'Blues for Mister Charlie' de Baldwin, 60 ans après sa sortie à Broadway
« Quand il est mort, quelque chose est entré en moi que je ne peux pas décrire », a écrit Baldwin dans les notes de la pièce. « J’ai décidé que rien sous le ciel ne m’empêcherait de terminer cette pièce. »
Il lui fallait une détermination hors du commun pour concrétiser son projet artistique, car Broadway était dominé par des metteurs en scène et un public blancs. Baldwin ne faisait donc pas confiance au théâtre américain, ni ne le respectait pleinement, et il fut bientôt frustré par ses producteurs blancs, notamment lorsqu’ils résistaient à son insistance à réduire le prix des billets pour que davantage de spectateurs noirs puissent y assister – une nécessité pour atteindre ses objectifs artistiques. « Blues » n’était pas « une pièce noire » ou simplement une pièce sur les « droits civiques », a-t-il déclaré, mais « une pièce sur un état d’esprit et une relation entre les gens ». Pour accéder à ce sens, les spectateurs blancs et noirs doivent être dans la même salle. « Je veux choquer les gens », a-t-il déclaré, ajoutant : « Je veux les piéger et leur faire vivre une expérience qui me semble importante. »
Parmi les spectacles qui ont remis en question la démographie de Broadway, on trouve A Raisin in the Sun (1959) de Lorraine Hansberry, la première pièce d’une femme noire à Broadway. Baldwin a rencontré Hansberry en 1958 lors de l’atelier « Giovanni’s Room », qui a marqué le début de leur « intime camaraderie intellectuelle », comme le décrit la spécialiste de Hansberry Imani Perry. Son affection pour elle est évoquée dans « Sweet Lorraine », un essai écrit après sa mort en 1965. Dans cet essai, Baldwin rappelle son importance sur scène et note qu’il n’avait jamais vu autant de Noirs au théâtre avant « Raisin » – ils avaient ignoré le théâtre, écrit-il « parce que le théâtre les avait toujours ignorés ».
La pièce Blues a été créée au théâtre ANTA. L’intrigue suit Richard, un jeune musicien noir au franc-parler qui rentre chez lui dans le Sud, à « Plaguetown », un nom qui donne à l’histoire un aspect allégorique. Il est assassiné par un commerçant blanc raciste, et un simulacre de procès s’ensuit, exposant la méfiance du personnage blanc et libéral de la pièce. La mise en scène sépare racialement les habitants de la ville, ce qui met en opposition et en cause le public mixte et intime, a déclaré Leeming, qui a assisté à la première. « Tout le monde est venu voir la pièce avec des possibilités très différentes, des espoirs très différents, des peurs très différentes », se souvient-il. « C’est ce qui l’a rendue si terrifiante et émouvante. »
Les critiques furent très négatives – The Village Voice affirma que la pièce « tombait dans les pièges de tout art de propagande » – mais le New York Times fut favorable, voyant « de la fureur dans son ventre, des larmes d'angoisse dans ses yeux ». Les critiques négatives contrarièrent Baldwin, mais il estima avoir atteint son objectif, dit Leeming, et estima que le malaise des libéraux blancs prouvait la pertinence de la pièce.
