Pas seulement une déclaration de mode: comment les sacs à main sont utilisés comme outils politiques

Lorsque Rosa Parks est monté à bord d'un bus de la ville à Montgomery, en Alabama, en 1943, James Blake était au volant. Après que Parks ait payé son tarif, Blake lui a ordonné de descendre du bus, puis de monter à bord à l'arrière, tout comme la coutume. Lorsque Parks a refusé, Blake a tenté de la traîner hors du bus. En pensant rapidement, Parks a rappelé: «J'ai laissé tomber mon sac. Parks savait que stratégiquement «laisser tomber» son sac à main pourrait lui donner une ouverture pour entrer et entrer dans un espace dans lequel elle n'était pas la bienvenue. Une fois assise, elle a averti Blake: «Tu ferais mieux de ne pas me frapper» et il ne l'a pas fait.

Plus d'une décennie avant de devenir l'un des visages les plus reconnaissables du mouvement des droits civiques, Rosa Parks a compris que les sacs à main pouvaient fonctionner comme de puissants outils politiques. Comprendre ce prélude centré sur la bourse à l'arrestation de Parks en 1955 met en évidence le fait qu'elle n'était pas simplement une «vieille» femme trop fatiguée pour se lever. À 42 ans, elle avait déjà repoussé la ségrégation depuis des années et, au moins cette seule occasion importante, a utilisé son sac comme un outil pour négocier de l'espace, se frayant un chemin dans la section blanche du bus.

En portant leurs sacs à main dans les années 1950 et 1960, des militants des droits civiques comme Parks semblaient simplement suivre les tendances dominantes sur la façon dont les femmes noires «respectables» devraient s'habiller. Pourtant, ils ont consciemment utilisé des sacs à main pour se préparer à faire face au harcèlement et à l'agression pendant qu'ils prenaient les transports publics, ont assisté à des événements politiques, se sont assis dans les restaurants et ont tenté de s'inscrire pour voter.

En fait, les militants des droits civiques en noir et blanc ont tous deux déployé des sacs à main comme outils politiques. Les histoires orales, les mémoires, les journaux intimes, les monuments et les photographies révèlent comment ils ont utilisé des sacs à main de manière intelligente et créative pour défier les structures de pouvoir existantes. Les bourses ont aidé les femmes noires à se protéger dans un climat raciste et sexiste qui leur a fondamentalement refusé leur valeur et leur dignité. Et bien qu'ils aient été largement exclus de l'histoire de la légitime défense armée noire, ils ont également utilisé des sacs à main pour protéger leur corps et s'armer discrètement.

Les femmes blanches faisaient souvent face à différents types de risques que les femmes noires, mais elles ont également utilisé des sacs à main pour atteindre les fins politiques. Cependant, les femmes blanches étaient plus souvent en mesure d'utiliser les avantages de leur couleur de peau pour maintenir le contrôle direct et l'accès à leurs sacs à main. Plus important encore, les militantes blanches ont stratégiquement préparé le contenu de leurs sacs à main pour les aider à supporter de longs sit-ins et des peines de prison.

Mais les femmes elles-mêmes ont appelé avec amour les sacs dans lesquels elles portaient leurs uniformes de «sacs de liberté».

Dans les années 1950, les sacs à main, les sacs, les sacs et les valises avaient été étroitement associés au travail des femmes et aux voyages pendant de nombreuses décennies. Les femmes noires au début du XXe siècle ont attaché une signification particulière aux sacs qu'ils ont emballés lorsqu'ils ont embarqué des trains séparés pour migrer vers le nord. Les histoires orales révèlent que certaines femmes noires qui ont émigré à Washington, DC, dans les années 1920, ont fait référence aux sacs qu'elles ont pris dans les trains en direction nord de «sacs de liberté». Pendant la Grande Dépression, des travailleurs domestiques noirs se sont rassemblés au coin de la rue dans le Bronx (surnommé les «marchés esclaves du Bronx») serrant leurs sacs. Alors qu'ils attendaient que les femmes blanches les sélectionnent pour une journée de travail, elles se blottissaient sur des bancs ou s'appuyaient contre les murs en tenant leurs sacs à main et leurs sacs en papier contenant leurs uniformes.

