ce n’était pas un moment fortuit pour l’humanité, encore moins un premier roman destiné à être apprécié sur le sable.

Mais, alors que de nombreuses plages publiques restaient fermées, « Beach Read » a explosé sur TikTok. Les filles enfermées faisaient pression sur les mères distraites (y compris la compagnie actuelle). Le livre s'est hissé sur la liste des best-sellers, où il est resté plus d'un an.

« Beaucoup de gens cherchaient quelque chose qui leur apporterait de la lumière, du réconfort et de la chaleur, sans pour autant s'éloigner du chagrin », explique Amanda Bergeron, rédactrice en chef de Henry à Berkley. « « Beach Read » faisait tout cela. »

Cela a créé un précédent qui s'est maintenu à travers les publications des trois prochains romans d'Henry : « People We Meet on Vacation » (2021), « Book Lovers » (2022) et « Happy Place » (2023). Les ventes ont augmenté, livre après livre, tandis qu'Henry restait chez lui à Cincinnati.

« Je pense que si j'avais tourné, si 'Beach Read' n'était pas sorti pendant la pandémie, l'équipe aurait pensé : 'Oh, les ventes se font parce que vous êtes en tournée, alors maintenant vous devez continuer à tourner' », Henry. dit. « Parce que tout fonctionnait sans que je parte en tournée, ils ont été flexibles avec mon souhait d'être casanier. »

Au début, il y a eu une pression pour que Henry soit présent sur TikTok. «Je me suis dit 'Non'», a-t-elle déclaré. « Quand Instagram meurt, je meurs avec. C'est mon dernier réseau social.

Henry a ajouté : « J'ai commencé à rêver d'écrire avant que les médias sociaux n'existent. Je ne savais pas à quoi ressemblait aucun de mes écrivains préférés. Je ne m'en serais jamais soucié ni même pensé à aller à un événement pour eux. C'est étrange de rêver d'écrire quand c'est une chose, puis de devenir adulte alors que c'est quelque chose de totalement différent.

Henry, Bergeron et Danielle Keir, directrice adjointe de la publicité à Berkley, attribuent aux couvertures modernes, lumineuses et haut de gamme de Sanny Chiu le rôle de moteurs du succès des livres. Chiu accorde un soin particulier aux couleurs, à la colonne vertébrale et au langage corporel des personnages.

Avec « Funny Story », Chiu a eu du mal à trouver la pose parfaite pour le personnage principal d'Henry. Daphné, une bibliothécaire pour enfants abandonnée, avait l'air « un peu arrogante au début », a déclaré Chiu. Dans son incarnation ultime, elle trouve le juste équilibre entre intelligence, méfiance et « je boirai à ça ». À la demande d'Henry, Chiu a équipé le LI libre d'esprit de Daphné (c'est le jargon romantique pour intérêt amoureux) d'une paire de Crocs jaunes.

Était-il prévu qu’Henry fasse une tournée au nom de ces opposés devenus âmes sœurs ? D'autres auteurs sont en route ; les lignes de signature sont de retour.

« Nous l'explorons toujours », a déclaré Keir. « Mais en fin de compte, nous nous concentrons sur des moyens intéressants et créatifs de promouvoir Emily et ses romans, d'impliquer les fans et d'atteindre de nouveaux lecteurs. »

En d’autres termes, il y a peut-être eu une conversation, mais aucune tournée n’a été programmée.

Henry est apparu dans trois émissions de télévision nationales : « Good Morning America », « Today » et « Tamron Hall ». S'inspirant des auteurs de fantasy, qui organisent souvent des soirées de sortie tard dans la nuit, Berkley a contribué à faciliter plus de 200 célébrations de lancement de « Funny Story » dans les librairies à travers le pays. Plus de 50 d'entre eux ont eu lieu à minuit et plus de 20 salles ont été vendues.

« Les lecteurs de fantasy sont une classe à part, en termes de dévotion, mais nous avons vendu notre ouvrage en trois jours », a déclaré Leah Koch. Elle est copropriétaire de The Ripped Bodice, spécialisée dans la romance.

Le 22 avril, plus de 100 passionnés ont afflué vers l'avant-poste du magasin à Brooklyn. Il y avait des chocolats personnalisés et des cocktails à thème. Il y avait des onglets d'annotation de page dans la palette de couleurs « Funny Story » et des impressions d'art inspirées du décor d'Henry au bord du lac Michigan.

Et soudain, se promenant dans la foule comme un autre invité rayonnant, il y eut Henry elle-même. Elle portait des vagues de plage, des Mary Janes blanches et une robe rose pâle imprimée de verres à martini.

Dans une vidéo de l’apparition surprise, les lecteurs sont ravis, exaltants et déterminés à capturer l’instant sur leur propre téléphone. Un fan a crié « Oh mon Dieu, oh mon Dieu » avec incrédulité, scrutant la foule comme pour confirmer que ses yeux ne lui jouaient pas de tours.

« Salut, je m'appelle Emily », dit Henry sur un ton de chaos respectueux. Elle avait l’air triomphante, voire complètement à l’aise.

« Il y a des gens que j'ai reconnus après les avoir vus promouvoir mes livres sur les réseaux sociaux pendant des années », a déclaré Henry. «C'était vraiment spécial et doux. Mais ce qui est vraiment bien avec mon lectorat, c'est que c'est une chose extérieure à moi. C'est cette communauté où les gens nouent des amitiés.

La couverture rigide de « Funny Story » s'est vendue à 850 % d'exemplaires de plus au cours de ses quatre premières semaines que l'original de poche de « Beach Read » dans le même laps de temps, malgré un coût presque deux fois plus élevé. Fin mai, le livre était toujours au centre de plusieurs librairies de Cincinnati.

Mais si quelqu'un au Coffee Emporium a reconnu Henry, il n'a pas sorti ses caméras. Lorsqu'elle est partie rentrer chez elle avec son mari, Henry ne s'est pas pavané comme un VIP ou un gros bonnet local ou même quelqu'un dont les livres attirent les lecteurs dans les librairies à minuit. Au lieu de cela, Henry avait la démarche déterminée d’un écrivain, prêt à se remettre au travail.