Rencontrez Hildegarde de Bingen, la mystique allemande qui a destigmatisé la santé des femmes
Au Moyen Âge, les femmes qui accouchent et les mères pleines d’espoir n’honoraient pas leurs saints uniquement par devoir religieux. À l’instar des appels lancés par les femmes de l’Antiquité aux déesses sages-femmes, la prière et la supplication étaient des moyens d’affirmer leurs intentions en faveur d’une grossesse saine, d’un travail calme et d’enfants vivants. Là où les anciennes sages-femmes invoquaient l’assistance divine en prononçant des incantations, les maternités médiévales faisaient appel aux saintes mères en récitant des charmes rythmés. Un charme populaire connu sous le nom de poivre— Latin pour « a donné naissance à » – a invoqué la Vierge Marie, sa mère Anne et sa cousine Elizabeth, tout en implorant le bébé de « quitter le ventre de sa mère sans que vous ou elle ne mouriez ».
Si un prêtre était appelé pour bénir l’accouchement, il chantait le pépérit sur un morceau de parchemin « trois fois sur la femme qui enfante ». Son assistante a ensuite noué doucement le parchemin autour de son ventre. Une version anglo-saxonne précisait que le charme devait être inscrit sur un morceau de cire et attaché au pied droit de la femme qui accouche. Alors qu’elle respirait pour surmonter ses douleurs et rassemblait ses forces, elle sentit ces mots d’espoir directement sur sa peau.
Pour Hildegarde… le corps maternel des femmes n’était pas corrompu et dégradant, mais fort, nourricier et créatif.
Tous les rituels de naissance ne dépendaient pas de l’intercession d’un saint ou de l’autorité d’un ecclésiastique. Vers le XIe siècle, dans l’Angleterre anglo-saxonne, des instructions relatives à un rituel élaboré de procréation et de maternité étaient consignées par des moines dans le Lacnungaun recueil de textes médicaux et de prières curatives. «Pour une naissance retardée», comme on appelle ce rituel, comprenait cinq séquences d’incantations, de mouvements et de gestes que les femmes devaient accomplir pour se protéger et protéger leur grossesse. Contrairement aux rituels qui invoquaient des entités divines, la « naissance différée » reconnaissait que la capacité d’une femme à créer et à maintenir la vie ne résidait pas dans les cieux, mais dans son propre corps.
La première partie de « Naissance différée », destinée à une femme espérant tomber enceinte après une expérience d’accouchement pénible, a commencé par une marche vers la tombe d’un homme mort. En enjambant la tombe à trois reprises, elle a déclaré : » Ceci est mon remède contre un accouchement lent et haineux. / Ceci est mon remède contre un accouchement lourd et difficile. / Ceci est mon remède contre un accouchement haineux et imparfait. » Lorsqu’elle sentit qu’elle avait conçu, elle répéta la séquence de pas dans son lit, au-dessus de son mari endormi, tout en murmurant : « Je pars, je t’enjambe / avec un enfant vivant, pas mort. »
Si, plus tard, elle trouvait difficile d’allaiter, elle devait trouver une vache unicolore, boire son lait dans sa main en coupe et la tenir dans sa bouche pendant qu’elle se dirigeait vers un ruisseau. Après avoir craché le lait, elle récupéra l’eau du ruisseau avec la même main et la but. « Partout où j’emportais avec moi ce fameux fils fort / avec cette fameuse viande forte », annonça-t-elle, une fois le rituel terminé ; « Alors je veux me posséder et rentrer chez moi. »
« Naissance retardée » est le seul charme du Lacnunga qui était réservé aux femmes. Connus collectivement sous le nom de « charmes métriques », les autres étaient des prescriptions poétiques pour guérir les maladies, sauver le bétail, prévenir les essaims d’abeilles et invoquer une protection lors de longs voyages. L’Angleterre anglo-saxonne s’est convertie au christianisme au cours du septième siècle, de sorte que certains des charmes incluaient des appels à Jésus, à Marie et aux apôtres. Mais ils se sont également inspirés de références mythologiques du vieil anglais et du symbolisme païen, évoquant d’anciennes pratiques de guérison rituelle.
