Quand (et pourquoi) exactement Elon Musk a-t-il fait son virage à droite ?

« La panique liée au coronavirus est stupide », a tweeté Elon Musk début mars 2020, son premier commentaire public sur le COVID-19. (C’était aussi son premier tweet à gagner plus d’un million de likes.) Pour lui, le véritable virus était informatif. Le collectif cybernétique des médias sociaux fonctionnait comme une identité communautaire, où les messages se propageaient non pas en raison de leur vérité mais de leur « résonance limbique ». « Vous ne pouvez pas dissuader les gens de paniquer », a déclaré Musk à Joe Rogan, « Ils adorent ça. » Fin mars, il avait découvert une nouvelle expression pour décrire le phénomène : un « virus mental ».

C’était un choix de mots intéressant. La viralité des médias sociaux a été le grand atout de Musk, le mécanisme par lequel il a converti l’attention en valeur. Mais ici, la viralité était évoquée dans un sens négatif : il ne s’agissait pas seulement de circulation mais de maladie. L’expression remonte à Richard Dawkins, dont l’article de 1993 « Viruses of the Mind » affirmait que la conscience humaine était susceptible d’être infectée par des idées irrationnelles comme la religion et la superstition, de la même manière que les logiciels malveillants infectaient un ordinateur. Pour Musk, les réseaux sociaux sont désormais les vecteurs de ces contagions.

Si Musk avait autrefois conçu le collectif cybernétique comme une protection contre une IA maléfique, il le considérait désormais comme le vecteur d’un fléau mental que les humains maléfiques utilisaient pour rendre malades l’esprit de millions de personnes.

Il a développé davantage lors d’une conversation avec Joe Rogan le 7 mai 2020. À mesure que la « mèmesphère » était devenue mondiale, a déclaré Musk, elle a créé les conditions d’un « virus mental » qui pourrait infecter le monde entier. Rogan était confus. Il pensait que Musk parlait de Neuralink, un virus qui interférait avec une interface cerveau-ordinateur. Non, a précisé Musk : un virus mental faisait référence à une « idée erronée qui devient virale ». Pour Musk, les luttes politico-économiques liées à la pandémie ne se déroulaient pas uniquement dans les usines ou les gouvernements, mais aussi dans le système immunitaire de la pensée collective elle-même.

Vingt et un jours plus tard, un groupe de manifestants incendiait un commissariat de police à Minneapolis en représailles au meurtre de George Floyd, un homme noir assassiné par un officier blanc. Les protestations se sont répandues dans tout le pays et dans le monde. À l’été 2020, entre 15 et 26 millions d’Américains avaient participé aux manifestations, ce qui en faisait le plus grand mouvement social de l’histoire des États-Unis. L’une des conséquences a été l’élection de Joe Biden en novembre 2020 : comme l’ont montré de nombreuses études, les manifestations ont contribué aux gains électoraux des démocrates dans tout le pays.

Une fois au pouvoir, Biden poursuivrait le programme national le plus progressiste depuis des décennies. Son administration a supervisé l’expansion du filet de sécurité sociale, une campagne réglementaire autour des lois antitrust et de la protection des consommateurs, ainsi que le Conseil national des relations du travail le plus pro-travailliste depuis les années 1940. La séquence des événements correspond au modèle classique d’une révolution Twitter. Les manifestations de George Floyd semblent tenir la promesse des médias sociaux en tant que catalyseur de changement progressiste. Le réseau social réveillé qui a engendré Occupy Wall Street et Me Too a désormais attiré des dizaines de millions d’Américains dans la rue et a contribué à éjecter Donald Trump de la Maison Blanche. Le progressisme hashtag des années 2010 a été justifié à très grande échelle.

Mais rétrospectivement, la victoire fut éphémère. Les manifestations de George Floyd ont provoqué une réaction violente. Les forces de droite se sont mobilisées sur les réseaux sociaux pour contrer les récits sur la brutalité policière et les inégalités raciales, et pour célébrer des personnalités comme Kyle Rittenhouse, l’adolescent blanc qui a tiré sur trois hommes avec un fusil semi-automatique lors d’une manifestation dans le Wisconsin en août 2020 et a ensuite été acquitté de toutes les accusations après avoir affirmé avoir agi en état de légitime défense. Les conservateurs se sont de plus en plus appropriés le mot « réveil » à leurs propres fins, le transformant en un fourre-tout pour le type de politique auquel ils s’opposaient. « Woke » était un terme noir qui, grâce à des personnalités comme Jack Dorsey, en est venu à décrire les effets prétendument démocratisants des médias sociaux. Cependant, au lendemain des manifestations de George Floyd, ce terme est devenu une étiquette péjorative désignant les excès perçus dans la quête de justice. En 2021, les Républicains nationaux s’élevaient contre le « réveil ».

