Décès de Leonard Riggio, 83 ans, fondateur de Barnes & Noble et bouleversant l'édition

Leonard Riggio, l'homme d'affaires charismatique et passionné de littérature qui, en fondant la chaîne de magasins géante Barnes & Noble, a transformé le secteur de la vente de livres aussi radicalement que l'avait fait autrefois l'essor du livre de poche – et qui a été présenté à la fois comme un héros et un méchant pour avoir fait cela – est décédé mardi à Manhattan. Il avait 83 ans.

Son décès, des suites de la maladie d'Alzheimer, a été annoncé par sa famille.

M. Riggio, fils d’un chauffeur de taxi, n’avait que 30 ans en 1971 lorsqu’il a acheté une librairie vieille d’un demi-siècle dans le Lower Manhattan, appelée Barnes & Noble, et a commencé à la transformer en un mastodonte littéraire. En quelques décennies, elle est devenue la plus grande librairie des États-Unis, avec des centaines de supermarchés, dont beaucoup dans des endroits qui étaient auparavant des déserts de livres, comme les centres commerciaux.

Les points de vente ressemblaient davantage à des grands magasins qu'à une librairie classique : chacun proposait des milliers de titres, ainsi que du cappuccino et des snacks, de la papeterie et des bibelots de bureau, une large gamme de magazines et de journaux, et une politique agréable permettant aux lecteurs de s'attarder pendant des heures. (Le fait qu'il y ait des toilettes publiques a aidé.) Et chaque magasin était une agora accueillante, bien que monolithique, qui servait également d'oasis pour les parents et les tuteurs, qui pouvaient s'étaler dans les vastes allées de la section des livres pour enfants et lire à leurs petits protégés.

Avant le tournant du millénaire, on estimait qu'un livre non universitaire sur huit vendu aux États-Unis était acheté chez Barnes & Noble ou dans ses magasins plus petits, B. Dalton, que la société a acquis en 1987. Les éditeurs payaient des primes élevées pour que leurs livres soient exposés sur les grandes tables de présentation de Barnes & Noble, un espace de choix qui pouvait faire ou défaire un titre, même si le magasin pratiquait des rabais importants sur les titres de ces mêmes éditeurs.

Les pratiques autoritaires de l'entreprise ont bouleversé le secteur. Des milliers de librairies indépendantes ont fait faillite à mesure que Barnes & Noble s'est développé. Et M. Riggio, un libéral élégant élevé à Brooklyn et amateur d'art dévoué aux droits civiques et aux causes démocrates, s'est retrouvé vilipendé comme le méchant le plus odieux du monde de l'édition, comme un tueur de quartier et un philistin.

« Pourquoi suis-je un prédateur, mais si une bonne librairie indépendante ouvre une succursale, c'est comme si on souhaitait la bienvenue au Messie ? », a-t-il demandé dans une interview au Wall Street Journal en 1992. « Je pense que chaque nouvelle librairie devrait être célébrée, quel que soit son pedigree. »

En 1998, l'association des libraires américains, l'organisation commerciale des libraires indépendants, a poursuivi Barnes & Noble et une autre chaîne, Borders, pour pratiques commerciales déloyales. L'affaire a été réglée à l'amiable et les deux parties ont considéré ce règlement comme une victoire. (Borders a déposé son bilan en 2011.)

Lorsque Nora Ephron a critiqué la réputation de Barnes & Noble en tant que géant de l'entreprise dans sa comédie romantique de 1998, « Vous avez un message » – avec Tom Hanks dans le rôle du directeur de supermarché sournoisement nommé Joe Fox et Meg Ryan dans celui de la propriétaire de la librairie de quartier bien-aimée que son entreprise détruit – elle espérait que M. Riggio la laisserait tourner le film dans l'un de ses magasins. Un soir, lors d'un dîner au Verbena, un restaurant du Lower Manhattan qui a depuis fermé, elle a essayé de le charmer pour qu'il le fasse. Mais M. Riggio, inquiet d'être choisi pour jouer le rôle du vaurien dans son scénario, a refusé.

