Il rappe sur les livres pour enfants et la grammaire, et il a des fans

Il rappe sur les livres pour enfants et la grammaire, et il a des fans

Jacob Mitchell a commencé comme un élève brillant. À la Foulds School, juste au nord de Londres, il a fait ses devoirs, a profité des avantages d'être le fils d'un professeur et a découvert le rap en interprétant « Boom! Shake the Room » lors d'un concours de talents « épique » à l'âge de 9 ans.

Mais une fois que Mitchell est devenu adolescent, son éclat a commencé à s’estomper.

« J’ai un peu perdu le fil de mes pensées », a-t-il déclaré. « Je me souvenais de toutes les paroles des chansons – Tupac, Biggie, Big L – mais je ne me souvenais pas des faits scientifiques de base. »

Ennuyé et découragé, Mitchell a répondu à ses professeurs. Il s'est retrouvé en retenue et a cessé de se soucier de ses études. Il a déclaré : « À un moment donné, j'ai simplement senti que je ne voulais plus faire ça. »

À 16 ans, Mitchell abandonne l'école et part travailler dans l'entreprise de fête de son père, puis dans une quincaillerie. Il écrit sa propre musique, principalement du rap, mais a l'impression que toute promesse s'est envolée dans sa vie.

« J’étais l’un de ces types qui ont obtenu un travail qu’ils ne voulaient pas faire », a-t-il déclaré. « J’avais l’impression que personne ne pouvait comprendre ce que je ressentais. »

Un point positif de cette « accalmie » d’un an, comme il l’appelait : Mitchell a découvert des livres de développement personnel. Finalement, il est retourné à l’école, plus âgé, plus sage et plus conscient de ses propres forces. Il a abandonné la mémorisation silencieuse et a plutôt écrit des raps – sur les médias, la sociologie, la criminologie – qu’il a maîtrisés avec le même zèle qu’il avait mis à écouter la musique de ses artistes préférés. Ses notes ont grimpé en flèche. Sa confiance en lui aussi.

Mitchell est allé à l’université, a obtenu son diplôme avec mention, est devenu enseignant et a décidé de partager son approche peu orthodoxe avec les étudiants en difficulté.

Aujourd'hui, sous le nom de son alter ego, MC Grammar, Mitchell est devenu un artiste extrêmement populaire dont les comptines ont fait de la lecture et de la grammaire un sujet à la mode chez les jeunes de toute la Grande-Bretagne.

Cela peut paraître difficile à comprendre, mais considérez les chiffres : la chaîne YouTube de MC Grammar compte 48 800 abonnés et il compte 212 000 followers sur Instagram. Il a rempli des théâtres lors d'une tournée nationale en solo et a électrisé des arènes en tant que l'une des têtes d'affiche d'une tournée de 30 villes axée sur des spectacles pour enfants. Il a deux émissions de télévision, « Wonder Raps » et « Rap Tales ».

Et au printemps prochain, Simon & Schuster UK publiera « The Adventures of Rap Kid », le premier des trois livres que Mitchell décrit comme « similaire à « Diary of a Wimpy Kid » mais légèrement plus street ».

Alors, comment un ancien fauteur de troubles passe-t-il de High Barnet, une communauté résidentielle tranquille de maisons mitoyennes, au centre de la scène des plus grandes salles d'Angleterre ?

En 2019, Rebecca Mottershead a embauché Mitchell pour son premier poste à temps plein à l’école Church Hill, non loin de là où il a grandi. Il s’est immédiatement intégré à l’école. « À l’heure du déjeuner, il jouait au football avec les enfants », a-t-elle déclaré. « Il s’occupait des choses après l’école. L’enseignement était un mode de vie pour Jacob. »

Cinq ans après son arrivée à Church Hill, Mottershead a confié à Mitchell la responsabilité d'une classe d'élèves de 10 et 11 ans qui devaient se préparer à un nouveau test standardisé. Le nom à lui seul évoquait l'épinard : SpaG, pour Orthographe, Ponctuation et Grammaire. Les élèves n'étaient pas enthousiastes.

Mitchell a déclaré : « Je me suis dit : vous savez quoi, je ne vais pas perdre de temps à enseigner cet examen par cœur juste pour le plaisir. Je ne veux pas que les enfants regardent leurs écrits et y glissent une expression adverbiale. »

Il a écrit une chanson de quatre minutes reprenant le matériel et l'a mise sur un rythme accrocheur.

En quelques jours, les jeunes qui avaient résisté aux phrases prépositionnelles se sont mis à rapper sur leur contenu. Lorsque Mitchell a crié : « Frappez-moi avec la rime, les gars ! », ses élèves se sont mis à l’action et ont scandé les paroles. Ils ont réalisé leur propre clip vidéo. Ils chantaient dans les couloirs.

