Choisir le mot de l’année n’est pas une mince affaire

Il y a trente-cinq ans, feu le professeur d’anglais Allan Metcalf a eu une idée. « Je pensais que Temps Le magazine a sa personnalité de l’année », m’a-t-il dit, « et pourquoi ne pouvons-nous pas faire pour les mots ce que Temps fait pour les gens ?

Metcalf a supposé que les professionnels des langues de l’American Dialect Society, qui a organisé le premier vote WOTY en 1990, désigneraient des mots « destinés directement à notre vocabulaire quotidien et à des places sûres dans les dictionnaires ». Mais il a mal évalué le comportement humain. La lexicographie est une recherche sobre menée tranquillement et seule. Le mot de l’année est une fête clé : vous ne pouvez pas être sûr avec qui vous rentrerez à la maison. Le premier gagnant, buissonssignifiant « rhétorique politique peu sincère », a à peine duré un cycle d’actualité.

Après quelques regards levés, des critères ont été établis : le mot était-il complètement nouveau ? Avait-il déjà été utilisé dans d’autres contextes ? Était-ce « un axe majeur de l’activité ou du comportement humain » au cours de l’année précédente ? Avait-il un potentiel de maintien ? WOTY pourrait être tout nouveau ou nouvellement populaire. Mais il fallait qu’il ait été largement utilisé et qu’il reflète l’air du temps de l’année écoulée.

Aujourd’hui, il existe une douzaine de mots de l’année (Mot des années ?) en anglais, et la saison WOTY s’étend de la fin de l’automne au début janvier. Les dictionnaires se battent pour attirer l’attention, certains vantant leur méthodologie scientifique pour choisir un gagnant, d’autres offrant une alchimie nébuleuse de calculs et de sensations. La société dialectique, la WOTY OG, organise un vote populaire en direct dans la salle de bal d’un hôtel lors d’une conférence linguistique, le résultat étant le plus souvent basé uniquement sur les vibrations.

Quelle que soit la formule, choisir un mot pour définir une année est une affaire sérieuse. Il s’agit des lignes nettes du langage et de son usage, de la manière dont la société adopte et diffuse une nouvelle terminologie et, de plus en plus, de la manière spectaculaire dont les médias sociaux influencent la façon dont nous écrivons, parlons et interagissons. En tant que culture, nous cherchons constamment des moyens de donner un sens à notre monde vaste, complexe et déroutant. WOTY regroupe soigneusement 365 jours dans un seul mot simple (techniquement un « élément de vocabulaire » ; les phrases, les composés et les affixes sont également éligibles). C’est de l’herbe à chat médiatique et de l’or à emporter.

«Cela donne aux gens ce sentiment d’appartenance», déclare New York Times Sam Corbin, chroniqueuse sur les jeux de mots, qui écrit un livre sur ce qu’elle appelle le vers WOTY. « Nous avons toujours exploré de nouvelles façons de combler les lacunes du vocabulaire, mais aussi de répondre à la culture avec des mots. C’est délicieux. »

Le biais de récence est courant, comme on peut s’y attendre dans un vote sur le langage tendance.

Pour la société dialectale, qui couronne un champion en dernier lieu, la tâche est si lourde qu’il faut deux jours pour désigner un gagnant : les nominations un soir, le vote le lendemain. J’ai participé à environ une décennie de votes. Je vérifie mon objectivité journalistique à la porte et accomplis mon devoir linguistique. Chaque année, une tendance émerge. Quelques mots totalement surprenants, certains étant le produit de la génération Z (ou Gen Alpha) ou de la culture des joueurs qui m’a contourné, moi qui suis d’âge moyen (bonjour skibidi, nominé pour 2023). Le biais de récence est courant, comme on peut s’y attendre dans un vote sur le langage tendance. Il en va de même pour le biais des observateurs, l’approbation de la foule étant souvent directement proportionnelle à la valeur du choc (le suffixe -ussy l’emporte en 2022 ; rawdog en 2024).

