Que gagnerait M. Darcy aujourd’hui ? Et autres questions financières liées à Jane Austen

De nombreux lecteurs sont perplexes devant l’habitude d’Austen d’indiquer la fortune des hommes en termes de revenu annuel, alors que la fortune des femmes est exprimée sous forme de somme forfaitaire. Par exemple, M. Darcy possède une succession de 10 000 £ par an, tandis qu’Emma Woodhouse a 30 000 £ à son actif. Parmi la noblesse terrienne, la fortune des hommes était généralement mise en œuvre dans un domaine et leur capital n’était pas liquide. Tout comme dans la société féodale antérieure, leurs revenus reposaient sur les récoltes et les rentes que leurs terres pouvaient générer. Les femmes dotées d’une dot, quant à elles, avaient généralement peu de contrôle sur leur argent et le capital était investi, souvent dans des obligations d’État. À l’époque où Austen écrivait, de nombreux hommes et femmes disposant de fonds mais sans propriété foncière les investissaient dans des obligations navales, qui représentaient en moyenne 4 à 6 % d’intérêt par an pendant les guerres napoléoniennes, en fonction du succès naval. (Austen les appelait « les cinq de la Marine » alors que tel était leur taux de rendement attendu.)

Ceux d’entre nous qui vivent en dehors de la Grande-Bretagne ont du mal à comprendre ne serait-ce que les bases de la monnaie britannique avant sa décimalisation. À l’époque d’Austen, les unités étaient les guinées, les livres, les couronnes, les shillings et les pence (ou centimes). La plupart d’entre eux avaient un ratio fixe : 1 livre sterling (£) = 4 couronnes d’argent = 20 shillings (s.) = 240 pence (d.). Les deniers étaient encore subdivisés : un seul centime (1d.) = 2 demi-centimes = 4 farthings. Les farthings étaient la plus petite unité monétaire, équivalant à un quart de centime. Il y avait donc 960 farthings dans une livre. Une couronne valait 5 shillings, soit un quart de livre. Curieusement, les guinées valaient un peu plus que les livres, à l’époque d’Austen environ 21 shillings. La valeur des guinées était basée sur le coût de l’or par rapport à l’argent. Austen utilise la plupart de ces termes dans ses romans, tant de nuances sont perdues sans connaître leur valeur relative.

Il est important de noter que l’économie de l’époque d’Austen était tellement différente de la nôtre qu’il est impossible de traduire directement leur revenu annuel en pouvoir d’achat moderne.

Les billets de banque pouvaient être émis pour n’importe quel montant et étaient similaires, mais beaucoup moins uniformes, au papier-monnaie d’aujourd’hui. Les billets de régence étaient essentiellement des billets à ordre souscrits par une banque spécifique. Si une banque devenait insolvable, les billets papier ne valaient plus rien. Malheureusement, Austen en a fait l’expérience directe lorsque la banque de son frère Henry a fait faillite en 1816, causant de lourdes pertes à sa famille.

Nous, lecteurs du XXIe siècle, avons également plus de difficulté à comprendre le relatif valeur d’argent à l’époque d’Austen. La question à un million de dollars que se posent les lecteurs d’aujourd’hui est toujours la valeur de Darcy dans les monnaies d’aujourd’hui. Et même si nous ne pouvons pas évaluer la valeur de sa succession elle-même, le revenu annuel de 10 000 £ en dollars américains d’aujourd’hui équivaudrait à environ 75 à 225 fois sa valeur nominale, selon la façon dont vous estimez l’inflation. Nous utiliserons le taux de conversion de 150 pour plus de simplicité, ce qui signifierait que le revenu liquide annuel de Darcy était d’environ 1 500 000 $. Pourtant, il est important de noter que l’économie de l’époque d’Austen était tellement différente de la nôtre qu’il est impossible de traduire directement leur revenu annuel en pouvoir d’achat moderne, en partie parce que notre société non agraire a des besoins d’achat très différents.

