Cette semaine dans l’histoire littéraire : William S. Burroughs tue Joan Vollmer dans une partie ivre de « William Tell »

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Dans l’après-midi du 6 septembre 1951, dans l’appartement d’un ami à Mexico, William S. Burroughs, ivre, a sorti son arme de poing et a (soi-disant) dit à sa femme, Joan Vollmer : « Il est temps de jouer notre acte de Guillaume Tell. » Vollmer (soi-disant) a ri et a placé un verre sur sa tête. Burroughs, connu pour être un tireur expert, a tiré avec son arme, mais a raté le verre et a tiré sur Vollmer dans la tête, la tuant. Elle avait 28 ans.

Avant sa mort, Vollmer était un membre influent de la Beat Generation ; l’appartement qu’elle partageait avec Edie Parker était un lieu de rassemblement privilégié pour Burroughs et ses amis, dont Jack Kerouac (qu’Edie épouserait plus tard), Allen Ginsberg et Lucien Carr. « Brillante et connaisseuse de philosophie et de littérature, Joan était la pierre à aiguiser contre laquelle les principaux écrivains du Beat – Allen, Jack et Bill – aiguisaient leur intellect », a écrit Brenda Knight dans Les femmes de la Beat Generation. « Largement considérée comme l’une des personnes les plus perspicaces du groupe, son esprit fort et sa nature indépendante ont contribué à propulser les Beats vers une nouvelle sensibilité. »

Puis elle est partie. Burroughs a été arrêté et détenu pour meurtre pendant deux semaines ; Plus tard (après avoir parlé à un avocat), il a changé son récit, comme il le ferait à plusieurs reprises, en disant à un juge que son arme avait raté le coup. Il a été reconnu coupable de négligence criminelle et n’a purgé qu’une courte peine de prison. Les détails restent impossibles à prouver et les rapports sur l’événement varient, même selon les quelques témoins oculaires, mais la légende est restée. Si vous savez une chose sur Burroughs, vous le savez probablement.

Plus tard, dans son introduction à BizarreBurroughs a écrit : « Je suis forcé de conclure effroyablement que je ne serais jamais devenu écrivain sans la mort de Joan, et de réaliser à quel point cet événement a motivé et formulé mon écriture. » Il a ajouté : « Je vis avec la menace constante de la possession et un besoin constant d’échapper à la possession, au contrôle. Ainsi, la mort de Joan m’a mis en contact avec l’envahisseur, le vilain esprit, et m’a entraîné dans une lutte de toute une vie, dans laquelle je n’ai eu d’autre choix que d’écrire pour m’en sortir. »