Les origines de la « Naissance Retardée » sont un mystère, mais elle dérive probablement d’un savoir magico-médical initié et transmis par les femmes, pour les femmes. Comme les sorts des sages-femmes décrits par Pline l’Ancien, ce rituel exploitait la croyance selon laquelle le corps et la voix des femmes étaient puissants et transformateurs. Dans « Delayed Birth », l’affinité d’une femme avec la nature n’était pas « monstrueuse et horrible », mais régénérante et productive. En passant du cimetière au ruisseau, elle prenait le contrôle de sa fertilité, de sa grossesse et de sa vie maternelle. Elle possédait son corps et parlait pour elle-même.
« Pour une naissance retardée » ne partait pas du principe que les femmes devenaient mères uniquement en mettant au monde et en élevant des enfants vivants. Il honorait la maternité des grossesses perdues, des bébés mort-nés et des nourrissons dont la vie avait été trop courte. Au Moyen Âge, l’infertilité féminine était considérée comme une malédiction et la perte de grossesse pouvait être imputée à une femme osant avoir des relations sexuelles un dimanche saint. Mais aucun de ces événements, auxquels de nombreuses femmes ont été confrontées dans l’Angleterre anglo-saxonne, n’a été un échec ou une punition dans le rituel. La quatrième partie de « Delayed Birth » était destinée à une femme dont l’enfant était décédé. Pour commencer, elle a récupéré une poignée de terre de la tombe de son enfant et l’a enveloppée dans de la laine noire. Elle vendit cette laine à un marchand ambulant, pour symboliser son chagrin et la menace d’une autre perte emportée au loin. «Je le vends / vous l’achetez», récitait-elle ; «cette laine sombre / et graine de ce chagrin.»
Au Haut Moyen Âge, les conceptions médicales des corps reproducteurs et maternels des femmes étaient pour la plupart des interprétations chrétiennes du discours médical classique et des sciences naturelles. Les soins à l’accouchement et au péripartum sont restés entre les mains des femmes qui s’occupent de la maternité, mais une grande partie de leurs connaissances, accumulées par le bouche à oreille et l’expérience pratique, n’ont pas survécu sous forme écrite. Le corps féminin a été conçu comme un récipient passif pour la croissance de la « semence » masculine, et l’utérus indiscipliné comme le lieu de la faiblesse et de l’infériorité des femmes. Mais peu importe à quel point les hommes faisant autorité prêchaient l’évangile du « sexe fragile », cela ne signifiait pas que les femmes intériorisaient de telles croyances décroissantes.
Pour Hildegarde de Bingen, mystique, scientifique, compositrice et philosophe allemande, le corps maternel des femmes n’était pas corrompu et dégradant, mais fort, nourricier et créatif. Hildegarde, née à la fin du XIe siècle, est la première femme écrivain médicale connue en Europe au Haut Moyen Âge. La majeure partie du discours de l’époque sur la génération humaine provenait de moines et de théologiens qui juraient de ne jamais avoir de contact avec le corps des femmes. Mais Hildegarde a introduit dans la tradition médicale chrétienne des théories compatissantes et festives sur la maternité physique, inspirées par ses propres expériences corporelles et celles des femmes dont elle s’occupait.
Hildegarde était une abbesse catholique de l’ordre bénédictin. Dixième enfant d’une famille noble, Hildegarde recevait la dîme du Disibodenberg, un monastère niché entre deux rivières dans la région allemande de Rhénanie-Palatinat, à sa naissance. Après avoir été cloîtrée à l’âge de huit ans, elle prononça ses vœux à quatorze ans et devint religieuse. Hildegarde considérait la virginité comme l’état le plus élevé de la féminité et elle n’a jamais connu la maternité biologique. Mais son engagement en faveur de la maternité spirituelle ne l’a pas empêchée de réfléchir sérieusement à la conception, à la grossesse et à l’accouchement.
En 1150, Hildegarde fonda le Rupertsberg, un monastère de femmes au sommet d’une colline près de la ville rhénane de Bingen. C’était là, alors qu’il présidait en tant que magistra—Mère Supérieure – sur sa famille de religieuses nobles, qu’elle a écrit ses deux traités de médecine. Causes et remèdesqui explorait la création du monde et la place du corps humain dans celui-ci, comprenait un aperçu de presque tous les aspects de la biologie et de la physiologie. Physique décrit les propriétés curatives des plantes, des substances animales et des éléments terrestres. Comme toutes ses œuvres, les traités médicaux d’Hildegarde s’inspirent des visions qu’elle prétend avoir reçues de Dieu depuis sa petite enfance.
