Betty A. Prashker, pionnière de l'édition de livres, est décédée à l'âge de 99 ans
Betty A. Prashker, une femme pionnière dans le monde du livre qui a publié les classiques féministes « Sexual Politics » de Kate Millett et « Backlash » de Susan Faludi, mais qui a également publié des fictions commerciales osées de Judith Krantz et Jean M. Auel – dont elle considérait la sexualité féminine franche comme une déclaration d’autonomisation féministe – est décédée le 30 juillet au domicile de sa fille à Alford, dans le Massachusetts. Elle avait 99 ans.
Son décès a été confirmé par sa famille.
La liste des auteurs que Mme Prashker a découverts, défendus ou positionnés pour le best-seller en tant que rédactrice en chef et directrice de deux des plus grandes maisons d'édition, Doubleday et Crown (aujourd'hui deux divisions de Penguin Random House), comprenait également de nombreux hommes, parmi lesquels Isaac Asimov, Erik Larson, Dave Barry et Dominick Dunne.
Diplômée de Vassar, elle a fait ses premiers pas dans l'édition en 1945, en tant que lectrice de manuscrits non sollicités pour Doubleday, parce que les hommes qui auraient autrement accepté ce genre de travail étaient encore en guerre. Après s'être mariée en 1950, elle a mis sa carrière de côté pendant une décennie pour élever une famille avant de se rebeller contre le rôle de femme au foyer.
« Soudain, j’ai réalisé que je devenais folle », a déclaré Mme Prashker dans « The Time of Their Lives », un ouvrage sur l’histoire de l’édition paru en 2008 par Al Silverman. « J’avais l’impression que ma vie entière était limitée par le temps que prenait l’homme pour réparer la machine à laver et par la logistique nécessaire pour amener les enfants ici, là et partout. »
De retour sur le marché du travail, Mme Prashker a été à la fois l’une des premières figures du féminisme des années 1960 et l’une des catalyseurs de son avancée. Doubleday l’a réembauchée et elle a rapidement entendu parler d’une étudiante diplômée de Columbia, Mme Millett, qui travaillait sur un projet d’écriture.
Mme Prashker n’a pas apprécié ce que Mme Millett lui a montré, mais lui a demandé si elle avait autre chose à lui montrer. Mme Millett lui a envoyé sa thèse de doctorat, « Sexual Politics » : une analyse, s’appuyant sur la littérature du XXe siècle, de la façon dont le pouvoir patriarcal contraint les femmes à des rôles de soumission dans la société, sur le lieu de travail et dans la chambre à coucher. Mme Prashker était tellement enthousiasmée par ce travail, se rappellera-t-elle plus tard, que son argumentaire lors d’une réunion de vente de l’entreprise a été accueilli par des applaudissements.
Publié en 1970, « Sexual Politics » est devenu un véritable phénomène, un ouvrage phare du féminisme de la deuxième vague et de la critique littéraire féministe.
L'instinct de Mme Prashker pour ce qui ferait un best-seller était extrêmement large et recoupait la culture haute et basse.
En 1981, elle a conseillé à M. Asimov d'écrire une suite à sa trilogie de science-fiction des années 1950, « Foundation ». Auteur de plus de 100 livres, M. Asimov a protesté en affirmant que cela faisait près d'une décennie qu'il n'avait pas écrit de roman. Doubleday a insisté et, un an plus tard, M. Asimov a soumis un roman intitulé « Lightning Rod ». Après que Doubleday a demandé un changement de titre, le roman a été rebaptisé « Foundation's Edge » et publié en 1982. Il est devenu l'un des livres les plus populaires de M. Asimov, restant 25 semaines sur la liste des best-sellers du New York Times.
M. Larson, l’auteur de « Le Diable dans la ville blanche » (2003) et d’autres ouvrages de non-fiction à succès, était une autre personne que Mme Prashker a aidé à mener vers un nouveau niveau de succès.
Après une expérience décevante avec son premier livre au début des années 1990, il a décidé de proposer son deuxième, « Lethal Passage: The Story of a Gun », à trois maisons.
Il a eu deux réunions peu inspirantes, puis a rencontré Mme Prashker, qui avait quitté Doubleday pour Crown Publishers. Elle a mis fin à leur conversation en disant qu'elle avait une autre réunion. M. Larson a supposé qu'on lui montrait la porte, mais il s'est avéré que la réunion, à laquelle Mme Prashker lui avait demandé d'assister, était une réunion entre une douzaine d'associés de Crown discutant de la manière dont ils allaient promouvoir le travail de M. Larson. Il a été convaincu.
« C'était une rédactrice formidable », a déclaré M. Larson dans une interview. « Elle avait un don rare pour ne pas intervenir. Elle prenait ce que vous lui donniez et l'améliorait en coupant des éléments et en les reliant entre eux sans vous mettre dans la tête. »
En 1981, Mme Prashker rejoint Crown, où elle est nommée vice-présidente et rédactrice en chef, après 21 ans chez Doubleday. Elle se fait immédiatement l’avocate de l’ouvrage de Mme Faludi, « Backlash: The Undeclared War Against American Women », une critique des attaques des années 1980 contre les avancées réalisées par le féminisme au cours des décennies précédentes. D’autres éditeurs s’y étaient montrés réticents.
