Eliyahu Rips, qui prétendait avoir trouvé des codes secrets dans la Torah, décède à 75 ans

Cela ressemble à un titre tiré d’un tabloïd de supermarché : en 1994, trois chercheurs israéliens ont affirmé avoir découvert un code secret intégré dans la Genèse, le premier livre de l’Ancien Testament.

Mais il ne s’agissait pas de science bidon. L’article dans lequel ils ont révélé leurs découvertes a été publié dans une revue réputée et évaluée par des pairs. Et la réputation universitaire des trois auteurs – Eliyahu Rips, Yoav Rosenberg et Doron Witztum – était irréprochable, en particulier celle du Dr Rips.

Prodige des mathématiques, né de parents survivants de l'Holocauste en Lettonie, il a obtenu son doctorat et a passé sa carrière à l'Université hébraïque de Jérusalem, où il est devenu connu pour ses travaux dans un domaine appelé théorie géométrique des groupes.

Il était également convaincu que les outils statistiques et les ordinateurs plus récents et plus puissants, qui faisaient leur apparition dans les années 1980, pouvaient être utilisés pour identifier le sens caché de la Bible. Il s’est donc associé à ses deux partenaires pour les découvrir. Leur plus grande découverte a été les noms de 32 érudits juifs figurant dans le texte, ainsi que leurs dates de naissance ou de décès ; plusieurs d’entre eux avaient vécu des milliers d’années après la rédaction de la Genèse.

Leurs résultats, publiés dans la revue Statistical Science, ont déclenché une tempête dans le monde de l’érudition biblique et de l’analyse statistique. En 1997, le journaliste Michael Drosnin a utilisé les outils de l’équipe pour écrire « The Bible Code », un best-seller mondial qui prétendait trouver non seulement les anniversaires des rabbins, mais aussi des prédictions sur des événements mondiaux, notamment l’assassinat du Premier ministre israélien Yitzhak Rabin en 1995, le tout ancré dans la Torah, ou les cinq premiers livres de l’Ancien Testament. (M. Drosnin est décédé en 2020.)

Le livre a propulsé le Dr Rips sous les projecteurs internationaux. Les magazines et les journaux ont fait florès sur lui ; avec sa barbe blanche gandalfienne et son chapeau à larges bords, il semblait incarner l'intersection entre la science et le mysticisme juif.

Au début, le Dr Rips a approuvé certaines parties du livre de M. Drosnin. Mais face aux critiques qui le qualifiaient de non scientifique, il a essayé de prendre ses distances. « Le Code de la Bible », a-t-il déclaré à Newsweek en 1997, « repose sur un terrain très instable et n’a aucune valeur. »

Il est décédé le 19 juillet à Jérusalem à l'âge de 75 ans. Un représentant de l'Institut Einstein de mathématiques, un centre de recherche de l'Université hébraïque, où travaillait le Dr Rips, a déclaré que la cause du décès, dans un hôpital, était un cancer de l'estomac.

Pour mener leur expérience, le Dr Rips et ses collègues ont pris les 304 805 lettres de la version hébraïque de la Genèse et les ont disposées dans une grille, sans espaces entre les mots. À l’aide d’un ordinateur, ils ont scanné le texte à l’aide de codes de saut – un nombre fixe de lettres qui seraient sautées à plusieurs reprises à partir de n’importe quel point de départ, avec la mise en garde que les résultats pourraient apparaître vers l’avant, vers l’arrière, en diagonale ou verticalement.

Dans leur article, ils ont affirmé que leur méthode, connue sous le nom de séquences de lettres équidistantes, ou ELS, avait non seulement permis de trouver les noms et les dates à proximité, mais qu'elle l'avait fait avec des codes de saut relativement faibles, dont les chances étaient d'environ 650 000 contre 1, ont-ils déclaré.

« Nous concluons que la proximité des ELS avec des significations apparentées dans le livre de la Genèse n'est pas due au hasard », ont-ils écrit, sans spéculer sur des raisons alternatives.