« Croyez-moi », lui a dit Mme Ephron, comme David D. Kirkpatrick l’a rapporté plus tard dans le magazine New York, « si j’avais voulu prendre exemple sur vous, j’aurais choisi John Travolta plutôt que Tom Hanks. »

Leonard Stephen Riggio est né le 28 février 1941 à Mott Street, dans le quartier de Little Italy à Manhattan, et a grandi dans le quartier de Bensonhurst à Brooklyn. Sa mère, Lena (Capuccio) Riggio, était couturière ; son père, Stephen Riggio, était chauffeur de taxi et ancien boxeur qui avait battu deux fois Rocky Graziano, le champion des poids moyens. Stephen était un modèle pour Lenny, l'aîné de trois frères, un homme si discipliné qu'il se maintenait en forme en sautant de son taxi aux feux rouges pour faire des pompes sur le trottoir.

Lenny a sauté deux classes avant d'intégrer le Brooklyn Technical High School, une école sélective, où il a étudié le dessin, l'architecture et le design. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme commis à la librairie de l'université de New York et s'est inscrit à l'école du soir de l'université, où il a étudié l'ingénierie métallurgique.

À l’époque, il lisait surtout des bandes dessinées classiques, jusqu’à ce que l’acheteur de livres de poche de la librairie universitaire lui fasse découvrir le canon littéraire en lui remettant des œuvres de Thomas Mann, Herman Hesse et Albert Camus. Il disait souvent que son livre préféré était « La Métamorphose » de Kafka.

Après deux ans d'école du soir, il a abandonné ses études, a quitté son emploi de jour et a ouvert sa propre librairie universitaire, SBX (Student Book Exchange) près du campus et a commencé à acquérir des contrats pour en gérer d'autres.

Fier d'être un homme de gauche, il a offert le sous-sol de son magasin et sa machine à polycopier à des militants anti-guerre, dont son ami Tibor Kalman, pour qu'ils puissent y imprimer des tracts. M. Kalman, qui sera plus tard connu comme le bad boy activiste du graphisme, et sa future femme, l'artiste Maira Berman, ont également travaillé chez SBX, en rangeant des livres.

Quelques années plus tard, en 1971, M. Riggio, armé d'un prêt de 1,2 million de dollars (l'équivalent d'environ 9,3 millions de dollars aujourd'hui), acheta Barnes & Noble, une librairie située sur la Cinquième Avenue, à l'angle de la 17e Rue, que William Barnes et G. Clifford Noble avaient ouverte en 1917. Il demanda bientôt à M. Kalman de concevoir les sacs à provisions distinctifs du magasin, représentant une gravure sur bois d'un érudit médiéval.

C'était la première fois que M. Kalman se voyait confier une commande de design. Pendant les huit années suivantes, alors que l'entreprise dépassait le marché des manuels scolaires et ouvrait des magasins dans tout le pays, il était le directeur du design de Barnes & Noble. M. Riggio était connu pour son souci du détail, modifiant souvent la conception ou l'éclairage d'un nouveau magasin quelques heures avant son ouverture. Au cours des cinq premières années, les ventes annuelles du magasin de la Cinquième Avenue sont passées de 1 million de dollars à 10 millions de dollars.

« C’était exaltant », a déclaré Maira Kalman par téléphone, se rappelant avoir travaillé à la caisse et rédigé des textes publicitaires pour la nouvelle entreprise. « Len et Tibor étaient tous deux des excentriques déterminés, et ensemble ils ont créé quelque chose de fantastique. »

M. Riggio a rencontré sa future épouse, Louise Gebbia, alors qu'elle était rédactrice en chef de College Store Executive, une publication spécialisée, et est venue l'interviewer sur sa réussite. Il l'a invitée à prendre un café et à déguster un melon. Ils se sont mariés sept ans plus tard.