« Je me souviens que Betty était la seule rédactrice en chef que j’ai rencontrée lorsque nous avons présenté Backlash et qui a compris – instantanément – ce que j’essayais de faire et la nécessité d’un tel livre dans les années 80 sombres », a déclaré Mme Faludi dans un courriel. « La plupart des autres rédactrices en chef semblaient soit inconscientes de ce à quoi les femmes étaient confrontées, soit convaincues que le féminisme avait atteint ses objectifs. »
Tout au long de sa carrière, Mme Prashker était également connue comme une défenseure des autres femmes dans l’édition et de l’égalité des salaires dans un secteur longtemps dominé par les hommes.
« Elle était déterminée à élever autant de femmes que possible », a déclaré Rachel Kahan, vice-présidente et rédactrice en chef de William Morrow, que Mme Prashker a pris sous son aile lorsqu'elle était une nouvelle venue dans l'industrie.
Mme Prashker a défendu sans complexe la fiction populaire écrite par et pour les femmes, méprisée par les critiques, comme les œuvres embuées de Mme Krantz, l'auteure de romans sur le sexe et le shopping comme « Princesse Daisy » (1980), et de Mme Auel, dont la série « Le Clan de l'ours des cavernes » portait sur une société matriarcale et sexuellement positive.
« Elle n’était pas snob dans ses publications », a déclaré Mme Kahan. « Jean Auel a écrit de fabuleux romans érotiques sur l’homme des cavernes. Traiter les aventures sexuelles des femmes comme quelque chose dont elles n’ont pas à s’excuser – c’était et c’est encore à bien des égards une déclaration politique. »
Betty Louise Arnoff est née le 6 avril 1925 dans la maison de Manhattan de ses parents, Ellis Arnoff, propriétaire de Shirley Fabric, une entreprise du quartier de la confection, et Lillian (Burger) Arnoff. Elle a fréquenté la Dalton School et a obtenu son diplôme de Vassar en 1945.
En 1963, après avoir passé dix ans à élever ses trois filles, elle revient dans le monde du livre. Le rédacteur en chef de Doubleday, Ken McCormick, l’invite à déjeuner pour lui proposer un emploi. Il lui dit, se rappellera-t-elle plus tard, que la maison d’édition n’avait pas assez de femmes aux postes de direction. « Et si nous voulons continuer à faire des affaires avec le gouvernement », poursuit-il, selon les souvenirs de Mme Prashker, « nous devons faire quelque chose en matière de discrimination positive et avoir plus de femmes dans notre groupe. »
Vers la fin de sa carrière, elle a assumé le poste de rédactrice en chef chez Crown, travaillant avec des auteurs sélectionnés, dont Mme Auel.
Elle laisse dans le deuil ses filles, Susan P. Herman, Lucy Prashker et Marti P. Murray, six petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants. Son mariage avec Herbert Prashker, avocat spécialisé en droit du travail, s'est terminé par un divorce en 1974 après 24 ans. Elle avait des maisons à Central Park West à Manhattan et à Watermill, NY, dans les Hamptons, avant de déménager dans une communauté de soins continus à Greenport, NY, à Long Island.
Mme Prashker a bouleversé l'éthique de l'édition de plusieurs autres manières. Dans les années 1970, elle a pris la tête de la Century Association, l'un des clubs privés réservés aux hommes de Manhattan, où les dirigeants d'entreprises d'édition se rencontraient entre eux et rencontraient leurs auteurs (masculins), faisant ainsi progresser subtilement leurs réseaux et leurs carrières dans un domaine fermé aux femmes.
Fondé par James Fenimore Cooper et d'autres lettrés du XIXe siècle, le Century a refusé l'adhésion de Mme Prashker en 1978. Une décennie plus tard, la Cour suprême des États-Unis a confirmé une loi de la ville de New York interdisant la discrimination dans les clubs privés, ce qui a donné lieu à une lente augmentation du nombre de femmes membres.
Mais à ce moment-là, Mme Prashker n’était plus intéressée par le Century. Elle a choisi de combiner affaires et plaisir dans un lieu plus exclusif : le Grill Room du Four Seasons, l’enclave lambrissée de noyer conçue par Philip Johnson, où elle avait une table régulière.
À cette époque, au tournant du siècle, le restaurant était le lieu de déjeuner privilégié de l'élite de Manhattan, issue du monde de l'édition, des médias, de la mode et de la politique.
« C'était son club », a déclaré M. Larson, qui était parfois l'invité de Mme Prashker.
« On la conduisait immédiatement à sa table, se souvient-il, et sans que personne ne lui demande quoi que ce soit, on lui donnait un bol de consommé. »
