Critique de livre : « Impossible Creatures » de Katherine Rundell

Katherine Rundell, membre du St. Catherine's College d'Oxford, s'inscrit dans la longue tradition de cette université qui allie érudition (sa biographie de John Donne, « Super-Infinite », a remporté le prix Baillie Gifford) et écriture de romans pour enfants. « Impossible Creatures », le sixième roman de Rundell destiné aux lecteurs de niveau intermédiaire, est devenu un best-seller instantané dans sa Grande-Bretagne natale lors de sa publication l'année dernière et a remporté de nombreux prix, dont le prix Waterstones du livre de l'année.

Le roman commence alors que Christopher Forrester est envoyé dans la propriété de son grand-père au pied d'une colline escarpée en Écosse, sans se rendre compte que la colline contient un portail vers une partie du monde magiquement isolée appelée l'Archipel, des îles habitées par des créatures de diverses mythologies. Dans une histoire parallèle, Mal Arvorian, une fille née dans l'Archipel et capable de voler grâce à un manteau enchanté, enquête sur des signes indiquant que la magie des îles, ou glimourie, s'estompe. Cela met en danger toutes les licornes, sirènes, kankos et autres créatures fabuleuses – y compris son animal de compagnie, un bébé griffon – qui ont besoin de glimourie pour survivre. Mal enrôle Christopher dans un voyage pour trouver la source de cette diminution. Bientôt, leur groupe s'agrandit pour inclure un capitaine de navire bourru, un océanographe et un écureuil cornu parlant qui sert de navigateur.

Le premier livre d'une série, « Impossible Creatures », marque un tournant pour Rundell. Ses précédents romans comportent des éléments fantaisistes, mais celui-ci est sa première œuvre de fantasy. L'histoire d'Oxford en matière de production d'illustres auteurs de fantasy pour enfants a suscité des comparaisons entre Rundell et JRR Tolkien, CS Lewis et Philip Pullman, mais la fantasy ne lui semble pas naturelle. Le véritable ancêtre de Rundell est Robert Louis Stevenson, un autre auteur d'histoires palpitantes présentées dans une prose confiante, richement colorée mais élégante.

Dans « The Explorer » de Rundell, des enfants survivent à un accident d’avion dans la forêt amazonienne en construisant un radeau et en apprenant à manger des tarentules. L’héroïne du sublime « Rooftoppers » découvre une communauté secrète d’orphelins vivant sur les toits de Paris, dont un garçon qui ne met jamais les pieds dans la rue et qui fabrique une tente imperméable à partir de plumes de pigeon. Dans « The Good Thieves », un pickpocket professionnel et deux artistes de cirque aident une fille à cambrioler le manoir d’un baron de la mafia à l’époque de la Prohibition à New York.

De tels faits sont peut-être improbables, mais pas impossibles, et une grande partie du plaisir que l’on trouve dans les romans de Rundell vient de l’ingéniosité et de l’ingéniosité de ses personnages enfants face aux contraintes décourageantes de la réalité. « Les enfants ont été sous-estimés pendant des centaines d’années », affirme une vieille femme dans « Impossible Creatures », articulant un thème commun dans l’œuvre de Rundell. Un autre est les exigences étouffantes de la bienséance, en particulier lorsqu’elles sont imposées aux filles sauvages et garçonnes de Rundell. La grand-tante et tutrice de Mal (comme beaucoup des protagonistes de Rundell, elle est orpheline) interdit « une liste immense de choses, longue comme un livre », des interdictions que Mal défie régulièrement. Le père de Christopher (sa mère est morte) a peur de presque tout.

Ces plaintes sont à peine perceptibles avant l’intrigue de « Impossible Creatures » L'histoire démarre avec un tueur à gages qui force Mal à quitter sa maison et Christopher à s'enfoncer dans un passage au bord d'un lac et dans l'archipel. Tout cela se passe si rapidement que la merveille du scénario de Rundell n'a jamais la chance de s'épanouir pleinement.

Rundell, qui a sans doute bien compris que l'action, et non l'émerveillement, est son point fort, ne perd pas de temps à entraîner ses personnages dans une lutte violente, une scène de poursuite et une évasion audacieuse. Elle maintient Christopher et Mal en mouvement : ils combattent des monstres, demandent de l'aide aux autorités magiques de l'archipel et poursuivent une série de quêtes impliquant des dragons, des centaures et une île entièrement peuplée de meurtriers condamnés, avec pour mission de libérer l'archipel du sinistre « maître » qui a envoyé ce tueur à gages après Mal.

En mode aventure, Rundell est presque irrésistible, et les jeunes lecteurs à qui ce livre est destiné tomberont sûrement sous son charme, comme ils l'ont fait pour ses romans précédents. Les lecteurs adultes, cependant, remarqueront peut-être la minceur hasardeuse de sa construction du monde par rapport à celle de ces autres auteurs de fantasy oxfordiens. « Impossible Creatures » contient de nombreux motifs empruntés : l'archipel ressemble fortement à Terremer d'Ursula Le Guin, et le voyage de l'équipage d'une île thématique à une autre rappelle « L'Odyssée du Passeur d'Aurore » de Lewis ; Mal a une boussole enchantée pour la guider comme l'aléthiomètre dans la trilogie « À la croisée des mondes » de Pullman ; l'idée d'un méchant drainant la magie du monde rappelle « Le Seigneur des anneaux ».

Mais rien de tout cela n’a vraiment d’importance, car tous les grands auteurs de fantasy puisent dans une source commune. Ce qui les pousse à le faire, c’est le désir d’un autre endroit, profondément imaginé et en opposition avec le monde ordinaire dans lequel nous vivons. Ce qui différencie Rundell, c’est qu’elle ne semble pas trouver le monde réel dépourvu de merveilles, de prodiges ou de défis pour aiguiser le désir de ses vaillants enfants héros. Ses histoires sont plus amusantes quand on peut croire qu’elles pourraient vraiment se produire, que nous n’avons pas besoin de chercher ailleurs un sens ou une aventure. Rundell peut passer ses vacances dans le pays de l’imaginaire, mais ce monde est sa véritable demeure.