Même si l'entreprise a grandi, M. Riggio l'a gérée comme une petite entreprise familiale. Son frère Stephen a été vice-président et a supervisé l'activité en ligne, lancée en 1997 ; son frère Vincent, connu sous le nom de Jimi, a travaillé dans une entreprise de transport routier qui expédiait les livres de Barnes & Noble. Lorsque M. Riggio a introduit Barnes & Noble en bourse en 1993, tous ses employés ont reçu des options d'achat d'actions.

Mais après des décennies de croissance explosive, l'entreprise a connu des difficultés lorsqu'Amazon a pris le contrôle du marché. Barnes & Noble a perdu plus d'un milliard de dollars sur sa liseuse Nook, présentée comme un concurrent du Kindle d'Amazon.

Alors que sa situation devenait de plus en plus précaire, Barnes & Noble s’est retrouvée, pour la première fois, accueillie par l’industrie du livre, qui l’a considérée comme un rempart contre Amazon pour ses investissements continus dans les magasins physiques. Au cours de la dernière décennie, l’entreprise a traversé une série de crises de gestion – M. Riggio avait démissionné de son poste de directeur général en 2002 mais était resté président – ​​et a eu du mal à dégager des bénéfices, fermant plus de 150 magasins. Finalement, en 2019, Barnes & Noble a été rachetée par le fonds spéculatif Elliott Advisors pour 683 millions de dollars, et les éditeurs ont tous soupiré.

« La perte de Barnes & Noble aurait été catastrophique pour l’industrie », a déclaré Carolyn Reidy, présidente et directrice générale de Simon & Schuster, au New York Times.

M. Riggio laisse dans le deuil son épouse, ses filles, Lisa Rollo, Donna Cortese et Stephanie Bulger, son frère Stephen et quatre petits-fils. Son frère Vincent est décédé en 2019. Un mariage précoce s'est terminé par un divorce.

En 1999, la valeur nette de M. Riggio était estimée à 700 millions de dollars (plus de 1,3 milliard de dollars aujourd'hui), mais ses politiques commerciales libérales – notamment l'augmentation des salaires des travailleurs – ont fait de lui une exception parmi ses collègues ploutocrates.

« L’argent peut devenir un fardeau, comme quelque chose que l’on porte sur ses épaules », a-t-il déclaré à M. Kirkpatrick du magazine New York. « Ma nature est de casser les couilles, mais mon rôle est d’aider les gens. »

Ses activités philanthropiques étaient très variées, axées sur les arts, l'éducation et la justice sociale. Il a financé Dia Beacon, le musée et parc d'art de Beacon, dans l'État de New York. Il a investi 1 million de dollars pour construire une bibliothèque consacrée aux livres d'auteurs afro-américains et à des livres sur l'expérience des Noirs sur le campus du Children's Defense Fund à Clinton, dans le Tennessee. Il a également financé l'élégante chapelle minimaliste du campus et a choisi l'architecte Maya Lin pour concevoir les deux bâtiments.

Les Riggio vivaient dans un appartement rempli d'œuvres d'art sur Park Avenue à Manhattan et possédaient également des maisons à Palm Beach, en Floride, et à Bridgehampton, à New York, où ils ont transformé une partie de leur domaine en un parc de sculptures privé ancré par une œuvre en acier de 300 tonnes de Richard Serra.

M. Riggio s'est également intéressé à la politique. Il a été responsable du financement de la campagne du maire de New York David N. Dinkins, candidat à la réélection en 1993, et a soutenu Bill Clinton lors de sa première campagne présidentielle en 1992. Il a également soutenu Bill Bradley lors de sa candidature à la Maison Blanche en 2000.

« D’après ce qu’ils écrivent sur moi, on pourrait croire que je me réveille le matin en pensant à qui je vais tuer », a déclaré M. Riggio en 1999. « Je me réveille avec l’intention de faire le bien ! Nous vendons des livres. Nous ne vendons pas d’armes de destruction massive. Vous entrez dans une librairie, vous voyez l’œuvre de toute une vie de Len Riggio et vous vous dites : « Ce n’est pas une mauvaise vie de travail. »