En regardant les paroles victorieuses de loin, vous pourriez hocher la tête en reconnaissance d’un événement spécifique (Tchad, 2000; sauvetage, 2008), grincer des dents devant une terminologie qui vous date (World Wide Web, 1995), ou vous demander à quoi diable les gens pensaient (à Pluton, un verbe signifiant rétrograder, comme dans ce qui est arrivé à Pluton lorsqu’elle a été reclassée de planète à part entière à planète naine, 2006). Mais c’est là le génie du mot de l’année. Nous sommes des adeptes des moteurs d’argumentation médiatiques. Il se trouve à quelques pas de « LeBron est meilleur que Jordan ! » à « Ils auraient dû choisir du riz! »

Depuis environ 2010, lorsque l’application d’actualité a vaincu le nom le plus amusant – comme dans l’onomatopée nomnomnom, pour désigner le fait de manger – les jeunes électeurs (principalement des étudiants diplômés et des jeunes professeurs) ont détourné la conversation des mots de type dictionnaire vers les médias sociaux et l’argot en ligne. « C’est généralement celui qui présente le meilleur argument dans la salle, et vous ne pouvez pas prédire cela », explique Ben Zimmer, président du comité des mots nouveaux de la société.

Quelques votes me semblent remarquables, pour des raisons linguistiques et culturelles. L’une d’elles s’est déroulée à Austin, au Texas, en janvier 2017. Donald Trump venait d’être élu président, et près de la moitié des candidats du WOTY étaient liés à lui : post-vérité, panier de déplorables, non-président, alt-right, fausses nouvelles, plaisanteries dans les vestiaires, yuuuge. Mais l’ambiance était inquiétante, pas apocalyptique. C’était, après tout, avant l’inauguration, avant Charlottesville, avant les mises en accusation, avant la pandémie, avant les élections de 2020, avant le 6 janvier, avant les actes d’accusation, les condamnations avant le crime, les tentatives d’assassinat, avant les élections de 2024, avant les raids de l’ICE : avant tout.

Incendie de benne à ordures battre réveillé dans un ruissellement.

WOTY a promis la clôture, et tout le monde était partant pour cela. Au milieu de la salle, Dan Villareal, postdoctorant en linguistique, s’est levé. « D’accord, » dit-il. « Nous sommes en 2016. Incendie de benne à ordures? » Plus tôt dans la soirée, l’émoji de feu, ainsi que les émojis de poubelle et de feu utilisés ensemble pour représenter incendie de benne à orduresa remporté la catégorie emoji. L’un des participants les plus âgés avait demandé ce que incendie de benne à ordures censé. « Il est utilisé pour décrire une situation incroyablement catastrophique », a expliqué Zimmer. « Comme certains pensent que 2016 a été une longue incendie de benne à ordures.»

Normaliser, post-véritéet l’emoji de feu a également obtenu des nominations WOTY – c’était la première fois qu’un emoji faisait partie du groupe final. Ainsi l’a fait réveillé. « Certes, cela fait un moment », a déclaré John Rickford, linguiste chérubin de Stanford, un titan dans le domaine. « Mais ce n’est que si vous restez éveillé que vous pourrez éteindre l’incendie de la benne à ordures. » La maison a été démolie et j’ai pensé que la partie était terminée. Mais une autre postdoctorante, Nicole Holliday, a fait pression contre ce mot – « parce qu’il a été approprié au mouvement de solidarité avec les Noirs dans les années 1960 et je pense que nous sommes si en retard dans ce jeu et que l’année dernière était tout sauf réveillée », a-t-elle déclaré. Incendie de benne à ordures battre réveillé dans un ruissellement.

Le parcours des deux mots depuis lors démontre l’imprévisibilité de WOTY et sa valeur historique. Incendie de benne à ordures était relativement nouveau et le système d’alerte précoce WOTY fonctionnait ; Merriam-Webster l’a ajouté à peine 14 mois plus tard. Je me suis réveilléen revanche, emprunterait une voie linguistique bien plus inquiétante. Les électeurs de la société dialectale qui ont (littéralement) claqué des doigts pour approuver réveillé je le verrais être déformé par des commentateurs politiques et une droite démagogique en ce qui équivalait à une insulte.

Les deux derniers votes de la société dialectale semblent également, avec le recul, comme des marqueurs. Lorsque le groupe s’est réuni à New York pour désigner le vainqueur de 2023, Joe Biden était président et Trump était loin de revenir au pouvoir. La guerre entre Israël et le Hamas a suscité la nomination de cessez-le-feumais le film Barbie, l’IA et l’argot en ligne ont dominé le discours. Le débat le plus animé a porté sur un mot qui n’apparaissait pas dans le texte de Sam Corbin. Fois compte-rendu de l’événement : chatte« avoir une apparence ou une attitude audacieusement exceptionnelle ».

