Critique de livre : « Aventures au pays des volcans », de Tamsin Mather

Je vis sur une bosse de granit rose, qui fait partie d'une formation géologique qui s'étend à travers le sud du Connecticut, sortant du sol ici et là comme un groupe de baleines faisant surface.

Avant que ma femme et moi achetions notre maison, nous avons demandé à un inspecteur de l'examiner. « Eh bien, » dit-il, « votre fondation s'enfonce à des milliers de kilomètres dans la Terre – donc il n'y a pas de quoi s'inquiéter là-bas. »

Nous sommes au sommet de ce socle rocheux tranquille depuis plus de deux décennies, et chaque année, il devient de plus en plus difficile pour moi d'imaginer vivre dans un endroit comme l'Islande ou l'Indonésie – où il y a de nombreuses raisons de s'inquiéter, car la Terre solide se transforme en liquide, en cendres ou en cendres. du gaz et s'envole des volcans.

Tamsin Mather, géologue à l'Université d'Oxford, n'a pas de telles difficultés. Elle a passé sa carrière à visiter des volcans pour comprendre leur fonctionnement, et elle en est venue à considérer la Terre non pas comme un monde paisible enfermé dans une croûte stable, mais comme un globe de tempêtes géologiques à peine contenues.

« Adventures in Volcanoland » est organisé autour des voyages que Mather a effectués tout au long de sa carrière, à commencer par le Vésuve, qu'elle a visité pour la première fois lorsqu'elle était enfant lors de vacances en famille. Vient ensuite le volcan nicaraguayen Masaya, qu'elle a étudié lors de ses études supérieures, puis les volcans d'autres continents.

Le livre de Mather est destiné aux lecteurs comme moi : des novices qui ne connaîtraient pas la différence entre la pierre ponce et le téphra s'ils nous frappaient tous les deux à la tête. Parfois, cependant, il se lit comme un manuel, ses phrases étant chargées de digressions encyclopédiques.

Elle semble dans ces passages faire la leçon à des volcanologues en formation : « En utilisant ces compilations de la taille et du moment (souvent déterminés par la mesure de l'activité ou des concentrations d'éléments radioactifs dans les roches associées à l'éruption) des différents types d'éruption, nous pouvons dessiner les tendances », écrit Mather. « Nous »? Pas moi.

Dans d’autres lieux, « Adventures in Volcanoland » devient lyrique. Lors d’une sortie en famille dans le sud-ouest de l’Angleterre, Mather montre à ses enfants une paume de sable « pour leur évoquer, à partir de l’éclat tacheté de leurs feuilles dans la lumière du soleil d’été, le grand corps magmatique batholithique dans lequel ces cristaux ont poussé ». Lors de ses visites à Masaya, elle observe les perruches vertes voler près du cratère et écoute les colonies d'abeilles bourdonner dans son sol volcanique mou.

Malgré toute la beauté que Mather perçoit dans les volcans, elle n’oublie jamais le danger qu’ils représentent. «Quand, émerveillés, ils vous coupent le souffle, il y a toujours le risque qu'un jour ils ne le rendent plus», écrit-elle.

Pourtant, Mather considère les volcans comme bien plus que de simples agents de destruction. Ils ont contribué à construire la planète. Lorsque la jeune Terre fut recouverte par un océan global, écrit Mather, les volcans commencèrent à « façonner des îles puis des continents, poussant cette nouvelle terre hors des mers ».

Nous devons peut-être notre propre existence aux volcans. Il est possible que la chaleur volcanique des profondeurs marines, ou les éclairs lors des éruptions, « aient contribué à réorganiser certains atomes de la Terre en premiers éléments moléculaires primitifs, permettant ainsi à la biologie de commencer d'une manière ou d'une autre », spécule Mather.

Dans ses propres recherches, Mather s’est spécialisée dans la mesure des gaz émis par les volcans. Même lorsqu’ils n’entrent pas en éruption, les volcans libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone. Sans ce gaz piégeant la chaleur, un effet de glacière remplacerait l'effet de serre et la température de la planète diminuerait de près de 60 degrés.

Pour l’essentiel, la Terre est capable de maintenir son climat stable. Tandis que les volcans réchauffent la planète, des réactions chimiques extraient le dioxyde de carbone de l’air, pour finalement le rejeter en profondeur.

Ce thermostat planétaire n’est cependant pas suffisant pour empêcher les volcans de déclencher périodiquement l’enfer. De vastes éruptions pourraient être responsables de la plupart des extinctions massives de l’histoire de la vie.

Les négationnistes du climat soulignent la quantité gigantesque de dioxyde de carbone rejetée par les volcans pour minimiser notre propre impact sur le climat. Mais pour Mather, la comparaison montre à quel point nous sommes confrontés à une crise grave. « Ces émissions naturelles sont insignifiantes par rapport à ce que les humains produisent », prévient-elle.

Avec nos voitures et nos centrales au charbon, nous avons créé un super-volcan. Et si le passé peut nous guider, nous mettons en danger l’extinction de millions d’espèces, y compris peut-être la nôtre. « Si cette extinction massive actuelle se produit, elle se produira parallèlement à l'expérience humaine, et une fois terminée, les volcans de la Terre seront toujours là, présidant la planète que nous laisserons derrière nous », écrit Mather.

Le livre de Mather a bouleversé mes réflexions sur ma maison. Le granit rose en dessous de moi me donne une fondation aussi solide que je pourrais l'espérer, et pourtant, cela aussi a commencé comme une vaste goutte en fusion qui a traversé la croûte terrestre il y a des centaines de millions d'années. Il s'est refroidi pour former une roche dure et cristalline, et lorsque les couches sus-jacentes plus molles se sont érodées, le granit a vu le soleil.

Il restera solide toute ma vie, mais dans des millions d’années, Volcanoland pourrait bien envoyer une autre masse de magma qui couvrira cette terre d’une nouvelle violence.