Critique de livre : « Les bas-bleus », de Susannah Gibson
En 1790, Mary Wollstonecraft s’est assise pour écrire une lettre d’admiration. « Vous êtes la seule femme écrivaine avec qui je partage l’opinion sur le rang que notre sexe devrait atteindre dans le monde », écrivait-elle avec enthousiasme à Catharine Macaulay. Macaulay venait de publier son traité « Lettres sur l’éducation », dans lequel elle soutenait que les garçons et les filles devraient recevoir le même programme d’études, car « la vraie sagesse[…]est aussi utile aux femmes qu’aux hommes » – un principe qui a constitué le fondement, deux ans plus tard, du triomphal « A Vindication of the Rights of Woman » de Wollstonecraft.
Plus d’un siècle plus tard, dans Une chambre à soi, Virginia Woolf citait comme modèles plusieurs des contemporains de Macaulay, dont la capacité à vivre de leur écriture, malgré une myriade d’obstacles, a permis aux générations futures d’écrivaines de concevoir leur propre liberté intellectuelle. « Vers la fin du XVIIIe siècle, conclut Woolf, un changement s’est produit que, si je devais réécrire l’histoire, je devrais décrire plus en détail et considérer comme plus important que les croisades ou la guerre des Deux-Roses. »
Woolf et Wollstonecraft ont défendu les droits des femmes avec beaucoup plus de véhémence que Macaulay ou ses pairs, un groupe de femmes écrivaines et penseuses britanniques du XVIIIe siècle, surnommées – parfois de manière péjorative, parfois affectueusement – les Bluestockings. Mais comme le montre Susannah Gibson dans son étude rapide et intime du groupe, la révolution féministe des Bluestockings réside dans leur détermination à penser, à écrire et à s’instruire, malgré les « machinations impitoyables » de la société britannique, qui maintenait les femmes célibataires dépendantes de leur père et les femmes mariées subordonnées à leur mari.
Le livre de Gibson s'ouvre sur un Londres en pleine expansion, aux prises avec de nouvelles modes, idées et projets de construction, et tissant des liens avec l'Europe et le reste du monde. C'est ici, dans un manoir de Mayfair, qu'Elizabeth Montagu, critique littéraire et écrivaine mariée à un riche propriétaire foncier anglais, invitait des femmes partageant les mêmes idées dans des salons éclairés aux chandelles où la conversation était élevée au rang d'art, où l'esprit et l'érudition étaient prisés, et où hommes et femmes pouvaient discuter de politique, de littérature, de science et d'histoire sur un pied d'égalité.
