« Beaucoup d’entre nous sont partis » : comment les efforts de diversification du secteur de l’édition ont échoué

Lorsque Lisa Lucas a été embauchée à l'été 2020 pour occuper un poste important chez le plus grand éditeur de livres du pays, on avait le sentiment que les choses commençaient enfin à changer dans ce qui a longtemps été une industrie majoritairement blanche.

Lucas, qui est devenue éditrice de Pantheon et Schocken, deux maisons d’édition de Penguin Random House, était un choix inhabituel pour ce poste. Les cadres du secteur du livre passent souvent des décennies à gravir les échelons. Si Lucas était une figure bien connue du monde littéraire – elle avait auparavant été directrice exécutive de la National Book Foundation, qui administre les National Book Awards – elle n’avait jamais travaillé dans l’édition d’entreprise.

L’embauche de Lucas a été présentée dans les principaux médias comme une preuve de la volonté des éditeurs de se diversifier. En tant que première personne noire à diriger Pantheon en 80 ans d’histoire et l’une des rares femmes noires à diriger une division d’édition majeure, elle a dû faire face à une pression énorme. Non seulement elle a dû apprendre rapidement sur le terrain et réussir en tant qu’éditrice, mais elle a également dû faire face aux attentes selon lesquelles elle contribuerait au changement à un moment où les éditeurs étaient appelés à diversifier leurs catalogues et leurs entreprises.

« On subit une pression quand on est l'un des rares », a déclaré Lucas lors d'une interview cet été. « C'était beaucoup à me mettre sous la dent. »

En mai dernier, Lucas a été brusquement licenciée, informée de son licenciement quelques heures seulement avant que la nouvelle ne soit rendue publique. La nouvelle a stupéfié certains membres du monde littéraire qui voyaient en Lucas, 44 ans, un créateur de tendances et un talent émergent, et quelqu'un qui pourrait aider à découvrir et à défendre les écrivains de couleur.

Elle faisait également partie d'un petit groupe influent de rédactrices et de cadres noires embauchées en 2020, lorsque les manifestations nationales contre les inégalités raciales ont conduit les maisons d'édition à s'engager à recruter davantage de personnes de couleur. Aujourd'hui, alors que Lucas et d'autres femmes noires de premier plan dans le secteur de l'édition ont perdu leur emploi, ou ont complètement quitté le secteur, leurs départs ont conduit certains acteurs du secteur à remettre en question l'engagement des éditeurs en faveur de l'inclusion raciale.

Dana Canedy, qui est devenu l'éditeur du label éponyme de Simon & Schuster en 2020, a quitté l'entreprise après deux ans et est désormais rédacteur en chef du Guardian US. LaSharah Bunting, qui a été embauchée comme rédactrice en chef chez Simon & Schuster en 2021, est partie en 2023 et dirige désormais l'Online News Association. (Canedy et Bunting travaillaient tous deux auparavant au New York Times.) Et Tracy Sherrod, une vétéran de l'industrie qui a été embauchée par Little, Brown en 2022 avec pour mandat de publier des fictions et des non-fictions d'auteurs noirs, faisait partie d'un petit groupe de rédacteurs du label qui ont été récemment licenciés.

Les effets de leur départ pourraient être largement ressentis dans le monde du livre, où les principaux rédacteurs et éditeurs exercent une influence considérable en tant que gardiens de la culture, capables de relancer la carrière des écrivains et de lancer des tendances et des mouvements littéraires.

« Ces femmes noires qui ont été recrutées, les éditeurs les considéraient comme des êtres jetables plutôt que comme des titans de l'industrie, ce qu'elles méritent d'être », a déclaré Dhonielle Clayton, romancière et présidente du conseil d'administration de l'organisation We Need Diverse Books.