L'article, une fois publié dans Statistical Science, était accompagné d'une note inhabituelle de son rédacteur en chef, Robert Kass, qui le qualifiait de « casse-tête difficile » pour son comité de lecture sceptique.

« Leurs croyances antérieures les ont amenés à penser que le Livre de la Genèse ne pouvait pas contenir de références significatives à des individus contemporains », écrit-il, « mais lorsque les auteurs ont effectué des analyses et des vérifications supplémentaires, l’effet a persisté. »

Plusieurs chercheurs ont initialement apporté leur soutien, parmi lesquels Harold Gans, un cryptanalyste à la retraite de la National Security Agency, et Robert Aumann, futur lauréat du prix Nobel d'économie.

D’autres étaient plus sceptiques. En 1999, une équipe de chercheurs, dont trois de l’Université hébraïque, dirigée par Brendan McKay de l’Université nationale australienne, a publié une réfutation de 45 pages dans Statistical Science.

Ils ont souligné un certain nombre de défauts dans l’ouvrage original. D’une part, écrivaient-ils, tous les noms découverts n’avaient pas la même faible probabilité d’apparaître ; d’autre part, affirmaient-ils, le fait de retirer quelques noms de la liste réduisait considérablement les chances que les autres apparaissent par hasard.

Le Dr Kass, qui enseigne à l'Université Carnegie Mellon, a profité de l'article du Dr McKay pour se distancier, ainsi que la revue, du travail du Dr Rips et de ses collègues, les accusant presque de malversation intellectuelle.

« Il y a de bonnes raisons de penser que les formes particulières de mots choisies par ces auteurs ont effectivement « adapté » leur méthode à leurs données, invalidant ainsi leur test statistique », a-t-il écrit. Il semble, a-t-il conclu, « que l’énigme ait été résolue ».

Eliyahu Rips est né Iļja Ripss le 12 décembre 1948 à Riga, en Lettonie. Ses deux parents avaient survécu de justesse à l'Holocauste : sa mère, Tsila (Nuruk) Rips, avait perdu ses huit frères et sœurs, tandis que son père, Aharon, un mathématicien biélorusse, avait perdu sa première femme et ses enfants.

Ilja, qui a changé de nom après avoir émigré en Israël, excellait en mathématiques et entra à l'Université de Lettonie, à Riga, à 16 ans.

Il y reste pour ses études supérieures et, en 1969, il apprend qu'un étudiant tchécoslovaque est mort après s'être immolé par le feu en signe de protestation contre l'invasion soviétique de son pays l'année précédente. Submergé par l'émotion, le Dr Rips tente de faire la même chose sur une place près de l'université. Des passants parviennent à éteindre les flammes, mais son cou et ses mains sont gravement brûlés.

Les autorités soviétiques ont placé le Dr Rips dans un hôpital psychiatrique, une sorte de prison. C'est là qu'il a démystifié une preuve mathématique majeure et, lorsque la communauté mathématique internationale a entendu parler de son exploit, elle a demandé sa libération. Il est sorti en 1971 et est parti pour Israël l'année suivante.

Il a obtenu son doctorat en mathématiques de l'Université hébraïque en 1975, puis a rejoint la faculté.

Le Dr Rips laisse dans le deuil son épouse, Dvorah; ses enfants, Benjamin, Moshe, Miriam, Aharon et Meir; et plus de 30 petits-enfants.

Malgré les critiques du livre de M. Drosnin, sa popularité a donné naissance à une industrie artisanale de décrypteurs de codes bibliques. Le Dr Rips s'est également distancié de ces derniers, mais a maintenu son article original.

« La seule conclusion que l’on peut tirer de la recherche scientifique concernant les codes de la Torah », a-t-il déclaré au Jerusalem Post en 1997, « est qu’ils existent et qu’ils ne sont pas une simple coïncidence. »