Xi Jinping pense-t-il vraiment que la Chine est Athènes et que les États-Unis sont Sparte ? Et Trump comprend-il tout cela ?

Lors de sa récente rencontre avec le président américain Donald Trump, le dirigeant chinois Xi Jinping a demandé : « La Chine et les États-Unis peuvent-ils transcender le soi-disant « piège de Thucydide » et forger un nouveau paradigme pour les relations entre grandes puissances ?

Bien que beaucoup puissent être surpris d’entendre le président chinois faire référence à un historien grec d’il y a 2 500 ans, qui a écrit un récit de la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte au Ve siècle avant notre ère, ce n’est pas la première fois que Xi Jinping entraîne Thucydide dans la politique moderne. Dès 2013, il avait averti que « nous devons travailler ensemble pour éviter le piège de Thucydide », et en 2024, il a réutilisé ce terme lorsqu’il a déclaré au président Joe Biden de l’époque que le piège de Thucydide n’était « pas une fatalité historique ».

Pourquoi Thucydide ? Tout cela remonte aux environs de 2011, lorsque le politologue américain Graham T. Allison a inventé le terme « piège de Thucydide » pour suggérer que des précédents historiques montraient que la guerre entre les États-Unis et la Chine était inévitable. La théorie est basée sur l’affirmation de Thucydide selon laquelle « la véritable cause » de la guerre de trois décennies entre Athènes et Sparte était la peur de Sparte face à la puissance athénienne. Selon Allison, lorsqu’une puissance dominante comme l’ancienne Sparte ou les États-Unis d’aujourd’hui craint une puissance émergente comme Athènes ou la Chine, une guerre en résultera inévitablement.

La référence de Xi Jingpin au piège de Thucydide n’aurait pas surpris le président américain et son équipe, puisque le professeur Allison a exposé sa théorie à la Maison Blanche avant les négociations diplomatiques avec la Chine en 2017. Il est évident que le président Trump savait exactement ce que Xi Jinping sous-entendait par ses commentaires, car il a répondu que le dirigeant chinois avait « très élégamment évoqué les États-Unis comme étant peut-être une nation en déclin ». Le président Trump a clairement compris que son homologue chinois faisait aujourd’hui des États-Unis le rôle de la Sparte de Thucydide.

En tant qu’historien de l’ancienne Sparte, je trouve déconcertante l’accent mis sur le piège de Thucydide.

En tant qu’historien de l’ancienne Sparte, je trouve déconcertante l’accent mis sur le piège de Thucydide. Tout d’abord, il est franchement étrange de voir un régime autoritaire comme la Chine d’aujourd’hui s’identifier à Athènes du Ve siècle avant notre ère, une démocratie radicale à participation directe. Thucydide décrit l’homme d’État athénien Périclès se vantant qu’Athènes était ouverte sur le monde entier dans laquelle chacun pouvait vivre exactement comme il l’entendait, un centre riche, élégant et dynamique dans lequel « affluaient les fruits de la terre entière ». En effet, Athènes utilisait sa marine massive pour contrôler un empire maritime qui couvrait une grande partie de la Méditerranée orientale. À l’époque de la guerre froide, les classiques qui étudiaient la guerre du Péloponnèse avaient tendance à identifier Athènes avec l’Occident libre de marché, et les Spartiates terriens avec le bloc soviétique.

Deuxièmement, la théorie repose sur seize études de cas triées sur le volet – du XVIe siècle de notre ère à nos jours – où une guerre a éclaté après qu’une puissance émergente a menacé de déplacer une grande puissance, ce qui, selon Allison, non seulement confirme l’évaluation de Thucydide sur l’inévitabilité de la guerre entre Sparte et Athènes, mais « prouve » également que la guerre entre les États-Unis et la Chine est inévitable. Mais il y a là de grands pas d’imagination, d’autant plus que quatre des exemples choisis par Allison n’ont pas conduit à une véritable guerre.

Troisièmement, la théorie d’Allison repose sur une lecture erronée de ce que dit réellement Thucydide. Le professeur Neville Morley, spécialiste du classicisme britannique, a souligné dans un article récent d’une revue universitaire que Thucydide « ne dit pas que la guerre était inévitable ; mais plutôt que la dynamique entre Athènes et Sparte était « contrainte à la guerre », laissant ouverte la question de savoir si cela concernait les Spartiates ou la situation dans son ensemble.

Dans mon récent livre, Sparte : l’ascension et la chute d’une ancienne superpuissanceje soutiens que le piège de Thucydide place les protagonistes dans de mauvais rôles. C’était Athènes, et non Sparte, qui était la force dominante au milieu du Ve siècle avant notre ère. Sparte n’avait pas encore gouvernait les Grecs. Ce n’est qu’en battant les Athéniens lors de la guerre du Péloponnèse que les Spartiates sont devenus la puissance dominante en Grèce. L’observation de Thucydide selon laquelle ce qu’il considérait comme la véritable cause de la guerre était aussi « l’une des moins évoquées » révèle que peu de gens auraient été d’accord avec lui à l’époque. Le récit de Thucydide donne en réalité l’impression que Sparte est davantage motivée par la peur de l’éclatement de son système d’alliance connu sous le nom de « Ligue du Péloponnèse » que par la peur d’Athènes. En outre, la guerre elle-même n’a pas été déclenchée par Athènes ou Sparte, mais par l’alliée de Sparte, Thèbes, attaquant l’alliée d’Athènes, Platées.

Enfin, l’espoir de Xi Jinping que la Chine et les États-Unis puissent « forger un nouveau paradigme pour les relations entre grandes puissances » révèle une autre faille dans l’analogie : Athènes et Sparte n’étaient pas vraiment des puissances majeures comme la Chine et les États-Unis d’aujourd’hui. C’étaient de gros poissons dans un petit étang. La véritable superpuissance mondiale de l’époque était la Perse, un empire couvrant 3,5 millions de kilomètres carrés s’étendant de l’Europe au sous-continent, peuplé de 5 500 000 habitants. L’État de Sparte ne s’étendait que sur 5 000 milles carrés, et même l’empire maritime athénien ne s’étendait que sur 15 000 milles carrés. Aucun des États grecs n’était de véritables superpuissances mondiales jusqu’à ce qu’Alexandre le Grand conquière la Perse au IVe siècle avant notre ère. Lorsqu’Alexandre apprit que son régent Antipater avait vaincu un soulèvement mené par les Spartiates en 331 avant notre ère, il fit remarquer avec dédain : « Il semblerait que pendant que nous conquérions les Perses ici, il y a eu une bataille de souris là-bas. » Mais si l’invocation du piège de Thucydide peut contribuer à empêcher une guerre dont personne ne veut, ne laissons pas les faits détourner l’attention du potentiel de paix.

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