« Quelqu’un comme Lisa Lucas, c’est une créatrice de tendances dans le secteur », a-t-elle poursuivi. « Si vous éliminez ces créateurs de tendances, vous supprimez la possibilité d’apporter de nouvelles voix, de nouvelles conversations et de nouveaux livres, et nous allons voir les répercussions se faire sentir. »

Les Noirs ont toujours été sous-représentés dans l’édition, et un rapport récent a montré que peu de choses ont changé depuis 2020. Une enquête démographique sur l’industrie a montré qu’entre 2019 et 2023, le pourcentage d’employés noirs dans le secteur du livre est resté autour de 5 %, même si la diversité globale a augmenté, le pourcentage de travailleurs blancs passant de 76 % à 72,5 %.

Aux niveaux exécutifs, les Blancs représentaient près de 77 % des emplois en 2023, soit une baisse d'environ 1 % depuis 2019. Pendant cette période, le pourcentage de cadres noirs a à peine bougé, oscillant autour de 4 %.

Dans une interview, Lucas a expliqué que l’incapacité à remédier aux déséquilibres raciaux dans l’industrie n’est pas seulement une question morale, mais aussi une erreur commerciale. C’est un signe, a-t-elle déclaré, que les grandes maisons d’édition n’ont toujours pas développé de stratégies évolutives pour commercialiser et vendre des livres d’auteurs non blancs ou pour atteindre les lecteurs non blancs.

« Pour une personne de couleur dans cette industrie, un amoureux des livres, le fait qu’aucun éditeur grand public n’ait proposé de plan à long terme pour capter l’argent des minorités est insensé à mes yeux », a déclaré Lucas. « Il est difficile de se faire rappeler par toute une industrie que les investissements dans ses employés ne seront pas réalisés, et que lorsqu’ils sont réalisés, ils sont provisoires. »

Pour Lucas, la récente série de départs ressemble à une répétition décourageante des cycles de « boom et de récession » du passé en matière de diversité, a-t-elle déclaré. Dans les années 1960, des éditeurs noirs pionniers ont été embauchés dans le sillage du mouvement des droits civiques. Dans les années 1990, les éditeurs ont vu l’impact commercial potentiel des livres d’auteurs noirs après que des romans écrits par des femmes noires – parmi lesquelles Toni Morrison, Terry McMillan et Alice Walker – ont atterri sur les listes de best-sellers. À ces moments-là, les éditeurs ont pris des mesures pour diversifier leurs entreprises et leurs listes, mais sont souvent revenus au statu quo une fois la pression retombée ou les tendances littéraires inversées.

« Un groupe de personnes de couleur arrivent parce que quelque chose d’intéressant se produit, puis le marché ou le paysage politique change, et beaucoup d’entre nous disparaissent », a déclaré Lucas.

Dans sa première interview avec les médias depuis son licenciement, Lucas a refusé de commenter les circonstances de son départ, se contentant de dire qu’il s’agissait d’une surprise. Une note de service de l’entreprise indiquait que Lucas et Reagan Arthur, l’éditeur de Knopf, avaient été licenciés pour laisser la place à une « équipe de direction plus agile et concentrée », « nécessaire à notre croissance future ». Depuis que Lucas et Arthur ont été licenciés de Penguin Random House en mai, Arthur a été embauché par Hachette Book Group pour lancer et gérer une nouvelle maison d’édition.

L’atmosphère actuelle est radicalement différente de celle de 2020, lorsque des manifestations contre le racisme ont éclaté à la suite du meurtre de George Floyd et que le secteur de l’édition a été mis à l’épreuve pour son historique de sous-évaluation des employés et des auteurs noirs. En juin de cette année-là, plus de 1 000 professionnels de l’édition se sont inscrits pour participer à une « journée d’action » pour protester, entre autres, contre « l’incapacité du secteur à embaucher et à conserver un nombre significatif d’employés noirs ».