Des réformateurs noirs comme Ella Baker et Marvel Cooke ont fait référence aux «paquets de papier invariables» que les travailleurs ont porté comme «incontestable»; Ils semblent préoccupés par le fait que ces femmes qui travaillent étaient exposées et pouvaient être récupérées par des hommes à des fins néfastes. Mais les femmes elles-mêmes ont appelé avec amour les sacs dans lesquels elles portaient leurs uniformes de «sacs de liberté». Parce qu'ils ne «vivaient plus» dans les maisons des familles blanches en tant que domestiques, les sacs leur ont permis de marcher ou de rouler pour travailler avec la fierté, ornés de leurs propres vêtements au lieu d'un uniforme qui indiquait la nature subalterne de leur emploi.

Depuis la fin de l'esclavage, le maintien des apparences avait été une importation politique particulière pour les femmes noires. En effet, les femmes noires ont historiquement été considérées par les Blancs comme impurs et licencieux et donc non méritants de la protection. Mais à la fin du XIXe siècle, les femmes noires ont développé une «politique de respectabilité» qui avait une forte composante visuelle. Beaucoup de personnes consciemment habillées et se sont soignées pour saper les blancs prétend qu'ils n'étaient pas civilisés, promiscueux et négligés.

S'habiller était également une stratégie que de nombreuses femmes noires ont utilisées pour améliorer leur propre sens de la dignité.

Cependant, les conceptions noires de la respectabilité n'étaient ni immuables ni monolithiques; En effet, ils variaient d'une classe et d'une région et ne sont pas restés incontestés. Dans différents contextes et moments historiques, de nombreuses femmes noires de classe ouvrière ont creusé leurs propres notions de ce que cela signifiait d'être «respectable».

Pourtant, dans le contexte du mouvement des droits civiques dans lesquels les photographes ont créé d'innombrables enregistrements visuels de protestations, de nombreux militants noirs dans les années 1950 et 1960 ont continué à souligner l'importance de paraître respectable. La robe impeccablement propre et sage était particulièrement importante où les femmes noires étaient régulièrement soumises à une surveillance blanche. S'habiller était également une stratégie que de nombreuses femmes noires ont utilisées pour améliorer leur propre sens de la dignité. La créatrice de mode noire Reginald Thomas a décrit en grandissant à Chicago comme le fils d'une femme de chambre au début des années 1960. La mère de Thomas «toujours fierté (sic) elle-même, elle s'est toujours assurée que ses cheveux étaient en place. À l'époque, les femmes avaient des gants, un sac à main, un chapeau. C'était la chose la plus importante pour eux. »

Thomas a noté qu'il «avait grandi dans une (n) ère où les femmes étaient polies aussi loin que vous ne sortez pas la maison sans que vos cheveux soient peignés. Vous deviez toujours avoir un sac à main, des gants, un chapeau. Tout le monde devait être soigné…. Dans les années 1950 et 1960, Thomas a déclaré: «

Parce que la robe avait longtemps pensé révéler son caractère intérieur, ces accessoires étaient une arène importante pour les femmes noires qui tentaient de surmonter les stéréotypes racistes profondément ancrés qu'ils étaient hypersexuels. En plus des chapeaux, de la bonneterie et des sacs à main, dans les années 1950, les gants d'une femme ont contribué à éviter l'intimité par inadvertance avec les hommes. En effet, les gants blancs courts étaient particulièrement populaires lorsque les rôles de genre se sont contractés au cours de cette décennie.

Ils ont également indiqué que les femmes qui les portaient ne faisaient pas de sale boulot. Il n'est donc pas surprenant qu'une femme vertueuse devait porter une ceinture et des gants. Lorsqu'ils n'étaient pas portés, des gants blancs pouvaient être maintenus propres à l'intérieur d'un compartiment d'un sac à main bien rangé et organisé. Ce n'est pas un hasard si, au milieu du XXe siècle, le terme «portefeuille» était utilisé comme euphémisme pour les organes génitaux des femmes. Bien que les gants aient communiqué un message particulier en eux-mêmes, la combinaison d'une paire de gants, de chapeau et de sac à main propre et assorti a suggéré une femme organisée, polie et pure.

Au plus fort de la crise de la déségrégation de l'école, les jeunes filles et femmes noires ont également utilisé des sacs à main pour se protéger alors qu'elles ont accédé à un nouvel accès à des espaces anciens blancs.

Historiquement, les femmes noires ont fait face de manière disproportionnée à des accusations connexes d'être physiquement et biologiquement impurs. L'historien Tera Hunter a convaincu que, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, de nombreuses familles blanches pensaient que les travailleurs domestiques noirs étaient des «agents pathologiques de la contamination» qui pourraient malader toute la famille en passant des maladies mortelles comme la tuberculose. Cette hyper-concentration sur la propreté sexuelle et hygiénique du corps des filles et des femmes noires a fourni une justification à certains blancs pour violer continuellement leur corps à la recherche de signes d'irredicité.