Pour la noblesse terrienne, les produits et la main-d’œuvre étaient relativement bon marché, tandis que le transport et l’entretien des chevaux, par exemple, étaient très coûteux. L’embauche d’un ouvrier pour installer des étagères ou réparer une horloge coûtait à George et Cassandra Austen environ 4 shillings par jour en 1795, sur la base d’un livre de comptes encore existant ; il leur en coûtait 16 shillings pour embaucher trois jardiniers pendant trois jours. L’embauche d’un ouvrier qualifié pour une année complète coûterait 60 £, y compris la part du commerçant. Le salaire annuel d’une femme de ménage était d’environ 25 £ plus le logement et les repas, tandis que celui d’un domestique de sexe masculin était de 30 £ plus le logement et les repas. Étonnamment, le salaire d’un domestique ne s’élevait qu’à 3 750 à 4 500 dollars par an. Pour un autre exemple matériel, George Austen a acheté la pente d’écriture en acajou qu’il a offerte à Jane (maintenant conservée à la British Library) pour 12 shillings en 1794 (90 $).

Les montants peuvent être particulièrement déroutants si l’on lit les écrits d’adolescent d’Austen, où les chiffres sont gonflés avec humour :

Le colonel Martin est le deuxième fils de feu Sir John Martin, décédé immensément riche, mais n’ayant légué que cent mille livres chacun à ses trois plus jeunes enfants, il a laissé l’essentiel de sa fortune, environ huit millions, à l’actuel Sir Thomas. Avec sa petite somme, le colonel vécut assez content pendant près de quatre mois lorsqu’il se mit en tête de décider de récupérer la totalité de la succession de son frère aîné.

(« Une lettre d’une jeune femme », Juvenilia)

Dans Abbaye de Northangerle personnage qui lance de gros chiffres est, comme on pouvait s’y attendre, John Thorpe : il se vante de ses ventes de chevaux et de calèches pour 40 à 50 guinées comme si de rien n’était. L’argent figure également dans la croissance de l’héroïne centrale, Catherine Morland. Elle doit apprendre à passer de la fiction à la vraie vie. Lorsque Catherine part pour son long séjour à Bath, « son père, au lieu de lui donner un ordre illimité chez son banquier, ou même de lui mettre entre les mains un billet de banque de cent livres, ne lui a donné que dix guinées. » Une partie de sa croissance en tant qu’héroïne consiste à apprendre la valeur de l’argent.

Sans tenir compte du fait que les romans d’Austen ne se déroulent pas tous dans exactement Au cours de la même période, la comparaison des montants entre les romans nous amène à de nouvelles perspectives sur la richesse relative et, peut-être plus important encore, sur les attentes relatives. À titre de point de référence historique, Jane aurait accordé une grande attention au premier mariage de ses frères et sœurs, celui de son frère aîné, James, avec Anne Mathew en 1792, alors qu’Austen avait 16 ans. Ils vivaient au presbytère de Deane, dans l’ancienne maison du révérend et de Mme Austen Sr.. James et Anne vivaient au presbytère de Deane avec le revenu d’un vicaire de 300 £, y compris une contribution du père d’Anne.

Les différences de revenus présentées dans le tableau de la page suivante étaient typiques de la noblesse terrienne et des personnes à sa charge ; cependant, il semble probable qu’Austen pense à James Austen lorsque Marianne et Elinor discutent d’une « compétence » dans Sens et sensibilité. Il s’avère que la « compétence de Marianne est de mille huit cents ou deux milles par an », alors qu’Elinor dit : « Un (mille) est ma richesse ! » James Austen, talentueux et ambitieux, passionné de sport, habitué à la riche compagnie (y compris l’équitation et la chasse avec le futur prince régent) et qui s’était offert un grand tour d’Europe, avait du mal à s’adapter à ses revenus, tout comme ses deux épouses.