Craignant d’être dénoncée comme hérétique, elle a gardé ses visions secrètes pendant des décennies, ce qui tourmentait son corps et son esprit. Alors qu’elle avait quarante-deux ans et qu’elle était très malade, Hildegarde entendit une « voix du ciel » lui ordonnant de parler et d’écrire sur ce qu’elle avait vu et entendu. Sa compréhension des plaisirs et des douleurs du corps féminin était fondée sur ses croyances pieuses et son mysticisme. Mais ses problèmes de santé et les sensations physiques qu’elle éprouvait lors de ses visions la rendaient extrêmement attentive à son propre corps et à celui des autres femmes.
Contrairement aux hommes qui exploitaient la théorie humorale et les mythes bibliques pour dénigrer le corps et l’esprit des femmes, Hildegarde valorisait la contribution de la différence féminine au grand projet de la nature.
De nombreux monastères de l’Europe médiévale dispensaient des soins de santé charitables aux personnes qui en avaient le plus besoin, et le Disibodenberg, où Hildegarde vécut trente-neuf ans, ne faisait pas exception. Alors qu’elle entretenait les plantes médicinales des jardins et aidait à l’infirmerie, Hildegarde, nommée magistra en 1136, devint herboriste et médecin experte. Dans la bibliothèque de Disibodenberg, elle s’est penchée sur les traductions latines de traités grecs, romains et arabes, ainsi que sur De la matière médicaleun recueil en cinq volumes du médecin et botaniste grec Dioscoride.
La profondeur des compétences médicales et des connaissances acquises par Hildegarde était rare, même pour les femmes instruites de la sphère monastique. Elle a soigné ses religieuses et les femmes locales et en visite qui venaient au monastère chercher des soins pour des problèmes gynécologiques, des problèmes de fertilité et des problèmes de grossesse. Les religieuses servaient souvent d’accoucheuses aux femmes de leurs communautés. Hildegarde n’a pas précisé si elle accouchait ou assistait aux accouchements, mais elle savait comment prendre soin du corps des femmes alors qu’elles se dirigeaient vers la maternité.
Les régimes d’Hildegarde comprenaient des techniques ancestrales de guérison féminine. Elle a recommandé de placer des herbes douces réchauffées autour du dos et des cuisses de la femme qui accouche pour soulager ses douleurs et aider son utérus à s’ouvrir. On pensait qu’obliger une femme à regarder son reflet dans un récipient contenant du sang de grue séché mélangé à de l’eau – dont une partie avait été frottée sur sa vulve – était une aide efficace en cas d’accouchement difficile. Attachez le pied droit de ladite grue sur son naval, et ses reins seraient sûrs de s’ouvrir. Une pierre précieuse appelée sarde frottée sur les cuisses d’une femme très enceinte qui était « opprimée par la douleur » pouvait déclencher le travail. Hildegarde a noté que le rituel de frottement devait être effectué pendant la récitation d’une prière exhortant l’enfant à devenir « une personne brillante ». Et si une mère gardait un morceau de jaspe sous la main tout au long de l’enfance de son enfant, ils seraient tous deux protégés des esprits malins de l’air et de la langue du serpent ancien qui s’acharnait à piéger les nouveau-nés.
Au XIIe siècle, la compréhension des corps et des maladies reposait sur la théorie humorale, et Hildegarde a suivi ces principes dans ses écrits sur la conception, la naissance et la maternité physique. Elle ne s’écartait pas de la croyance dominante selon laquelle la constitution dérisoire des humeurs féminines – les fluides corporels, décrits dans la théorie médicale ancienne et médiévale, qui étaient censés déterminer le tempérament et la nature physiologique d’une personne – faisait des femmes le sexe le plus fragile. Elle ne contestait pas non plus le fait que les femmes, faites non pas de la terre mais d’un peu de chair masculine, étaient plus douces, plus légères et plus faibles que leurs homologues masculins forts et virils. Mais contrairement aux hommes qui exploitaient la théorie humorale et les mythes bibliques pour dénigrer le corps et l’esprit des femmes, Hildegarde valorisait la contribution de la différence féminine au grand projet de la nature. Dans Causes et remèdeselle a montré que les femmes étaient des êtres humains complexes, et non un monolithe d’utérus ambulants – et elle a également inversé le scénario misogyne du désir sexuel féminin.
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Depuis Le travail d’une femme : se réapproprier l’histoire radicale de la maternité par Elinor Cleghorn. Copyright © 2026. Disponible auprès de Dutton, une marque de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House, LLC.
