Comment les frères Grimm sont devenus des martyrs à la liberté académique

Choisissez n'importe quelle époque, et vous pouvez nommer un autoritaire qui a essayé le Napalm Academia. Mais vous ne savez peut-être pas que les frères qui ont donné au monde Hansel et Gretel sont également devenus des victimes et des héros, ou comment les conséquences de leur cas importe encore aujourd'hui.

En 1833, des professeurs de l'Université de Göttingen ont juré de maintenir la nouvelle constitution libérale de leur royaume, qui a diminué le contrôle monarchal et a donné un pouvoir législatif au régime provincial. Deux de ces professeurs de Göttingen étaient Jacob et Wilhelm Grimm. Plus les jeunes hommes qui ont rassemblé des contes de fées pour leur première collection, les Grimms étaient maintenant les plus célèbres-savants-mythologues des terres allemandes. Ils étaient également aussi libéraux qu'un golden retriever est sauvage. Ils ont signé leur allégeance par routine. L'université était un bras de l'État.

Cinq ans plus tard, leur roi est décédé et un nouveau monarque a pris sa place. Ernst Augustus était un absolutiste reconnu pour sa division, ses guerres commerciales et ses affaires extra-conjugales. En quelques mois, il a révoqué la Constitution et dissous le régime. Bien qu'Ernst Augustus ait dit un jour qu'il appréciait «huit Hussars de plus que toute l'université», il a maintenant demandé à s'agenouiller.

Bien que Jacob Grimm n'était pas particulièrement à l'aise en tant qu'icône politique, il a ensuite publié l'un des tracts les plus réfléchis sur le rôle du professeur à l'époque autoritaire.

Lorsque sept membres du corps professoral de Göttingen – dont les deux frères de Grimm – ont refusé de promettre leur allégeance au nouveau gouvernement, Ernst Augustus a appelé une enquête. Lors d'une audience judiciaire universitaire, les rebelles ont calmement avoué: En tant qu'honneur, ils ne reviendraient pas sous le serment antérieur. Ernst Augustus les a donc tous licenciés et leur a donné un choix: arrestation ou exil. «Pour mon argent, je peux avoir autant de danseurs de ballet, de putes et de professeurs que je veux», a-t-il affirmé plus tard.

Les collègues universitaires estimés des sept offraient peu de soutien, mais c'est là que les choses deviennent intéressantes: les étudiants de Göttingen se révoltaient. Ils sont descendus dans les rues. Cinquante ont été arrêtées. Des centaines – considérablement un tiers du corps étudiant – ont mis en secret pour s'entendre sur trois choses: 1) une lettre publique de respect et d'approbation de leurs professeurs, 2) un boycott de toutes les classes universitaires, et 3) un adieu triomphal alors que leurs mentors ont quitté le royaume d'Hanovre. Avenue du plan, la police a interdit à quiconque à Göttingen de louer des chevaux ou des voitures aux étudiants. Ainsi, trois cents étudiants se sont rendus à la frontière. À la rivière Werra, ils n'ont pas non sur les chevaux des entraîneurs de leurs professeurs et ont tiré les voitures elles-mêmes sur le pont vers Hesse. De l'autre côté de la frontière, ils ont organisé le déjeuner, grillant leurs mentors, chantant des chansons.

Ainsi, abandonné par leurs contemporains plus âgés et annoncés par les jeunes, les «Göttingen Seven» sont nés et descendraient dans l'histoire allemande pour leur courage de résister à la dictature.

Bien que Jacob Grimm n'était pas particulièrement à l'aise en tant qu'icône politique, il a ensuite publié l'un des tracts les plus réfléchis sur le rôle du professeur à l'époque autoritaire. Peut-être qu'il a fallu à une femme âgée l'appelant un «réfugié» à son arrivée, transportant sa propre valise, dans sa Hesse natale, mais la perte et l'exil soudains de Jacob Grimm ont déclenché le dissident en lui. Sa brochure de 36 pages est à la fois médico-légale et passionnée. Grimm n'épargne pas ses anciens collègues complices, écrivant: «Le monde est plein d'hommes qui pensent et enseignent ce qui est juste, mais lorsqu'ils sont appelés à agir, ils sont attaqués par le doute et la lâcheté.»