C’est dans ce contexte que la pensée de Musk sur la viralité a subi une nouvelle mutation. Après avoir qualifié la panique du coronavirus de « virus de l’esprit » au printemps 2020, il est devenu convaincu au cours de l’année suivante que quelque chose de plus virulent circulait : un «réveillé virus de l’esprit. Sa première utilisation publique de l’expression a eu lieu dans la soirée de décembre 2021, lorsqu’il a publié le tweet suivant : « traceroute woke_mind_virus ». Traceroute est un outil de diagnostic utilisé pour cartographier le cheminement des données via Internet, l’équivalent numérique de l’injection d’un colorant dans les veines d’un patient pour éclairer les zones préoccupantes lors d’une IRM. À sa manière elliptique, Musk exprimait le désir de retracer la propagation du virus de l’esprit éveillé. L’origine du terme vient probablement du commentateur de droite Dave Rubin, qui avait commencé à tweeter sur le « virus de l’esprit progressif » en 2019 et avait conçu en 2020 un nouveau slogan : « Le réveil est un virus de l’esprit ».

Cependant, quelle que soit l’étymologie précise, l’adoption de l’expression par Musk a marqué son virage vers la droite. 2022 a été l’année où il a commencé à proclamer systématiquement des points de vue de droite. Ce faisant, il faisait fréquemment référence au virus de l’esprit éveillé comme son principal ennemi. L’enjeu n’était plus seulement de savoir s’il pouvait rouvrir son usine, mais bien la survie de la civilisation elle-même. « À moins qu’il ne soit arrêté, le virus de l’esprit éveillé détruira la civilisation et l’humanité ne sera jamais atteinte (sic) Mars », a-t-il tweeté en mai 2022.

L’impératif de fusionner avec la machine trouve son origine dans la nécessité d’empêcher l’IA d’anéantir la race humaine. Mais le virus de l’esprit éveillé désignait un nouveau type de menace civilisationnelle – une menace qui exploitait de manière perverse la solution au problème de la superintelligence. Si Musk avait autrefois conçu le collectif cybernétique comme une protection contre une IA maléfique, il le considérait désormais comme le vecteur d’un fléau mental que les humains maléfiques utilisaient pour rendre malades l’esprit de millions de personnes.

Il existe plusieurs façons de comprendre le virage à droite d’Elon Musk. Les raisons matérielles sont faciles à deviner. Comme d’autres milliardaires qui projetaient une image publique libérale, notamment ceux de la Silicon Valley, Musk se sentait aliéné par l’influence croissante de la gauche américaine. Il a méprisé la proposition du président Biden d’un impôt sur la fortune pour les très riches, ainsi que le soutien de l’administration aux syndicats et les efforts réglementaires et antitrust de la présidente de la FTC, Lina Khan. L’échec de Biden à inviter Musk à un sommet des constructeurs de véhicules électriques à la Maison Blanche en août 2021, apparemment en raison de l’histoire antisyndicale de Tesla, l’a mis en colère. Un autre grief concernait le procès intenté par le ministère de la Justice en août 2023, accusant SpaceX de discrimination à l’égard des demandeurs d’asile et des réfugiés dans ses pratiques d’embauche. Musk a affirmé à plusieurs reprises que les lois fédérales sur le contrôle des exportations interdisaient à SpaceX d’embaucher de telles personnes, ce qui est incorrect.

Musk a également noué des affinités avec la droite en raison de leur hostilité commune à l’égard des mesures de santé publique pendant la pandémie. Lorsqu’il fustigeait les confinements, les gens qui l’acclamaient en ligne étaient des conservateurs, y compris le président Trump lui-même, qui avait utilisé son discours d’intimidation sur Twitter pour exiger la réouverture de l’usine de Fremont. Les premières interactions soutenues de Musk avec des comptes de droite sur Twitter datent de cette période. De plus, la perspective de construire une nouvelle base de fans à droite l’a peut-être séduit, d’autant plus que ses opinions sur le COVID-19 risquaient de nuire à sa réputation auprès des libéraux.

Mais aucun de ces facteurs n’explique l’intensité apocalyptique de la rhétorique de Musk. « Soit le virus de l’esprit éveillé est vaincu, soit rien d’autre ne compte », a-t-il tweeté en décembre 2022. Ils ne disent pas non plus grand-chose sur le contenu du virus, ni sur la nature réelle de son « code ». Musk lui-même n’a pas toujours été d’une grande aide sur cette question, car il aimait ratisser large. (Quand le critique de cinéma en chef de Le New York Times je n’ai pas réussi à mettre Top Gun : Maverick dans son top dix pour 2022, Musk a critiqué le journal pour être « réveillé ».) Nous pouvons nous rapprocher d’une explication en commençant par un thème qui a occupé un rôle particulièrement important dans ses tirades : la transphobie. « Les pronoms sont nuls », a tweeté Musk en juillet 2020. Il s’agissait d’une salve d’ouverture dans une campagne anti-trans qui s’est progressivement intensifiée au cours des années à venir.