On peut presque entendre leurs protestations résonner dans la défense par Marianne de son revenu attendu : « Et pourtant, deux mille dollars par an, c’est un revenu très modéré », dit Marianne. « Une famille ne peut pas être entretenue avec moins. Je suis sûr que je ne suis pas extravagant dans mes exigences. Un établissement convenable de domestiques, une voiture, peut-être deux, et des chasseurs, ne peut pas être soutenu avec moins. » Edward Ferrars exprime sa surprise que les chasseurs soient considérés comme une nécessité. Pour un vicaire, James était également plutôt extravagant, gardant une meute de chasseurs tandis que sa femme entretenait une calèche à la mode. Au cours de leurs six premiers mois de mariage, lui et Anne ont dépensé plus de 200 £ chez un seul commerçant – John Ring de Basingstoke – en fournitures ménagères et en améliorations à Deane. Le père d’Anne a complété leurs revenus en achetant une aumônerie militaire pour James.

En comparaison avec ses romans encore, Elinor et Edward de Sens et sensibilité aurait été ravi de recevoir les 400 £ de subsistance que M. et Mme Morland envisagent de donner à leur fils James en Abbaye de Northangersans compter que James devrait s’attendre à un deuxième ajout similaire plus tard. Isabella Thorpe rejette cette offre, la qualifiant de « à peine suffisante pour en trouver une dans les nécessités communes de la vie ». Austen aurait pu considérer cela comme insultant, car c’est plus que ce que valait la curation de son propre frère, bien que James Austen puisse également s’attendre à une augmentation importante lorsque son père prendra sa retraite de son poste de recteur. En comparaison, les Delaford vivant à Sens et sensibilité ne vaut que 200 £. Le narrateur nous informe que ni Edward ni Elinor n’étaient « assez amoureux pour penser que trois cent cinquante livres par an leur fourniraient le confort de la vie ». Ils ne se marient que lorsqu’Edward reçoit une somme forfaitaire de 10 000 £ (qui aurait été investie dans des obligations d’État rapportant environ 4 % par an), de sorte que leur revenu annuel augmente à 750 £. Edward et Elinor sont présentés comme raisonnables, il semble donc que le frère et la belle-soeur d’Austen aient dû largement dépasser leurs revenus, compte tenu de leur mode de vie.

Un rapide coup d’œil au tableau ci-dessus montre clairement à quel point le choix de se marier pourrait changer le confort et la stabilité futurs d’une personne. Lorsque nous comparons les finances d’Austen après la mort de son père en 1805 à celles de ses personnages fictifs, nous pouvons voir à quel point l’argent gagné grâce à ses romans signifiait pour elle. Sans l’aide de leur famille, Jane et Cassandra auraient eu 60 % de moins que Miss Bates (en Emma) pour vivre. Mme Austen disposait de 122 £ de revenus provenant de sa famille, Cassandra de 40 £ d’intérêts provenant de la succession de son fiancé, et ensemble, les frères ont promis une pension alimentaire supplémentaire de 200 £ par an. Y compris les frais d’hébergement, 362 £ (54 300 $) n’étaient pas suffisants pour rester indépendants, ils ont donc déménagé à Southampton pour partager un logement avec leur frère Frank et sa nouvelle épouse.

Même si elle a été sous-payée par ses éditeurs et a réalisé de mauvais investissements financiers, Austen a néanmoins gagné près de 700 livres sterling (environ 100 000 dollars) grâce à ses romans. Elle a investi cet argent dans des obligations navales, une décision considérée à la fois comme un devoir patriotique et un bon investissement. Après avoir publié ses deux premiers livres, son revenu annuel a ainsi été augmenté de 30 à 35 £, ce qu’elle pourrait véritablement considérer comme le sien. Et pour 30 £ (environ 450 $), elle pourrait acheter un châle en cachemire ou faire des folies sur cinq pentes d’écriture. (Le cachemire était un article de luxe, tandis que le bois et la main-d’œuvre étaient relativement bon marché.) Le scénario le plus probable serait qu’elle le dépense en abonnement à une bibliothèque de prêt, en quelques livres préférés, en petits cadeaux pour ses nièces et neveux, et en un accessoire vestimentaire pour elle-même ou pour Cassandra ici et là.

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