Grimm reconnaît également les défauts des deux côtés politiques. Il critique les gauchistes de leurs solutions hâtives: «Ils aimeraient niveler des montagnes, déraciner les forêts anciennes, envoyer leurs charrues à travers des prairies de fleurs sauvages.» Il reproche aux conservateurs de résister obstinément à tout changement. La modération, conseillé Jacob Grimm, est comme le cœur qui réchauffe le corps et le factionalisme comme ses extrémités froides. Mais être modéré ne signifie pas être passif. «Comment j'aurais aimé être dans un isolement silencieux», déplore Grimm, «satisfait de l'honneur que la poursuite de la connaissance me donne.» Au lieu de cela, il s'est retrouvé au centre d'une crise d'État.

Et c'est là que Jacob Grimm explique le rôle du professeur avec des mots qui se répercutent encore aujourd'hui: «L'esprit ouvert et préservé de la jeunesse exige que les enseignants, à chaque occasion, réduisent toutes les questions concernant la vie et les affaires d'État à son contenu le plus pur et le plus moral et y répondent avec une vérité honnête.» Il n'y a pas de place pour l'hypocrisie, affirme Grimm. Lorsque vous enseignez les jeunes, vous devez connaître vos convictions mais aussi vivre par eux. Il poursuit en déclarant que la plupart des professeurs réalisent ce qui est en jeu en ce moment, et que si l'université «se rend sans courage», ils perdent leur «droit de s'opposer». Il reconnaît que certains collègues peuvent agir par peur de perdre les précieux réservoirs de connaissances de l'université, sa capacité à avoir un impact positif sur la société, mais dit: «La connaissance académique préserve les acquisitions les plus nobles de l'homme, les plus hauts marchandises terrestres, mais qu'est-ce qu'elle vaut contre la base de l'existence, je veux dire contre notre révérence terrestre inférieure pour les commandements divins? » En d'autres termes, dans une institution sans intégrité, comment les racines de la vraie illumination ont-elles jamais pu s'installer?

Nous nous dirigeons mutuellement, professeurs et étudiants. Cela ne peut se produire que dans une société ouverte, où les jeunes et leurs mentors peuvent exprimer leur esprit.

Les statues et les plaques célèbrent désormais les sept Göttingen, et si cette pièce n'en était que, l'histoire se terminerait ici, avec le pouvoir et l'éloquence de leur résistance.

Au lieu de cela, il convient de noter que les retombées étaient énormes. Après la publication de la brochure de Jacob Grimms, l'Université de Göttingen a perdu de nombreux étudiants, n'a pas pu embaucher de bons remplacements et a mis des décennies pour récupérer son prestige.

Pendant ce temps, les Grimms ont pris un grave risque personnel. En tant que jeunes hommes, la mort soudaine de leur père a plongé leur famille en ruine financière. Ce n'est qu'à travers l'esprit des frères et les années de dur labeur qu'ils avaient récupéré leur statut social. Abandonner leurs postes académiques, c'était inviter une autre cycle de pénurie, cette fois en tant qu'hommes dans la cinquantaine. Et, malgré leurs relations puissantes, Jacob et Wilhelm Grimm n'ont pas été embauchés par d'autres universités. Peu d'amis les ont défendus ouvertement et certaines de leurs relations ont été brisées pour toujours. Pour soutenir eux-mêmes, les Grimms ont commencé à travailler sur un dictionnaire de la langue allemande, atteignant la lettre F avant leur mort en 1859 et 1863. Au siècle qui a suivi, leur réputation continuerait de monter et de tomber, alors que l'antisémitisme et le nationalisme des Grimms ont entamé leur héritage avec la pire tyrannie de l'histoire allemande.

Néanmoins, par une froide journée de décembre 1837, les étudiants ont tiré les frères Grimm au-dessus de la rivière de Hanover à Hesse. Ils ont mis leur propre corps en harnais pour transporter leurs professeurs à la liberté. Personne ne connaît les noms de ces étudiants. Personne ne connaît leur vie. Mais leur acte symbolise quelque chose d'important dans l'enseignement supérieur. Nous nous dirigeons mutuellement, professeurs et étudiants. Cela ne peut se produire que dans une société ouverte, où les jeunes et leurs mentors peuvent exprimer leur esprit. La gauche intolérante et la droite autoritaire ont toutes deux tenté d'étouffer les idéologies opposées au nom d'une société meilleure. Il est temps de reconnaître cela, et pour ceux qui croient encore en toute la vérité de la liberté académique de continuer à avancer. Maintenant. Ensemble. Nous sommes sur le pont et la rivière court rapidement sous nous.