Par exemple, dans les années 1930, un jeune Mabel Williams, dont la mère était une femme de chambre pour l'une des familles les plus riches de Caroline du Nord, a fait lever ses jupes par des femmes blanches qui ne lui faisaient pas confiance pour porter des sous-vêtements propres. Dans un tel contexte, les femmes noires qui ont coordonné leurs gants, leur chapeau et leur sac à main et les ont tous propres se sont gardés contre de telles accusations. L'activiste du comité de coordination non violente (SNCC), Roberta «Bobbi», Yancy a décrit cela comme «le look de la dame de l'église».

Pourtant, les femmes noires portant des sacs à main ont fait plus que de suivre les règles et les réglementations de l'apparence. Étant donné que la police et le système judiciaire ont refusé de protéger le corps des femmes et des enfants noirs, les femmes noires ont utilisé leurs sacs à main pour se protéger. À la fin des années 1950, Daisy Bates, qui était un chef local de l'Association nationale pour l'avancement des personnes colorées (NAACP), a fait face à un danger considérable lorsqu'elle a escorté le Little Rock Nine to Central High School pendant la crise de déségrégation d'Arkansas. Bates était toujours impeccablement habillé et prêt à rencontrer les médias; Elle portait souvent des boucles d'oreilles assorties et un collier, enfilé de courts gants noirs et portait un sac en cuir noir structuré en forme de trapèze, qui était particulièrement populaire à l'époque.

Mais Bates savait de première main comment les hommes blancs pouvaient violer le corps des femmes noires sans faire face à des conséquences juridiques. Quand elle avait 8 ans, Bates a découvert que, alors qu'elle était encore bébé, sa mère biologique avait été violée et assassinée par trois hommes blancs. Bates a juré que «un jour j'aurais les hommes qui ont tué ma mère».

Bates a canalisé sa colère face à ce traumatisme dans ses efforts pour protéger le Little Rock Nine. Elle savait que les élèves et leurs familles qui ont tenté d'intégrer des écoles blancs pourraient faire face à un large éventail de conséquences potentiellement dévastatrices – de la perte d'emploi et de l'expulsion aux fermetures d'écoles, au harcèlement, à l'agression physique et même à la mort. Pour ces raisons, le Little Rock Nine s'est rencontré tous les matins à Bates, et elle les a personnellement escortés à l'école tout au long de la crise. Mais Bates, qui était la seule femme autorisée à parler lors du programme principal de la marche sur Washington en 1963, ne comptait pas exclusivement sur son mari et ses amis masculins pour se garder en sécurité. Elle portait son propre pistolet de calibre .32, qu'elle gardait dans son sac.

Au plus fort de la crise de la déségrégation de l'école, les jeunes filles et femmes noires ont également utilisé des sacs à main pour se protéger alors qu'elles ont accédé à un nouvel accès à des espaces anciens blancs. Bobbie Steele s'est souvenue qu'au milieu des années 60, sa mère, Mary Laney Hodges, a été l'un des premiers étudiants noirs à intégrer le Delta State Teachers College du Mississippi. Steele a rappelé que lors du début de l'école, sa mère avait acheté une arme à feu: «Je pense que c'était un .32 … pour se protéger.»

Craignant d'être agressée, Hodges a emporté son arme avec elle et «comme elle se rendait à l'école, elle la mettait sur le siège de sa voiture. Et quand elle est sortie, bien sûr, elle le sortirait et le prendrait à l'école avec elle et a mis son sac en place.» Hodges savait qu'au milieu des années 60, où les écoles sont restées des champs de bataille raciaux, une jeune femme noire ne pouvait pas porter ouvertement une arme à feu. Mais un sac à main a offert son intimité en public, et cacher une arme à feu à l'intérieur de son sac lui a offert une protection puissante même si elle semblait être seule, non armée et autrement modeste.

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Cet article comprend des extraits de Les choses qu'elle a portées: une histoire culturelle du sac en Amérique par Kathleen B. Casey et publié par Oxford University Press aux États-Unis © Kathleen B. Casey, août 2025. Utilisé avec permission. Tous droits réservés. Des notes de bas de page ont été supprimées pour faciliter la lecture.