Mottershead a déclaré : « Jacob a pris les choses ennuyeuses et les a rendues si excitantes que tout le monde voulait y participer. »

Elle se souvient d’un élève qui avait l’air de dire : « Je ne peux pas le faire. Je ne suis pas bon. » Un jour, elle l’a aperçu dans la classe de Mitchell, absorbé par un livre. « Je me souviens avoir pensé que c’était ce dont il avait besoin, a-t-elle déclaré. La classe conventionnelle ne convient tout simplement pas à cet enfant. »

Mitchell a écrit d'autres chansons sur les virgules, les propositions et les adjectifs. Il a commandé un costume de MC Hammer et, en guise d'introduction aux nouvelles leçons, a annoncé : « Arrêtez, c'est l'heure de la grammaire. »

Ses élèves étaient trop jeunes pour comprendre la référence, mais leurs résultats aux tests reflétaient leur enthousiasme. En 2015, au cours de sa sixième année d'enseignement, les résultats de Church Hill en lecture et en écriture s'étaient considérablement améliorés, la plaçant parmi les 50 meilleures écoles primaires d'Angleterre.

« Il est devenu évident que l’approche de Jacob n’était pas seulement quelque chose qui allait fonctionner dans notre école », a déclaré Mottershead. « C’était quelque chose de plus grand. »

Mitchell a voyagé dans d'autres écoles pour former des enseignants dans les environs de Londres. Il y a eu une certaine résistance – le rap n'est pas la tasse de thé de tout le monde – mais on ne pouvait nier l'enthousiasme de la jeune génération. Puis Mitchell a fait quelques concerts en rappant sur les adverbes et les conjonctions. Personne n'a été plus surpris que lui par sa popularité.

« Je leur dis : « Vous êtes sérieux ? C’est juste une façon amusante de m’adresser aux enfants », a-t-il déclaré. « Et puis nous allons nous diversifier. Nous allons à Liverpool. Nous allons à Manchester. Nous allons à Birmingham. En Écosse. En Italie. Cela ne cesse de grandir et de grandir et de grandir. Et puis ils me demandent : « Avez-vous quelque chose à lire ? » »

Mitchell a donc appliqué sa technique à quelques livres illustrés, principalement des classiques comme « La chenille qui fait des trous » et « Devine combien je t’aime ». Il a introduit ses propres rimes, mais il a veillé à ce que les messages originaux soient, comme il le dit, « très, très clairs ».

En 2019, la femme de Mitchell a réalisé une vidéo de lui en train de rapper « The Gruffalo » pour leur fille, Ellie. Elle l’a postée sur Facebook. « Le lendemain, nous nous sommes réveillés et la vidéo a été vue 250 000 fois », a déclaré Mitchell. « Et puis elle est passée à un million. Cinq millions. Dix millions. »

Et il a dit : « C’est à ce moment-là qu’Ellen a appelé. »

Ellen, comme Ellen DeGeneres, a emmené la famille Mitchell à Los Angeles, où MC Grammar a fait une sérénade à ses deux filles avec une interprétation de « Green Eggs and Ham » dans son émission.

Soudain, les vannes se sont ouvertes. Mitchell a été inondé de demandes d'apparitions, d'interviews et du nom de son agent : « Mon agent ? », a-t-il dit. « J'ai un directeur d'école ! C'est tout ce que j'ai pour le moment ! »

Il y a deux ans, Mitchell a quitté l'enseignement pour se consacrer à une « classe globale », comme il l'appelait. Certains de ses plus fervents fans sont autistes, d'autres sont des lecteurs réticents. Il parvient parfois à atteindre des élèves qui n'ont pas répondu aux attentes d'une classe traditionnelle.

« Nous avons eu une situation où, à la fin du spectacle, une enseignante était en larmes », a déclaré Mitchell. « Elle a dit : « Ce gamin là, qui est monté sur scène et a rappé toute votre chanson, n'a pas dit un mot de toute l'année scolaire. » Et ils parlent avec un ton, une intonation. Avec assurance. Ils dansent. »

Le fils de Shevonne Waines, Henry, a rencontré Mitchell en décembre dernier, lors d'une fête de fin d'année au Great Ormond Street Hospital for Children à Londres, où il a passé les 15 premiers mois de sa vie.

Henry, alors âgé de 6 ans, n’avait jamais vu ni entendu parler de MC Grammar, mais il s’est immédiatement rendu sur la piste de danse et a levé la main lorsque Mitchell a demandé des volontaires. Il a ensuite rejoint Mitchell sur scène, a écrit Waines dans un courriel, « avec un tube suspendu à son cou et un adulte attaché à l’autre extrémité avec son appareil respiratoire ».

Le duo a chanté « Twinkle, Twinkle, Little Star ». Waines a déclaré : « C'était un moment miraculeux. MC Grammar crée un monde sûr et énergique où l'on peut tout faire. »

Henry est désormais un adepte. Il a assisté à une deuxième représentation en avril et apprécie les raps de Mitchell sur Instagram et YouTube.

Le fait que de nombreux jeunes découvrent son travail à l'écran ne dérange pas Mitchell. « Votre enfant est déjà là », dit-il. « À la fin de chaque livre, je dis : « Vous avez regardé, allez lire le livre. » Je mets des liens d'affiliation. En tant que parent, vous pouvez aller l'acheter si vous le souhaitez. Vous pouvez aller dans une bibliothèque. »

Et contrairement à un iPad, ajoute Mitchell, les livres ne deviennent jamais obsolètes : « Plus ils vieillissent, plus ils s’améliorent. »

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