Le mot reflète la frustration croissante face à la servitude d’Internet et aux seigneurs de l’IA.

Le gagnant est à cheval entre sérieux et plaisir : l’enshittification, c’est-à-dire une détérioration progressive de la qualité des plateformes Internet comme Facebook, Twitter et TikTok. Le mot reflète la frustration croissante face à la servitude d’Internet et aux seigneurs de l’IA. Le vote de 2024, à Philadelphie, a également été relativement apolitique ; peut-être étions-nous tous terrifiés par l’investiture imminente de Trump. Rawdog était subversif et amusant. Le finaliste, sanewashing, était catastrophique, mais il s’agissait davantage d’une critique de la façon dont les médias ont traité Trump que de Trump lui-même.

En lançant la campagne WOTY 2025, Dictionary.com a évité l’état périlleux du syndicat et a opté pour le slogan omniprésent (et ennuyeux pour les adultes) de la génération Alpha. 67 (également écrit 6-7 ou six sept). Le dictionnaire britannique Collins a opté pour le terme IA vibe coding, qui, selon lui, « capture quelque chose de fondamental dans notre relation évolutive avec la technologie ». D’autres dictionnaires s’appuieront probablement sur notre descente rapide vers un autoritarisme compétitif et choisiront un mot existant qui était d’actualité et beaucoup recherché : totalitaire, fascisme, déportation, répression, tarifs douaniers, fermeture. (Pour information, les surréalistes et sans précédent ont déjà eu un tournant ; le chaos est disponible.)

Pour les électeurs de l’American Dialect Society, les mots d’actualité doivent refléter la gravité du moment politique, posséder une certaine rigidité culturelle et être lexicalement dynamiques. L’écrivain linguistique Nancy Friedman, qui suit les WOTY potentiels sur sa sous-pile, Fritinancy, a signalé DOGE comme un verbe signifiant tirer ou purger et comme une « forme de combinaison », comme dans DOGEboys ou DOGEbags. Diverses retombées tarifaires – comme la tarification, qui a fait la une des journaux – sont également prometteuses. D’autres candidats réunissent les sobres et les malins : Kavanaugh stop, broligarchie, trolligarchie, sadopopulisme.

Brianne Hughes, linguiste et écrivaine, tient à jour une liste des candidats à WOTY 2025 sur le site de dictionnaire alternatif Wordnik – environ 250 d’entre eux jusqu’à présent, dont #NoKings, Coldplayed, clanker, aura farming, Straw Hat Pirates, Gen Z stare et haché unc, une combinaison d’argot Internet haché et unc. (Quelques ajouts tardifs : Jeunes Républicains, à la suite d’un article de Politico révélant des plaisanteries racistes dans une discussion de groupe du GOP ; dossiers Trumpstein ; et Gestapo Barbie, un surnom désobligeant pour la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem.)

Hughes aime également la récente monnaie amphifa, faisant référence aux manifestants anti-ICE à Portland, Oregon et ailleurs, qui enfilent des combinaisons de grenouilles gonflables. Cependant, pour porter la couronne lors de la réunion de la société dialectale début janvier à la Nouvelle-Orléans, le terme devra probablement gagner du terrain dans les médias sociaux et grand public. Mais cela atteint ce que Hughes appelle le « juste milieu entre créatif et accessible ».

« Antifa, de par sa conception, est un nom dur. En mettant l’accent sur le -ti-, vous perdez l’anti- et les gens pensent que vous êtes une organisation terroriste », dit-elle. Amphifa retourne l’image. « Maintenant que ce sont des grenouilles, on se demande : qui sont les méchants ? Ceux avec des fusils et des cagoules ou les grenouilles gonflables avec de petites capes ? »

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Adapté de Version intégrale : le frisson (et la menace pour) le dictionnaire moderne par Stefan Fatsis. Exécuté avec la permission de l’auteur, avec l’aimable autorisation d’Atlantic Monthly Press, une marque de Grove Atlantic. Copyright (c) 2025 Stefan Fatsis.