Cela n’était pas propre à Musk : la politique anti-trans est devenue un élément déterminant de la contre-offensive de droite lancée au lendemain des manifestations de George Floyd. De plus, Musk avait un lien personnel avec le problème : sa fille Vivian s’est révélée trans via une publication sur Instagram en 2020 et a officiellement changé de nom et de sexe documenté par le gouvernement le jour de son dix-huitième anniversaire en 2022. Musk a déclaré plus tard à Jordan Peterson qu’il considérait son enfant comme mort – « tué par le virus de l’esprit éveillé ».

Pour le musquisme, cette guerre des frontières devait être menée de manière à effacer certaines lignes tout en en durcissant d’autres. L’humanité devrait fusionner avec la machine, tant qu’elle reste segmentée selon le sexe, la race et la classe.

La transphobie de Musk suggère une réponse à la question de savoir ce que signifiait réellement le virus de l’esprit éveillé et pourquoi les enjeux de la lutte pour le vaincre ont pu sembler si existentiels. Le mandat du musquisme consistant à nous fusionner avec nos machines représentait un effort visant à transformer les humains en cyborgs, au sens figuré comme au sens littéral. Les cyborgs de l’imagination musqué sont tirés de la science-fiction cyberpunk, où l’augmentation cybernétique confère aux gens des super pouvoirs, tels qu’une force et une intelligence accrues. Mais il est également possible de considérer une personne transgenre comme un cyborg. Leur super pouvoir est la capacité de modifier leur corps pour mieux l’adapter à leur identité de genre, ce qui est obtenu grâce à l’utilisation de technologies telles que l’hormonothérapie substitutive et la chirurgie. Cela soulève une possibilité troublante pour le musquisme : la disparition de la frontière entre le naturel et l’artificiel pourrait ouvrir la porte à la redéfinition d’autres frontières.

La théoricienne Donna Haraway, dans son essai de 1985 « A Cyborg Manifesto », a souligné ces opportunités comme preuve du potentiel progressiste du cyborg. Les technologies de la communication et les biotechnologies « reconstruisent nos corps », écrit-elle. Ce faisant, ils ont permis de nouvelles configurations d’identité et d’incarnation. Le féminisme cyborg ne consistait cependant pas seulement à élargir la palette d’expression personnelle, mais à inventer un nouveau type de politique. En « se réjouissant des fusions illégitimes de l’animal et de la machine », les féministes cyborgs pourraient découvrir les formes politiques capables de briser les « matrices de domination » imposées par le capitalisme, le patriarcat et le racisme.

Mais ce n’est pas la seule forme que pourrait prendre une politique cyborg, a prévenu Haraway. La fusion de l’animal et de la machine pourrait également servir à renforcer les hiérarchies sociales traditionnelles plutôt qu’à les affaiblir. Ici, le point final était « l’imposition finale d’une grille de contrôle sur la planète », une idée que Haraway a associée au programme Star Wars de Ronald Reagan. La « grille de contrôle » est une bonne description de l’ambition directrice du muscisme. (La référence à Star Wars est également évocatrice, compte tenu de l’importance de l’héritage du programme dans les premières années de SpaceX.) Il fallait faire preuve de vigilance pour garantir que la synthèse cyborg ne perturberait pas la répartition existante du pouvoir. Dans la tradition occidentale, observe Haraway, « la relation entre l’organisme et la machine a été une guerre de frontières ». Pour le musquisme, cette guerre des frontières devait être menée de manière à effacer certaines lignes tout en en durcissant d’autres. L’humanité devrait fusionner avec la machine, tant qu’elle reste segmentée selon le sexe, la race et la classe. Appelez cela du conservatisme cyborg.

L’éveil est devenu le terme générique utilisé par Musk pour désigner tout ce qui mettait en danger cet arrangement. Dans l’Amérique de George Floyd, les hiérarchies traditionnelles de genre, de race et de classe étaient remises en question sur de multiples fronts. Et la technologie jouait un rôle essentiel. Si la technologie permet aux personnes trans de modifier leur corps, elle permet également aux militants d’enregistrer les violences policières sur leurs smartphones et de partager les enregistrements sur les réseaux sociaux. Après tout, c’est ainsi que le meurtre de George Floyd a été documenté et diffusé, ce qui a conduit aux premières manifestations. Les fluidités cyborgs débordaient de la grille de contrôle.

Ces développements peuvent aider à expliquer pourquoi le virus de l’esprit éveillé semblait si menaçant pour Musk. Il ne s’agissait pas seulement de la perspective d’une plateforme armée pour le contrôle mental, de mèmes transformés en agents pathogènes. Il y avait une anxiété plus fondamentale. Lorsque nous fusionnons avec nos machines, il est difficile de prédire où de telles fusions pourraient nous mener.

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