De nombreux écrivains et professionnels noirs ont dénoncé les disparités raciales dans le monde du livre. En réponse, les grands éditeurs ont recruté et promu des rédacteurs noirs et lancé de nouvelles maisons d’édition consacrées aux livres d’auteurs non blancs. Les maisons d’édition ont déclaré qu’elles diversifieraient leur main-d’œuvre et les livres qu’elles publient, et ont créé de nouvelles initiatives en faveur de la diversité, de l’équité et de l’inclusion. Les éditeurs ont acquis des livres qui abordaient la question de la race et du racisme, dont beaucoup se sont bien vendus.

Quatre ans plus tard, on a de plus en plus le sentiment que la dynamique s'est enlisée. Certains agents et éditeurs affirment que l'appétit des éditeurs pour les livres sur la race et le racisme a diminué après que les ventes de certains des titres qu'ils se sont empressés d'acquérir n'ont pas répondu aux attentes.

L'écrivaine et éditrice Roxane Gay, dont l'empreinte chez Grove Atlantic se concentre sur les voix sous-représentées, a déclaré que même si l'industrie a fait davantage pour promouvoir les auteurs et éditeurs noirs ces dernières années, elle n'a pas apporté les changements significatifs ou durables que certains espéraient.

« Il est important de reconnaître les progrès réalisés, sinon pourquoi continuer à se battre ? », a-t-elle déclaré. « Mais j’ai l’impression que les progrès réalisés sont la première chose qui doit être sacrifiée au profit des résultats financiers. »

Jennifer Baker, ancienne rédactrice en chef chez Amistad, une filiale de HarperCollins qui se concentre sur les écrivains noirs, a déclaré qu'il était décourageant, mais pas surprenant, de voir d'éminents éditeurs noirs quitter l'industrie.

Baker, qui anime un podcast intitulé Minorities in Publishing, a travaillé dans le monde du livre pendant une vingtaine d'années. Elle a été embauchée chez Amistad en février 2021 et, au cours de sa première année et demie, a acquis près de 20 livres. Son poste a été supprimé à l'été 2022, avant qu'aucun des titres sur lesquels elle travaillait n'ait été publié, a-t-elle déclaré. HarperCollins a refusé de commenter la suppression du poste de Baker chez Amistad – une maison d'édition vieille de plusieurs décennies qui continue de publier des œuvres de fiction et de non-fiction importantes d'écrivains de couleur – notant que l'entreprise ne fait pas de commentaires sur les questions de personnel.

« On a embauché plus de Noirs, mais est-ce qu’ils ont été encadrés, formés, ont-ils eu une idée de ce qu’est l’industrie, s’ils sont nouveaux dans ce domaine ? On leur a donné une période de cinq ans pour voir comment leurs livres se vendraient ? », a demandé Baker. « Si ce n’est pas le cas, pourquoi cela n’arrive-t-il pas ? »

Les maisons d’édition affirment qu’elles restent déterminées à diversifier leur personnel et leurs livres.

Penguin Random House a organisé son premier sommet sur le marketing multiculturel en janvier et a mis en place un programme pour répondre aux « défis professionnels qui peuvent résulter d’une sous-représentation démographique ». D’autres grands conglomérats d’édition – Simon & Schuster, HarperCollins, Hachette et Macmillan – ont également développé des programmes pour recruter des employés d’origines diverses et publier des auteurs non blancs.

Lucas a déclaré qu'elle n'était pas sûre qu'elle trouverait une place dans l'édition d'entreprise à l'avenir. Mais elle reste convaincue que l'édition va changer, et elle a cité le travail de dirigeants noirs comme Dawn Davis, éditrice de 37 Ink, la marque de Simon & Schuster, Chris Jackson, éditeur de One World, la marque de Random House, et Erroll McDonald, vice-président et rédacteur en chef de Knopf.

« Il y a toujours eu des gens de couleur dans ce secteur et ils ont fait un travail énorme et incroyable », a déclaré Lucas. « Les gens qui pensent à l’avenir sont là et ils se battent pour lui. »